CHAPITRE IV

ces auteurs étaient regardés par tout le monde comme les modèles achevés de Téloquence, de la poésie et des lettres humaines. Si les maîtres chrétiens eussent interdit à leurs élèves l'étude de ces ouvrages , si eux-mêmes les avaient bannis de leurs écoles, quel moyen d'initier les jeunes chrétiens aux sciences humaines ? Quel prétexte spécieux n'auraient pas eu les païens de calomnier la religion? Auraient-ils manqué, comme n'ont pas rougi de le faire les païens de ces derniers temps, de l'accuser d'obscurantisme et de barbarie? Les épithètes injurieuses de secte d'idiots, de secte ennemie des lumières qu'ils lui prodiguèrent sans fondement, avec quelle apparence de raison ne les lui auraient-ils pas appliquées, si elle avait fermé à ^es disciples les seules sources alors connues de la science, de l'éloquence et de la philosophie ^ ? Une telle opinion aurait évidemment ruiné les écoles des maîtres chrétiens , et forcé la jeunesse ingénue de s'adresser exclusivement aux docteurs du paganisme.

Il faut l'avouer, rien n'était plus triste que cette condition des jeunes chrétiens. Toutefois elle était également exempte de péril et de faute. De péril ; ce n'était, comme nous l'avons vu, qu'après s'être parfaitement prémunis contre le poison des ouvrages

* Hebetes, stolidi, obtusi, rudes, idiolœ, insensati, indocti,'irnpolili, inepti, agrestes. Lucian., Demorte Veregrin., p. 338. Latebrosa, et lucifuga nalio. Min. Félix. Oclav.^ p. 8.

et des maîtres païens qu'ils faisaient usage des uns et des autres. Tertullien , témoin oculaire de cette sage conduite, lui rend témoignage dans les termes suivants : « Nos jeunes gens sont aussi en sûreté que celui qui, connaissant le poison présenté par celui qui ne le connaît pas, le reçoit et ne le boit point. La nécessité les excuse, car ils n'ont pas d'autre moyen de s'instruire '. » De faute, car ce n'était ni la curiosité, ni le plaisir, mais uniquement la nécessité qui les déterminait à lire les ouvrages et à écouter les maîtres païens. Saint Jérôme parle de celte nécessité, lorsque, condamnant les chrétiens et surtout les ecclésiastiques qui lisaient les auteurs païens uniquement par plaisir, il excuse les jeunes gens obligés de le faire. « Ce qui est, dit-il, une nécessité pour la jeunesse, ils le changent en crime en le faisant de plein gré ^. »

Mais quelle était donc cette nécessité? On sera bien étonné d'apprendre qu'elle diffère essentiellement du motif qui depuis la renaissance sert de

1 (Adolescens) erit tam tutus, quam qui sciens venonum ab ignaro accipit, necbibit; huic nécessitas ad excusationem depulatur, quia aliter discere non potest. De anim. vers. fin.

- Absit, ut de ore christiano sonet : Jupiter omnipolens, et me Hercule et me Castor, et cretera magis porfenta quam numina. At nunc eliam sacerdotes Dei, omissis evangeliis et pruphetis, videmus... tenere Virgilium; et id quod in pueris necessitatis est, crimen in se facere voluptalis, ahas voluntatis. Epist. ad Damas., De duoh.filiis. 0pp. , t. IV, p. 133.