CHAPITRE IV

rôme, une méditation continuelle les avait identifiés \

La preuve éclatante, c'est que l'éloquence des Pères diffère de l'éloquence des orateurs païens de toute la distance qui sépare le ciel de la terre. Autant la dernière se fait remarquer par l'art du rhéteur , par le choix des mots et l'élégance des phrases, autant la première se distingue par la spontanéité des expressions, par la solidité des pensées, par la vivacité des sentiments, par la magnificence des images, par la force et l'abondance des preuves. Aussi , les membres épars de Cicéron, disjecta Tullii memhra^ qu'il est facile de reconnaître dans Quintilien , par exemple , vous les chercheriez en vain dans saint Ambroise, dans saint ■Maxime, dans saint Augustin, dans saint Gyprien, dans saint Léon, dans saint Pierre Chrysologue, dans saint Grégoire. Il en est de même de Démosthène ou d'Isocrate pour saint Athanase, saint Basile, saint Ghrysostome, saint Grégoire de Nazianze, saint Gyrille d'Alexandrie. Rien dans leurs immortels discours qui sente Timitation du paganisme. Tout y est primitif, archélype et inspiré par la force invincible de la foi et par le zèle ardent du salut du monde.

Ce que je viens de dire de l'éloquence, il faut le dire de tous les genres de style : historique, épisto-

* Quos medilatione Liulurnu quasi in naturc.ni vertcrant.

laire, philosophique. La phrase dEusèbe, de Sulpice-Sévère, de Jules Africain , de saint Cyprien, de saint Paulin, de saint Justin, d'Origène, et des autres écrivains du christianisme , tour à tour historiens, épistolographes , philosophes, ne ressemble en rien à la manière de Xénophon, de Suétone, de Cicéron, de Pline, de Sénèque. Si, comme on le prétend, les Pères lisaient et faisaient lire les auteurs païens pour les imiter , il faut avouer qu'ils ont été bien malheureux. Pourtant ils ne manquaient ni d'étude, ni de savoir, ni de génie. Que dis-je? ils les imitaient très-bien quand ils voulaient. Saint Augustin en cite un exemple frappant tiré de saint Cyprien, puis il ajoute : « Pour le nombre , pour l'élégance, pour l'abondance, cette phrase est admirable; mais sa richesse même n'est pas conforme à la gravité chrétienne. Ceux qui aiment cette manière d'écrire accusent ceux qui ne l'emploient pas de ne pas pouvoir l'employer : ils ne savent pas que c'est par raison et par bon goût qu'ils s'en abstiennent. Saint Cyprien a donc démontré qu'il pouvait emprunter ce langage, puisqu'il l'a fait; et il a montré qu'il ne le voulait pas, puisqu'il ne Ta plus fait '. » Saint Jérôme, non moins excellent juge en cette matière que saint Augustin, témoigne aussi que Lactance a imité parfaitement Cicéron , et saint Hi-

* Je citerai plus tard le texte entier de ce passage.