CHAPITRE XXVII

ter toutes les parties du monde physique, afin de découvrir les propriétés des corps et les faire servir à l'utilité matérielle et même aux plaisirs de la vie humaine. C'est alors que furent découvertes ces trois choses qui , comme on l'a dit, changèrent la condition, les mœurs, les habitudes de l'univers : l'imprimerie, la poudre et la boussole. Oui, ces trois merveilles, dont nous sommes si fiers et dont nous abusons trop souvent , nous les devons à ces siècles que les modernes barbares ne craignent point d'accuser de barbarie. Dans l'ordre purement physique, les progrès ne s'en tinrent pas là. Les mathématiques, la géographie, l'astronomie, la chimie, la médecine, en un mot, toutes les sciences naturelles jetèrent un vif éclat, qui a servi à éclairer la route parcourue par les siècles suivants. Ces sciences étaient enseignées publiquement par les plus habiles maîtres à des milliers de jeunes intelligences ; ce qui a fait donner à ces illustres écoles le nom d'uniiersilés.

Parallèlement à cette restauration universelle des sciences marchait d'un pas égal la restauration des lettres et des arts. Le même siècle qui produisit saint Thomas, le docteur angélique, le prince des théologiens, produisit le Dante, le poëte diviu et le roi de tous les poètes. Pour la hauteur du sujet, la magnificence du style, la vigueur de l'expression , l'harmonie des vers , sa Divine Comédie laisse bien loin derrière elle toutes les œuvres poétiques des païens.

Le monde était encore sous le charme de cette merveilleuse poésie, lorsque la voix de François Pétrarque se fit entendre. Ses chants harmonieux n'excitèrent pas une moindre admiration que la forte composition da Dante. Rien n'est plus vigoureux que le Dante, rien n'est plus suave que Pétrarque; dans l'un et l'autre la poésie s'élève au degré le plus sublime. Chacun dans son genre est si parfait qu'il surpasse , ou du moins qu'il égale tous les poètes qui l'ont précédé ou qui l'ont suivi '.

Quant à l'éloquence, elle n'était guère en usage que dans les églises. Depuis que le gouvernement de l'empire romain était devenu le privilège d'un seul et que le peuple n'avait plus été appelé à donner son suffrage dans les assemblées publiques, l'éloquence populaire était tombée : sa chute date du règne des Césars. Il en est de même de l'éloquence du barreau. La sagesse de l'Église avait établi chez les nations chrétiennes ces formes de jugement où l'on ne décidait plus sous l'impression de la parole d'un avocat, sur-le-champ et pour ainsi dire tumultuairement de la fortune et de la vie des hommes; mais où l'on procédait lentement , après un mûr examen et sur les dires contradictoires des parties.

1 Nous ferons remarquer, avec les critiques les plus judicieux, que les endroits faibles de ces deux grands poètes sont précisément ceux oîi ils ont voulu mêler le paganisme au christianisme. Ce mélange fait aussi le danger de quelques ouvrages de Pétrarque.