chapitre: xv

Abandonnées entièrement à elles-mêmes, et ne recevant que les visites indispensables de Jenn\ . pour qui môme la porte ne faisait jamais que s'entrouvrir, nos deux jeunes amies n'avaient à songer qu'à Auguste et aux soins à prendre pour sa sûreté. Il portait alors le costume antique d'une femme, et il offrait un singulier mélange du beau et du ridicule. Miss Belmont et Rébecca passaient presque tout leur temps avec lui. La première reconnaissait qu'elle avait jugé son extérieur avec trop de précipitation , et elle le regardait , quoiqu'un peu pale et maigre, comme le beau idéal d'un jeune homme. Mais il ne pouvait disputera

I I VIBI \ COMMODORE. 237

Olivier Oliphanl la place que celui-ci occupait dans son cœur. Elle admirait Auguste; mais elle aimait Olivier. — Peut-être parce que celui-ci ue pouvait lui contester la supériorité intellectuelle qu'elle avait sur lui.

Rébecca était tout amour pour Auguste; elle en avait fait son idole, el elle le plaçait bien audessus de tous les autres hommes. Pendant les trois premiers jours qu'il subit ce bienheureux emprisonnement, et quoique son amie brûlât de curiosité d'entendre le récit de ses aventures, elle s"y opposa formellement , en disant qu'elle ne voulait pas qui! se dégradât en leur prouvant qu'il n'était pas coupable de ce dont il était accusé. Peut-être aussi ne se sentait-elle pas encore en état d'entendre la relation des souffrances qu'il avait dû endurer.

Pendant ce temps, les deux amies l'informèrent de tout cequi s'était passé en son absence. 11 déplora vivement la triste situation dans laquelle elles lui peignirent l'esprit de sa mère. D'abord elles voulurent lui donner le titre de comte, qui lui appartenait, mais cela ne put réussir, et elles finirent par employer, en lui parlant, des diminutifs. Gus fut adopté par Rébecca, et Gusty par miss Bel mont.

Quoique heureux dans la société de deux jeunes personnes belles et aimables, qui se consacraient

entièrement à lui, il tardait à Auguste d'être en liberté, et d'embrasser sa mère. 11 sentait qu'il ne pouvaitrester longtemps dans une pareille situation, et qu'il fallait prendre des mesures pour rompre les filets dont des méchants l'avaient enveloppé. Mais il redoutait d'être traîné en prison comme un criminel, d'avoir à comparaître à la barre d'une cour de justice, accusé de crimes dont le nom seul le faisait frémir, et dans des circonstances qui semblaient rendre sa justification impossible.

Cette retraite forcée commença donc bientôt à le fatiguer; mais il n'en était pas de même de Rébecca. Elle ne désirait pas en voir arriver la fin. Auguste était sous sa protection ; elle pouvait entendre sa voix presque toute la journée, lui tenir une main entre les siennes, puiser l'amour et la vie dans ses yeux; que lui fallait-il de plus?

Mais miss Belmont était lasse, complètement lasse du rôle qu'elle jouait. L'arrivée, quatre fois par jour, d'un panier de médicaments la révoltait, et quoiqu'elle se soulageât un peu en jetant le tout dans une grande cruche, avec l'intention maligne d'y ajouter de l'enu-de-vie , de mettre ce mélange en bouteilles , et de les envoyer en présent à l'apothicaire, comme du vin étranger , elle avait fortement envie , chaque fois que le panier paraissait , de jeter le tout par la fenêtre. EUe n'o-

sait ni chanter , ni jouer d'aucun instrument ; et

voir lesautres faire l'amour toute la journée, c'esl une ehose fort insipide , s'ils le font mal , et e'esl encore pire, s'ils le font bien. Elle dessinait un peu, grondait un peu , bâillait beaucoup ; mais en véritable héroïne , elle ne se plaignait jamais.

— Mes bonnes gens , leur dit-elle le quatrième jour, vous m'avez entièrement guérie de mon esprit romanesque. Le moindre terme de tendresse que j'entends me cause une nausée. Si quelqu'un en ce moment m'appelait Ma chère , je lui tournerais le dos, et Mon ange lui vaudrait un bon soufflet. Allons , Gusty , allons , tachons d'avoir un peu de sens commun. Si vous continuez à parler toujours sur ce ton doucereux , vous ne serez jamais propre qu'à porter ce costume ridicule de vieille femme , qui vous va pourtant à ravir, soit dit en passant.

— Jurcrai-je un peu , miss Belmont ?

— Soit , pourvu que ce ne soit point par les beaux yeux de Becky , ou quelque autre fadaise semblable. Apprenez-nous quelque bon jurement de marin ; mais qu'il soit de nature à ne pas nous effaroucher.

— Par les poulies accouplées ! — par les caps de mouton ! — par le trelingage des haubans ! par...

— Assez , assez! quels termes barbares! cou-

tez-nous plutôt vos aventures, et dites-nous pourquoi on veut vous pendre.

— Fi , miss Belmont , fi !

— Fi , Becky ! est-ce là la reconnaissance que vous m'avez de m'être mise pour vous à l'article de la mort pendant la moitié d'une éternité? Jouer la malade est un sot jeu , et quand on le joue bien, on mérite du moins quelques compliments. — Allons , milord , vos aventures , ou sinon je vais descendre , comme si une voix céleste m'avait dit: Emportez votre lit et marchez !

— Je vous les raconterai , si vous me promettez de ne plus m'appeler milord.

— Non , Gus , non ; point d'aventures , s'il vous plaît. Qui a jamais douté que vous n'ayez toujours mérité de conserver votre réputation ?

— Je n'en doute point , Rébecca ; mais sachons les pourquoi et les comment. — Conserver sa réputation ! merci du ciel ! nous serons bien heureuses si nous conservons la nôtre après tout cela! — Allons, Gusty , allons , vos aventures.

Rébecca se rapprocha d'Auguste , qui , ayant relevé les pans de sa grande robe de damas à fleurs, et jeté un coup d'œil sur son jupon de satin brodé , commença son récit ainsi qu'on va le voir dans le chapitre suivant.

LE VIEUX COMMODORE. c2 4 1