CHAPITRE X

suspect , elle fût restée livrée à ses seuls éléments de culture, si nulle influence étrangère n'en eût modifié l'action, on aurait vu naître partout sur son sol une littérature vraiment nationale, comme celle des anciens, et où se seraient retrouvés, sans addition et sans mélange, tous les traits de sa civilisation '. »

Au lieu de dire qu'on aurait vu naître cette littérature, l'auteur aurait dû dire qu'elle était née. En effet , les Pères de l'Église avaient revêtu la pensée chrétienne dans ses manifestations diverses, de sa véritable forme. Successeur de tant de génies, saint Grégoire-le-Grand l'avait fixée. Formés à son école, saint Anselme, Bède-le- Vénérable, Lanfranc de Cantorbéry, saint Bernard, saint François d'Assise, saint Thomas, saint Bonaventure, saint Antonin de Padoue, saint Bernardin de Sienne , saint Antonin de Florence et une foule d'autres avaient popularisé , en Italie, en France, en Angleterre, par toute l'Europe, la forme parfaite de la pensée chrétienne dans les lettres, dans l'éloquence, dans la philosophie, dans la théologie, dans l'histoire.

Pour parler de la littérature dans un sens plus restreint : le Dante avait chanté, Pétrarque avait écrit. La France elle-même n'était pas restée en arrière de si beaux exemples. « Les poésies de ses trouvères , ses anciens fabliaux , ses anciens romans de chevalerie y composaient , dès avant le quinzième siècle,

^ Essai sur la liltér. rom., p. 33.

une littérature basée sur des traditions populaires, sur la peinture des usages nationaux... Si, corrigeant ses imperfections sans changer son principe, la France fût restée fidèle à ces premiers essais de son talent littéraire, elle jouirait aujourd'hui des avantages trop peu sentis d'une littérature née et perfectionnée sur le sol de la patrie. Malheureusement il n'en fut point ainsi. On étudia, on commenta sans relâche les ouvrages de la Grèce et de Rome... On adopta leurs principes, on se pénétra de leur esprit. On traita de gothiques et de surannés le petit nombre d'écrits qu'avait produits une inspiration puisée dans les sources nationales. Enfin, une grande révolution s'opéra dans les idées. La France y prit part plus peut-être qu aucune contrée de l'Occide \ »

Voyons ce que la littérature y a gagné , tant pour la forme que pour le fond. Non contents d'avoir infecté l'Allemagne, et par elle la moitié de l'Europe de leurs hérésies philosophiques et théologiques , les Grecs fugitifs de Constantinople infectèrent de leur hérésie littéraire la patrie de la littérature et des arts, rifalie, et, par elle, les autres nations latines. A leur voix, on vit l'Europe chrétienne, l'Europe littéraire, s'abdiquant elle-même, prendre pour modèles exclusifs les païens d'Athènes et de Rome ; emprisonner dans les formes étudiées de leur langage, froid comme la cendre de leurs tombeaux, sa parole si naïve, si

1 Id., 75.