FRESNEAU, LA CONDAMINE ET RÉAUMUR

Il est dommage qu'au lieu de La Condamine, ce n'ait pas été Réaumur qui se soit fait son interprète à l'Académie des sciences.

Celui-ci, en effet, avait depuis longtemps pressenti l'usage qu'on pourrait faire de toutes les résines qui sont gommeuses, comme le caoutchouc, et capables comme lui d'être étendues en longues lames flexibles. Voici comment il explique la manière dont cette idée lui était venue : «En examinant, dit-il (i), la chenille épineuse de l'orme, qui, au lieu de se faire une coque, se contente de tapisser de sa liqueur soyeuse la surface sur laquelle elle doit perdre sa forme... il me vint une idée singulière, mais praticable cependant : c'est qu'on pourroit faire, avec les matières gommeuses et résineuses employées pour les beaux vernis, des étoffes qui ne seroient nullement tissues^ qui ne seroîent pas composées de fils entrelacés les uns et les autres, mais qui, se formant ^'une substance unie et pâteuse, auroîent, comme les étoffes de soie, l'avantage de n'être ni solubles, ni fusibles, et seroient, de plus qu'elles, imperméables. Pour se procurer de pareilles étoffes, il sufïiroit d'étendre les couches de ces gommes liquides sur des rouleaux de papier, et, une fois ces couches séchées, d'enlever le papier en le laissant tremper dans l'eau. Il resteroit des bandes d'une étoffe gommeuse et inaltérable. »

Supposez que Réaumur, qui vient d'écrire cela, se mette en rapport avec le capitaine Fresneau qui, lui, de son côté, possède le secret de l'emploi du caoutchouc ; la nouvelle industrie sera créée : dès la fin du règne de Louis XIV, on aura ces tubes de caoutchouc dont

(i) Mémoires de V Académie des sciences j 171 3, p. 218.

28 LA POMPE EN CAOUTCHOUC DE ROBERT (xVIIie SIÈCLe).

Gessard ne fit qu'en 1 790 un premier essai plus curieux qu'utile (i); et il ne faudra pas attendre jusqu'à la même époque pour voir les premiers instruments de chirurgie que Fourcroy tenta de confectionner avec la précieuse gomme (2).

Faute d'une rencontre^ le progrès, sur ce point, a été en retard de près d'un siècle (3).

Une fois acquis^ il n'alla que d'une marche lente : les perfectionnements ne suivirent que de loin la découverte ; ainsi^ la vulcanisation^ qui a tant fait pour le caoutchouc en le mélangeant avec le soufre, ne date que de i838.

Le chimiste Macquer en avait eu l'idée au dernier siècle, lorsqu'il proposa de dissoudre le caoutchouc .dans l'éther sulfurique et de le rendre propre ainsi à être étendu sans peine sur la surface des corps; mais l'industriel qui la pratiqua réellement est l'Américain Goodyear.

Rien ne lui manqua de ce qui fait les vrais inven-

(i) L*usage qu'en avait fait Robert un peu auparavant était plus sérieux. Afin de perfectionner, l'arsenal de Paris, pour le corps de pompe à soufflet dont il avait trouvé l'idée dans un livre de i585, le Délie artificiose machine de Ramelli, fig. 66, il l'avait enduit de caoutchouc, « ce cartilage de la mécanique, dit M. Jobard {Nouv. invent, j t. I, p. 164), le plus riche présent que Dieu ait pu faire aux pompiers du xix« siècle. »

(2) A thencBum français, t. III, p. 254.

(3) Je ne vois guère, avant 1771, l'emploi du caoutchouc en France, encore ne servait-il qu'en petites tablettes pour effacer le crayon. Dix ans après, on lui trouva un autre u=age, assez bizarre. L'abbé de la Houssaye ayant publié dans le Journal de Paris du II janvier 1781, une lettre où il réclamait les secours de la médecine contre les effets nuisibles de la poussière des livres; le peintre Duplessis lui répondit, le 3o, qu'on ferait bien, pour cela, de munir les bibliothécaires de masques de caoutchouc, {Catalogue d'autographes du 7 avril 1847, p. 18, n" 102.)

GOODYEAR^ HANCOK ET LA VULCANISATION, 29

teurs : les épreuves de la misère et de la prison, et pour comble, un plagiaire, l'Anglais Hancok , à qui son invention est encore presque toujours attribuée (i ).

La gutta-percha ou plutôt la getah-petjah^ pour lui donner son vrai nom malais (2), mit plus de temps encore à nous faire connaître son utilité.

Importée comme curiosité par le voyageur Tradescant à Londres ot), surpris de ses usages, on l'appela ma\er-wood (bois-coupe); prise plus au sérieux par MM. d'Almeida et Montgommery, elle ne nous est vraiment acquise que depuis 1846. Il y a des siècles que les indigènes de l'archipel Indien l'emploient à une foule d'usages (3).

Avant le caoutchouc^ Ton n'avait eu que la toile cirée. Au moyen âge, elle était déjà connue^ mais toute grossière (4). Celle qu'on employait alors ne valait certainement pas l'étoffe du même genre dont les Chinois se sont de tout temps servis, et qu'ils appellent cheran{5).

(i) V. Décision in the great India subber case ofCh, Goodyear y New-York, sept. i852.

(2) Getah signifie gomme, etpetjah est le nom malais de Sumatra. Ce nom signifie donc : gomme de Sumatra. Gutta est Torthographe anglaise de Getah, — Suivant le Moniteur des Indes orientales publié à La Haye, son vrai nom devrait être gomme toubanf ou taban,

(3) Revue moderne, i" nov. i865, p. 293. — Le premier travail important dont elle ait été l'objet en France, est le Mémoire de M. Payen, lu k TAcadémie des sciences, le 26 juillet i852. V. YAthenceum, t,l, p. j3.

(4) Dans le Mesnagier, t. I,p. 173, il est fait mention « de fenestres closes bien justement de toiles cirées. » — Dans les Mémoires de Grammontf édit. G. Brunet, p. i63, il est déjà parlé de « chapeaux éti toile cirée. »

(5) Mille et un Jours, édit. du Panthéon, p. 107.