CHAPITRE IV

l'auberge de niel.

Dans les foires, il marchait en tête des lanciers, jouant de la cornemuse ; il portait gaiement l'habit militaire ; sur lui brillaient et le casque d'acier, et la lance, et l'épée. Mais maintenant que Habbie n'est plus, qui marchera devant nos guerriers en jouant de la cornemuse? Élégie sur Habbie Sympson.

La cavalcade se dirigeait vers une petite ville voisine ; Niel Blane , le joueur de cornemuse , marchait en tête. Armé d'un poignard et d'une longue épée, il montait un petit cheval blanc. Les rubans qui ornaient sa cornemuse auraient suffi pour parer six villageoises se rendant à la foire ou au prône. T^iel était un homme propre , élégant , bien fait , aux poumons infatigables; il avait obtenu par son talent la place importante de musicien de la ville , et tous les avantages attachés à cet emploi, qui consistaient en la jouissance du piper's croft , ou clos du joueur, nom qu'on donne encore de nos jours à un petit champ d'un acre d'étendue , en cinq marcs d'argent, plus un habit neuf à livrée, orné des couleurs de la ville, qu'il recevait tous les ans ; il pouvait même espérer de toucher un dollar le jour de l'élection des magistrats, pourvu toutefois que le prévôt pût ou bien voulût lui accorder cette gratification ; enfin, au printemps de chaque année, il avait le privilège de rendre visite à toutes les

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personnes respectables du voisinage. 11 les égayait alors des sons de sa musique, buvait à longs traits leur bière et leur eau-de-vie, et terminait en réclamant . de leur bienveillance une modique me- 1 sure de froment.

A ces avantages inestimables INiel en joignait d'autres non moins précieux: par son mérite personnel et son habileté musicale , il avait su toucher le cœur d'une aimable veuve qui tenait alors la principale auberge de la ville. Comme le premier mari de cette dan.e avait été un puritain rigide , jouissant parmi ses coreligionnaires d'une telle considération, qu'ils le désignaient ordinairement sous le nom de Gains le publicain , quelques-uns de ces derniers, de mœurs plus austères , avaient été scandalisés de la profession de celui que la jeune veuve avait donné pour successeur à son premier mari. Cependant, comme la bière de Howff conservait toujours sa réputation sans égale , la majeure partie des vieilles pratiques continuaient à lui donner la préférence. Il est vrai que le caractère du nouveau propriétaire était d'une nature fort accommodante ; il mettait cà tenir le gouvernail la plus scrupuleuse attention , afin de conserver sa petite barque sûre et ferme au milieu des tempêtes des factions, Niel était un homme d'une humeur enjouée, rusé et égoïste, indifférent à toutes les disputes de l'Église et de l'État , et ne cherchant qu'à s'assurer la bienveillance de ses pratiques , quelles qu'elles fussent ; mais , pour donner au lecteur une idée plus précise de son caractère, aussi bien que de la situation du pays, nous rapporterons ici les instructions que JNiel , arrivant de la revue , donnait à sa fille âgée de dix-huit ans, et qu'il avait initiée aux soins du ménage , si bien remplis par madame Niel , six mois encore avant le commencement de ce récit , époque à laquelle la chère dame avait rendu le dernier soupir.

«. Jenny , >)-dit Niel Blane tandis que la jeune fille l'aidait à se débarrasser de

sa cornemuse , « voici le jour où vous (levez, pour la première fois, prendre Il place de votre digne mère pour servir le public ; rappelez-vous combien elle (lait douce et polie envers ses pratiques: whigs et torys, grands et petits, elle accueillait bien tout le monde. Il vous sera difficile de la remplacer , la pauvre femme ! surtout un jour comme celuici; mais que la volonté de Dieu soit faite ! Jenny , donnez à M. Milnwood tout ce qu'il demandera ; car il est capitaine du Perroquet, puis c'est une vieille pratique , et il faut le ménager. S'il arrivait qu'il ne pût acquitter sa dépense, car son oncle le tient serré, je trouverai bien le moyen , en faisant honte à ce vieil avare, de me faire payer de lui. Je remarque que le curé joue aux dés avec le cornette ^ Graham :

sois surtout empressée et honnête envers eux , car les prêtres et les officiers pourraient nous faire beaucoup de mal dans les temps où nous nous trouvons. Les dragons demanderont de la bière , qu'on leur en serve ; ce sont des tapageurs, je le sais, mais ils finissent toujours par payer. J'ai acheté une excellente vache du noir Franck Inglis et du sergent Bothwell ; je l'ai payée dix livres d'Ecosse , et ils en ont bu le prix dans une séance.

— Mais , mon père , on dit que ces deux coquins ont volé cette vache à la pauvre femme de Bell's-Moor, uniquement parce qu'elle avait assisté à un sermon prêché au milieu d'un champ, dimanche dernier, dans l'après-midi,

— Taisez-vous, sotte, dit le père; qu'avons-nous besoin de nous inquiéter où ils ont pris ce qu'ils vendent ? cela regarde leur conscience. Mais, Jenny, prenez garde à cet homme assis près de la cheminée et qui nous tourne le dos; son air sombre et brutal ne me plaît pas.

Il m'a l'air d'un habitant des montagnes ; car je l'ai vu tressaillir en voyant les habits rouges. Je gage qu'il voudrait déjà être loin ; mais il a été forcé de s'arrêter, son cheval, excellente bête vraiment, est