CHAPITRE IV

L'Écriture, tel était donc le premier livre classique de Tenfance dans les siècles qui touchent au berceau du christianisme. Aux livres saints se joignaient les Actes des martyrs, dont les premiers sont contemporains des apôtres. Ce n'était pas seulement dans les assemblées publiques et dans les églises qu'on les lisait ; chaque fidèle en faisait en particulier sa lecture la plus ordinaire : ils étaient le livre de la famille. Les plus grands saints ne cessaient d'en recommander l'étude, et telle était la vénération et l'amour de nos pères pour ces monuments sacrés, que plusieurs les portaient sur eux, ne pouvant s'en séparer même dans leurs voyages. De là vient qu'ils n'épargnaient aucune dépense, qu'ils ne reculaient devant aucun danger pour se les procurer '.

Il en était de même des lettres des souverains pontifes. Lues dans les Synaxes , commentées et relues au foyer domestique, elles devenaient pour les pères et les enfants une règle vivante de conduite et de foi, et une source de consolations. Plus tard on y ajouta les ouvrages des premiers saints et des premiers défenseurs de la religion ^. Ainsi du-

* D. Ruinart, Act. sincer., etc. Prœf., p. 8-9.

~ Cypriani opuscula semper in manu teneat. Alhanasii epistolas et Hilarii libros inoffenso decurrat pede. Illorum tractatibus, illorum delectetur ingeniis, in quorum libris pietas fidei non vacillet. Caeteros sic légat, ut magis judicet quam sequatur. S. Hier, ad Lœt. Ep. LYii, t. IV, p. 5396.

i6 LE VER RONGEUR.

rant les cinq premiers siècles, des classiques exclusivement chrétiens pour l'enfance chrétienne^ et l'enfance restait beaucoup plus longtemps qu'aujourd'hui à l'ombre tutélaire du foyer domestique •: tel est le double fait qui ressort des monuments primitifs de rOrient et de l'Occident.

La fréquentation des écoles païennes, la lecture des ouvrages païens ne commençaient que dans un âge plus avancé, et après que l'enfant était muni des meilleurs préservatifs. Sur ce point, les détails qui précèdent et l'histoire des plus illustres Pères de l'Église ne permettent aucun doute. Saint Basile et saint Chrysostome étaient adolescents lorsqu'ils prirent les leçons du rhéteur Libanius; saint Grégoire de Nazianze n'était plus jeune lorsqu'il fut envoyé à Césarée d'abord, puis à Alexandrie et enfin à Athènes; saint Jérôme avait dix-huit ans lorsqu'il vint à Rome étudier la grammaire sous Donat. Pour les adolescents, et seulement pour eux, des classiques païens, des écoles païennes. Le moyen qu'il en fût autrement?

Le christianisme, à sa naissance, privé de toute littérature humaine, trouva la société païenne en possession de la littérature et de la science. Aux maîtres païens appartenait exclusivement le droit d'enseigner dans les chaires publiques. Si quelques chrétiens entreprenaient de le faire , ils étaient forcés de se servir des auteurs païens. En effet ,