CHAPITRE XXX
de la Bible. » Quelle éloquence plus digne des esprits sérieux et des peuples chrétiens !
Les Actes des martyrs. Après l'Écriture , rien n'est plus digne d'admiration et de respect que les Actes des martyrs. Si les livres saints sont dus à l'inspiration de Dieu lui-même, les réponses des martyrs aux interrogatoires des juges leur ont été , suivant la promesse du Sauveur, dictées par le Saint-Esprit. Au point de vue purement littéraire, elles présentent le même genre de beautés que la Bible. La simplicité des mots et l'éloquence des choses en forment le constant et sublime caractère. En face des maîtres du monde, armés de sophisme , de menaces , de promesses , suivis d'un long cortège de licteurs, de proconsuls, de préfets, de juges, de bourreaux et de bêtes féroces, vous voyez des hommes du peuple, des femmes , des enfants , de pauvres esclaves , mettre à néant, parla simplicité, la fermeté, la netteté de leur langage, les sophismes des philosophes, les questions captieuses des magistrats, les discours pathétiques des parents affligés.
A mesure que le courage du martyr s'élève à l'héroïsme , son caractère se déploie , sa parole étincelle en traits de la plus sublime éloquence. En devenant plus pressant, le dialogue devient plus vif, plus saisissant. Et la grandeur de la cause qui se débat , et le contraste entre la force du tyran et la faiblesse de la victime, entre la brutalité et la fureur de l'un, l'in-
nocence et le calme de l'autre, tout cela remue jusqu'aux larmes les cœurs les plus froids , c'est-à-dire que tout ce drame finit par atteindre à la plus haute poésie. Elévation et simplicité , onction et vigueur, grâce et naïveté, rapidité entraînante et détails touchants , telles sont les qualités littéraires qui caractérisent le récit de ces luttes sans exemple dans les fastes du monde.
De là vient que les Actes des martyrs , comme tout ce qui est vraiment beau de fond et de forme, jouissent du privilège de passionner l'enfance elle-même et de faire les délices des plus grands hommes des plus grands siècles. Entre mille exemples, je pourrais rapporter celui de sainte Thérèse ; mais tout le monde le connaît. Entre mille témoignages, je citerai seulement celui du célèbre Joseph Scaliger. « La lecture des Actes des martyrs, dit ce savant critique, est si touchante, que l'esprit ne peut jamais s'en rassasier. Chacun peut Favoir éprouvé selon le degré de sensibilité et d'intelligence dont il est doué ; mais , pour moi , j'avoue que je n'ai jamais rien lu dans l'histoire ecclésiastique , à plus forte raison dans rhistoire profane, qui ait excité dans mon cœur des mouvements tout à la fois si extraordinaires et si violents , qu'en quittant ce livre , je ne me connais plus moi-même \ »
Les saints Pères. Presque sur la même ligne que
' Annot. ad Euseb., Hist. Ecoles.
