CHAPITRE XIV. iab

ques, et l'or chrétien consacré à bâtir des palais somptueux pour loger les divinités et les hommes du paganisme. Trouvait-on une statue de Vénus, de Jupiter, d'un Satyre, que dis-je, une statue! un fragment de statue, un bras, un pied, un torse, une main, un nez : aussitôt vous auriez vu les académies s'assembler, et avec un sérieux extrême ordonner des investigations. Des commentaires paraissaient de toutes parts, et les villes entières, parcourues dans tous les sens par les amateurs, passaient de l'agitation à l'allégresse, comme si la découverte de ces objets avait assuré le salut de la république. Ensuite ces statues des dieux et des hommes du paganisme, les inscriptions, les vases, les urnes, les tombes et les monuments de tout genre, s'en allaient peupler non-seulement les musées (ce qui était permis, et jusqu'à un certain point digne d'éloges), mais les palais et les maisons.

Par ce qui se passait à Rome même , qu'on juge de ce qui se faisait ailleurs. Un jour on annonce que des ouvriers viennent de trouver dans les environs de Sept-Salles un groupe en marbre d'un ciseau grec admirable. A cette nouvelle, les artistes et les savants accourent aux jardins de Titus. Ils ont reconnu le Laocoon , tel que Pline l'a décrit : l'enthousiasme est à son comble. Le soir toutes les cloches des églises sonnent pour annoncer l'heureuse découverte. Les poêles ne dorment pas la nuit; ils

préparent, pour saluer le retour du chef-d'œuvre antique à la lumière, des sonnets, des hymnes, des canzoni ; le lendemain , Rome entière est en fête. La statue, ornée de fleurs et de verdure , traverse la ville au son de la musique; les dames sont aux fenêtres, applaudissant des mains; les prêtres rangés en haie se découvrent à la vue du chef-d'œuvre ; tout le peuple est dans les rues, accompagnant de ses chants joyeux leLaocoon, qui fit son entrée triomphale au Capitole.

La statue placée sur son piédestal , Jules II se retire dans ses appartements , et alors commence une fête nouvelle où le cardinal Sadolet, la tête couronnée de lierre, chante l'heureux événement dans une ode que tous les humanistes savent par cœur^ Le soir Sadolet trouva dans sa chambre un beau manuscrit de Platon : c'était un présent du pape. Quant à Félix de Frédis, qui avait découvert la précieuse statue, le souverain pontife lui donna une partie des revenus de la gabelle de la porte de Saint-Jean-de- Latran et le nomma notaire apostolique ^. Est-il besoin d'ajouter que les partisans fanatiques de la renaissance abusèrent de la manière la plus étrange de ces encouragements pontificaux ?

En effet, dans la crainte que le peuple ne fût privé de la vue des chastes objets dont les fouilles

1 Ecce alto terrae e tumulo , etc.

2 Audin, Vie de Luther; Winkelmann, Hist. de Vart.