CHAPITRE VI

être beaucoup plus longtemps que de nos jours gardée à l'ombre du toit paternel. Là, comme dans les premiers siècles, elle était fortement nourrie de la lecture des livres sacrés^ des Actes des martyrs, des ouvrages des Pères, des légendes des saints, des récits tour à tour si naïfs et si parfaitement épiques des grandes actions des chevaliers , des croisés, des pèlerins, des illustres fondateurs de tous les ordres religieux, dont le nom était aussi populaire que leurs œuvres sont sublimes. Voilà ce q^ù ressort de tous les monuments contemporains ; voilà ce que prouve le cachet religieux si profondément empreint dans le langage, et jusque dans les plus simples usages des habitants des campagnes aussi bien que des habitants des villes.

Ce n'est pas seulement au foyer domestique que l'enfant lisait ces classiques admirables. Il les trouvait écrits en caractères étincelants aux verrières de toutes les églises et dans les peintures qui en couvraient les murailles. Comme en ce temps-là tout le monde allait à l'église et y allait souvent, cette lecture était vraiment la lecture classique et populaire. De là , l'usage consacré encore aujourd'hui dans un grand nombre de familles d'apprendre à lire aux enfants dans la Bible à images. De là encore, cet autre usage non moins religieusement conservé dans certaines parties de la France et de l'Europe de lire, chaque soir au moins pendant l'hiver, les Actes des

Martyrs et la Vie des Saints, en présence de la famille assemblée.

En quittant la famille, la jeunesse destinée à la clergie entrait dans les écoles publiques. On sait en effet qu'à cette époque prétendue barbare , le sol de l'Europe, la France, l'Espagne, l'Angleterre, l'Irlande, l'Italie, était couvert d'écoles établies soit dans les presbytères de la campagne, soit dans les monastères , soit dans les cathédrales , soit dans les maisons épiscopales^ Là, se réunissaient souvent dans un âge encore tendre les enfants des différentes classes de la société; tous y recevaient une éducation commune, quelle que fût la différence des carrières qu'ils avaient l'intention d'embrasser. Voulez-vous connaître les livres qu'on leur mettait entre les mains? Lisez les belles lettres de saint Jérôme à Léta et à Eustochium : elles étaient le directoire des études , et vous verrez avec quelle admirable fidélité le moyen âge conservait les règles pédagogiques des premiers siècles de l'Église.

On commençait ou plutôt on continuait l'éducation commencée au foyer domestique par la littérature ecclésiastique, c'est-à-dire par tout ce qui tient à la religion, à son histoire, à ses gloires, à sa doctrine. Les principaux classiques étaient les Actes des martyrs, ou, comme on disait alors, le livre des passions, liber passic7iitm; livre plus capable

1 Thomass., De la discipl, etc., des écoles, p. 240 et suiv.