CHAPITRE XI

Virgile, Lucien, Horace, Juvénal, Lucain, Cicéron, Démosthène, Homère, Sophocle. Ne dirait-on pas que l'art typographique n'avait été donné aux hommes que pour propager le règne du paganisme, ou plutôt ne semble-t-il pas que l'imprimerie préludait dès sa naissance à ce qu'elle ferait de nos jours?

Cependant l'invasion païenne continuait sa marche . Les modèles de l'antiquité n'étaient plus proposés seulement à Tadmiration comme le type du beau et la règle exclusive du goût : on les donnait pour les régulateurs des mœurs, comme si l'Évangile eût disparu. Je ne parle pas de l'enseignement classique, dans lequel on s'en servait pour former l'esprit et le cœur de la jeunesse ; j'arrive à une preuve plus directe : Erasme la fournit. Ce prince des lettrés de son siècle, dont le goût donnait le ton à l'Europe entière, Erasme dit avec un sérieux dans lequel la folie et l'impiété le disputent au ridicule : « Ai-je fait quelque progrès en vieillissant? je l'ignore. Ce que je sais , c'est que jamais Cicéron ne m'a plu autant qu'il me plaît dans ma vieillesse. Non-seulement sa divine éloquence, mais encore sa sainteté inspirent mon âme et me rendent meilleur que je ne suis. C'est pour cela que je n'hésite pas à exhorter la jeunesse, à consacrer ses belles années, je ne dis pas à lire et à relire ses ouvrages, mais à les apprendre par cœur. Pour moi , déjà sur le déclin de mes jours, je suis heureux et fier de rentrer en grâce avec mon

Ui LE VER RONGEUR.

Cicéron, et de renouveler avec lui une ancienne amitié trop longtemps interrompue ' . »

Il suffit de cette seule déclaration pour montrer à quel degré le fanatisme païen s'était emparé des esprits. Certes, dans tout autre temps, un chrétien^ un 'prêtre, un religieux , Erasme était tout cela, eût rougi de dire qu'il était devenu meilleur à la lecture, non de l'Évangile, mais de Cicéron; qu'au moment de la mort il était heureux et fier de rentrer en grâce, non avec Dieu , mais avec Cicéron ; il eût rougi d'écrire de pareilles folies à des prêtres , à des prélats romains élevés en dignité , si les mêmes folies n'avaient eu des partisans dans tous les États comme dans toutes les conditions.

Pour que la jeunesse elle-même, suivant le précepte d'Érasme, put devenir plus vertueuse en lisant, non l'Écriture ou les ouvrages des Pères , mais les maîtres du paganisme, on composa ce qu'on appelle les classiques moraux. Comme chef-d'œuvre du genre, je citerai le Seleclœ e profanis, où Ton

1 An œtatis progressu profecerim nescio. Certe nunquam mihi magis placuit Cicero quam nunc placet seni; qui non (antum ob divinam quamdam orationis vini , verum eliam ob pectoris eruditi sanctimoniam profecto meum afjlavit animum meque mihi reddidit meliorem. Itaque non dubitem horlari juventutem ut in his libris evolvendis atque etiani addiscendis bonas horas coUocent. Me vero etiamsi pêne vergenle œtate , necpudelit, nec pigebit cum meo Cicérone redire in gratiam prislinamque familiaritatem nimium multis annis intermissam rc-novare. Prœm, in XXII Tuscul.