CHAPITRE XIII. i

peuvent être : le peintre les a faits à son image, comme lui-même s'était fait à Timage des modèles païens et profanes. La forme matérielle ne laisse rien ou presque rien à désirer. Vous avez de beaux hommes et de belles femmes, des Grâces, des Nymphes, des déesses; mais des saints et des saintes peu ou point. Vous découvrez , même involontairement , dans les saints, les saintes, les martyrs, les anges, un air de famille avec Apollon , Jupiter, les Muses, les héros et les héroïnes de Tantiquité qui vous rend palpable l'inspiration païenne. On cherche le ciel, on ne trouve que l'Olympe : Vœil admire; mais le cœur ne prie pas. Tout un ordre de sentiments , d'idées , d'images, déposé en nous parla religion et qui compose le fonds de notre êlve surnaturel , reste sans traduction. Le peintre ne nous comprend pas; son idiome n'est pas le nôtre : il parle chair et nous parlons esprit.

Être muette pour le spiritualisme est le premier malheur de la peinture, élève de la renaissance; comme le premier reproche qu'on doit lui faire, c'est d'être devenue le plus dangereux apôtre du sensualisme. Elle en mérite un autre beaucoup plus grave. Avant son divorce, elle ne peignait pas le nu. Cela pour deux raisons : la première, parce que la religion chrétienne, essentiellement s: iritualiste et morale, le défend. Or, la peinture, fille docile de sa chaste mère, se prenait elle-même au sérieux , et se regar-

dait comme un sacerdoce destiné à traduire un ordre d'idées, de sentiments et de beautés supérieur aux sens. La seconde^, conséquence de la première, parce que la peinture du nu n'était aucunement nécessaire à la perfection de l'art catholique. On cherchait exclusivement à rendre la beauté spirituelle , la seule dont la vue élève au-dessus des sens. Or, cette beauté se réfléchit uniquement dans les yeux et dans les traits du visage. De là, l'incomparable pureté des figures et le type vraiment divin qui distinguent les ouvrages des grands maîtres antérieurs à la renaissance. On voit que cette partie absorbait leurs soins et leur talent. Tout le reste , regardé comme accessoire , est traité avec une certaine négligence devenue le sujet éternel de reproches poussés jusqu'à l'injustice.

Cette dignité, cette sainte mission de Tart fut méconnue par les artistes nouveaux. Formés à l'école du paganisme , ils n'ont vu habituellement que la beauté matérielle, et, pour la faire ressortir, ils ont peint le nu, et ils Font peint, les malheureux! avec une abondance et une effronterie qui fait baisser les yeux à la vertu, et qui couvrira toujours de rougeur le front le moins pudique. Est-ce là un progrès? est-ce là le légitime usage de l'art? n'en est-ce pas la profanation? Dieu a-t-il donné à l'homme le génie pour corrompre plus habilement ?

Sous l'influence du paganisme, la peinture cesse