CHAPITRE XIV

Rébccca était éveillée et habillée au point du >iir : mais il se passa quelque temps avant qu'elle ùt pu suffisamment éveiller sa compagne pour voir une conférence avec elle sur la question de woir ce qu'elles feraient du prisonnier qu'elles

naient sous clef.

Rébecca était toute activité, toute énergie, tandis ue Rosa .réfléchissait qu'elles avaient commis ne imprudence, et une imprudence qui pouvait

mpromeltre leur réputation. Son affection pour ébecca l'empêchait de s'en repentir ; mais les larmes qu'elle concevait la frappaient d'une

ite d'engourdissement, et elle se trouvait incaable de conseiller ou d'agir. Son désir était de lire partager leur responsabilité à M. Underdouu , u mi stress Oliphant, ou même miss Malilde,

quoique celle-ci ne fût pas très en état de donner de sages avis. Mais Rébecca ne voulut consentir à aucune de ces propositions.

Cependant l'oiseau était en cage, et il fallait non seulement le cacher, mais encore le nourrir : c'était un cas fort embarrassant ; mais quand il plaît à une jeune fille d'enfermer un jeune homme dans sa chambre à coucher, elle ne doit pas supposer qu'elle se prépare un lit de roses.

Il était huit heures, tout le monde se levait, et rien n'était encore décidé.

— Mon cher bouton de rose, dit Rébecca, allez voir si ce cher Auguste est éveillé : vous sentez que je ne puis pas m'en charger; car que penserait-on si l'on me voyait frapper à la porte de ma propre chambre?

— Je pense comme vous, ditRosa, en prenant la clef, car elles l'avaient enfermé au double tour. — Et s'il est éveillé, que lui dirai-je?

— Vous lui ferez mes amitiés, et vous lui direz que nous ne tarderons pas à lui apporter son déjeuner.

— Je serais curieuse desavoir comment, ma chère Becky.

— Oh! nous y penserons, nous en trouverons le moyen.

MissBelmont partit, et revint un moment après avec un air de consternation.

— Eh bien! qu'est-il dope arrivé, Rosa ?

— Arrivé! il dort en ronflant avec au Lan t de bruit que s'il y avait trois mauvais tambours dans la chambre, cl il faudrait du canon pour l'éveiller. Je nie suis presque use la peau des jointures de mes doigts en frappant à la porte. Tous les hommes font-ils cet horrible bruit en dormant? Il jettera l'alarme dans toute la maison, ma chère amie!

— Rosa, vous êtes lo ut-à-fait désagréable, ce matin.— Ce pauvre Auguste! il faut qu'il soit cruellement enrhumé du cerveau.

— Dans tous les cas , il ne peut avoir la conscience bien coupable. On devrait le nommer capitaine des sept ronfleurs. — Pardon! — Je voulais dire des sept dormants.

— Vous pouvez dire tout ce qu'il vous plaira, Rosa, pourvu que vous nous aidiez.

— Et que voulez-vous que je fasse, ma chère amie?

— Il faut feindre d'être malade, garder votre chambre, et môme vous remettre au lit. Mais il faut surtout que vous ayez un appétit terrible, que vous ayez besoin de bifstcak, d'oeufs et de café. Moi-même j'ai une faim dévorante, et je viendrai déjeuner avec vous. — Allons, recouchez-vous; je vais descendre et annoncer voire indisposition.

— J'y consens, — bien certainement. — Mais songez que je suis une fort mauvaise actrice, Rébecca. Mettez M. Underdown dans le secret , sans quoi j'aurai peut-être à garder mon lit une semaine, et je conserverai toute ma vie la réputation d'avoir un appétit effrayant. Votre Auguste niange-t-il dans la même proportion qu'il ronfle?

— Allons, Rosa, allons, ma chère, au lit, au lit!

— Par un si beau soleil!

Rébecca descendit, et alla joindre le reste de la famille pour déjeuner. Au lieu d'entrer avec vivacité, et d'aller, suivant sa coutume, embrasser à la ronde toute la compagnie , elle s'assit tranquillement avec un air de gravité qui ne lui était pas naturel. Elle jeta un coup d'œil à la dérobée sur chacun , et le résultat de cet examen n'augmenta pas ses alarmes. La physionomie de celui dont elle redoutait le plus la pénétration, exprimait même plus de plaisir et de satisfaction qu'à l'ordinaire.

Après les compliments d'usage du matin , M. Underdown lui dit avec un ton de bonté: — Voici la première fois , ma chère Rébecca , que vous arrivez la dernière pour le déjeuner. Les aboiements de Carlo vous ont- ils éveillée cette nuit? La fenêtre de votre chambre donne sur le boulingrin.

i.K VIEUX COHMODOnC. 'il 1

— J'ai le sommeil très profond, répondit Rébecca; et le coloris de ses joues aurait fait honte à la rose de Damas.

— Je n'ai pus de peine à vous croire, Rébçcca ; car, en passant devant la porte de votre chambre, il y a environ une demi-heure, j'y ai entendu le rondement le plus sonore qui ait jamais l'ait chœur au sommeil. Mais où est donc notre chère Kosa? A-t-clle le sommeil aussi profond que vous ?

Cette question fut un soulagement pour Rébecca , car auparavant toutes ses idées étaient dans une telle confusion , qu'elle croyait voir tourner dcvant-ellc tout ce qui se trouvait dans la chambre.

— Je suis nichée d'avoir à vous dire que Rosa est fort indisposée. Elle s'était pourtant levée , mais je l'ai déterminée à se remettre au lit, et je lui ai promis de déjeuner et de passer toute la journée avec elle.

A cette nouvelle, toutes les dames se levèrent, et dirent qu'elles allaient monter pour la voir , l'exhorter à la patience, et s'informer de la cause et de la nature de son indisposition; mais Rébeeca s'y opposa , en disant qu'elle croyait que , pour le moment, miss Belmont préférerait être seule.

— J'en suis sûr, dit M. Underdovvn , d'un ton un peu caustique, et qui parut suspect à Rébecca;

et cédant à ce second avis, les dames reprirent leur place à table. Il leur demanda ensuite si elles avaient appris les nouvelles ? Cette question excita toute leur attention, et il leur lut une lettre du vieux Commodore. Elle était datée de Londres, et il lui disait qu'il serait retenu dans celte ville peut-être encore une semaine pour une affaire particulière et très importante. 11 envoyait sa bénédiction à Rébecca. Au total , cette lettre , vu celui qui l'avait écrite, respirait la paix et la bonne humeur. Cependant M. Underdown n'en lut qu'une partie, et il fit ensuite la lecture du compte officiel de la victoire splendide que sir Octavius venait de remporter , et des différents commentaires faits par les journaux sur cette affaire glorieuse. Une bonne demi-heure se passa ainsi, et pendant ce temps, la pauvre miss Belmont restait dans l'attente et dans l'inquiétude.

Rébecca fut la seule qui ne prit pas une part complète à la joie générale que firent naître ces heureuses nouvelles, et quand mistress Oliphant s'écria : Comme mon frère Octavius doit être heureux maintenant ! elle dit en soupirant : Plût au ciel qu'il fût ici ! je pourrais le rendre plus heureux que mille victoires semblables.

— Oh, oh î dit M. Underdown, notre héroïne parle en paraboles. — Becky, Becky, c'est un style qui n'est pas sans danger. Croyez-moi, Ré-

il. VIEUX COMMODORE.

becca, ayez soin de votte linotte; nous ne deVoit& jamais négliger ou mettre en tfnngei nos prisonniei's, surtout quand ce sont des prisonnier* Volontaires*

La pauvre fille trembla de la tête aux pieds. Elle se leva, s'approcha de la cage, et vit (pie son oiseau ne manquait de rien. Elle se garda bien de le dire , mais elle pensa que M. Underdown pouvait aussi parler avec le ton du mystère. Etaitil possible qu'il soupçonnât quelque chose ? Elle se fit cette question, mais elle n'osa y répondre.

Tandis que tous les autres étaient presque ivres de joie, et se livraient à l'espoir de voir bientôt sir Octavius et le capitaine Oliphant, Rébecca restait silencieuse , embarrassée, et distraite. Elle semblait avoir perdu de vue tout ce qui l'entourait ; elle ne voyait même pas les regards d'approbation compatissante que jetait sur elle M. Undcrdown. Enfin il donna ordre qu'on portât un déjeuner substantiel dans la chambre de miss Belmont, et il ajouta que , se piquant d'avoir quelques connaissances en médecine, il irait lui rendre une visite, si elle le lui permettait. Ce discours surprit tout le monde et surtout Kébecca; mais l'alarme dans laquelle elle était ne lui permit pas de dire un seul mot.

— Ma chère Kébceca , continua M. Undcrdown, voulez-vous bien aile? présenter mes res-

'±1k LE VIEUX COMMODORE.

pccts et compliments à miss Belmont, et lui demander si elle veut bien recevoir ma visite. J'ai acquis quelques connaissances pratiques en médecine pendant mes croisières avec le Commodore, et je puis lui donner quelques avis utiles , en attendant que nous puissions en avoir de meilleurs. — Allez, Rébecca, et revenez sur-le-champ, car, écoutez-moi bien, le cas peut être dangereux. Ce dernier mot fit tressaillir Rébecca , et elle courut à la chambre de son amie. Rosa , entendant quelqu'un monter l'escalier, se jeta à la hâte dans son lit tout habillée. Quand Rébecca , presque hors d'haleine, lui eut fait part du message de M. Underdown , elle ne put retenir un éclat de rire.

— Il n'y a rien au monde que je ne sois disposée à faire pour vous, ma chère amie, mais au nom du ciel, comment pourrai-je paraître pâle et souffrante ? Et votre Auguste enfermé dans la chambre voisine ! — Le mur de séparation est épais, et cependant, je crois que je l'entends encore ronfler. — Réellement cela est trop ridicule.

— Ne plaisantez pas de ma malheureuse situation, Rosa. — Trahissez-nous toutes deux, si bon vous semble; mais ne vous moquez pas de moi.

— Je ne ferai ni l'un ni l'autre, ma chère Rébecca. Faites monter le docteur. Je tournerai la tête du côté du mur, et je tâcherai de paraître, s'il est

possible, aussi pale qu'un navet bouilli. — Allons, descendez, et amenez-moi le brave homme. Hébccca revint quelques inslanlsaprès a vecM.Underdown, suivi d'une servante qui portait un plateau chargé d'un déjeuner très solide, et qui reçut ordre de rester. Pendant ce temps, Hébccca, les yeux humides de larmes , regardait en face l'homme tranquille, avec un air qui semblait implorer sa compassion ; et à chaque instant, les mots : Vous savez tout, étaient sur le point de lui échapper.

Si M. Underdown savait ou soupçonnait quelque chose , il garda admirablement son secret et sa gravité. Il s'approcha du lit de la prétendue malade avec tout le décorum d'usage. Il la salua, s'assit , lui prit le bras , lui tâta le pouls cl en compta les pulsations, sa montre à la main. 11 soupira ensuite, et secoua la tête.

— Ah ! dit-il , voici un pouls qui galoppe. Je n'ai besoin de vous faire aucune question, ma chère miss Delmont , je connais les symptômes de cette maladie. Elle est très commune dans les Indes Occidentales. C'est un coup de lune, ce qui est beaucoup plus sérieux qu'un coup de soleil. Le clair de lune , en certaines circonstances , est très dangereux.

Rosa, cachée sous les draps, et (pie ce discours, prononcé d'un ton fort grave, amusait beaucoup,