PI'ATON ET LE PLATINE. — MONTRE EN PLATINE

ils donnaient tout bonnement au précieux métal le nom antique d'un autre assez vulgaire, l'étain.

La vérité est qu'avant 1748 le platine ne semble pas avoir été connu en Europe (i); et qu'à la Jamaïque même, d'où le métallurgiste anglais Charles Wood l'apporta en Angleterre (2), on ne l'appréciait pas encore ce qu'il valait.

Son importance, comme métal pur, aussi inaltérable que l'or, aussi dur que l'acier, ne tarda pas à être reconnue; les usages qu'on en pouvait tirer furent plus longs à trouver. On n'en fit d'abord que des bijoux ; enfin, en 1788, il fut appliqué à la mécanique.

Dans une montre qu'on offrit à Louis XVI, les axes et les palettes de la roue de rencontre étaient en platine (3). Depuis, on a bien su voir qu'on pouvait en faire autre chose. Janety donna l'élan en 1802, par les ustensiles en platine qu'il mit dans le commerce (4), et qui furent bientôt suivis par d'autres plus en rapport avec l'utilité réelle de ce métal, si excellent dans les opérations chimiques, grâce à sa propriété de résister au plus grand feu (5).

(i) Nous devons dire cependant que le métal blanc aussi pesant que Tor, dont parle Pline, lib. XXXIV, cap. xvi, pourrait bien être le platine, et que ïaùricaïchum album, nommé par Virgile, paraît aussi ne pas être autre chose. Notez que Platon en parle comme d'un produit de l'Atlantide. Or, qu'était-ce que l'Atlantide ? l'Amérique, comme on sait. V. Chemycal Essays duD' R. Watson, 1786, in-4, t. IV, 2« essai,

(2) Philosophical TransçictionSy 1 749-1750.

(3) Mémorial de chronologie, p. 552-553.

(4) Bulletin de la Société d* encouragement, t. IX, p. 54, et t. XI, p. 207; Archives des découvertes, t. III, p. 217, et t. .V, p. 3oi ; Annales des arts et manufactures, x. XLVIII, p. 71.

(5) Il trouva le premier le moyen de le mettre en fusion , en

LA VAISSELLE plutC I d'OU LUI VIENT SON NOM. 295

Son nom avait tout d'abord été trouvé. Dans le Voyage d'Antonio d^Uiloà^ publié en 1748, où il est nommé pour la première fois, il s'appelle déjà platina (platine). Nous ne réveillerons pas à propos de ce substantif resté masculin, en dépit de sa terminaison féminine, la discussion de puriste soulevée par Domergue (i). Nous constaterons seulement qu'il est le diminutif de l'espagnol plata^ qui signifie argent, et nous en prendrons occasion d'une petite digression étymologique à propos de ce dernier mot.

On a reproché au Dictionnaire de V Académie d'avoir défini ainsi la vaisselle plate : celle où il n'y a pas de soudure; et de n'avoir pas ajouté que le mot plate venait de l'espagnol plata^ argent (2). Cest, je crois, une double erreur. Ici, en effet, comme il s'agit exclusivement de vaisselle massive, il était bon de dire : sans soudure; çt, d'un autre côté, je crois que pour cette expression, en dépit de l'apparence, le français ne doit rien à l'espagnol. Voici comment : dans les langues du Nord, le mot plata signifiait lingot, métal massif {3). Il passa, un peu altéré à la désinence, dans notre vieux français. Pour de l'argent massif, on disait de Pargent en plate (4.)^ comme en ce vers du roman de Berte aux granspiés (5) :

s'aidant de l'arsenic. WoUaston n'y réussit qu'après lui. {Rev, Britann,, fév. 1847, P* 287.) (i) Manuel des étrangers ^ p. gS.

(2) Curiosités littéraires y Paris, Paulin, 1845, in- 18, p. 3ii.

(3) Edel. Duméril, Essai philosopha sur la formation de la langue française, p. 233, note 8.

(4) Notice des Mss„ t. V, p. 618. — On disait « mettre en plates» pour mettre en lingots. ^L. de LahoràQ, Glossaire, au mot

ORBATEUR.)

(5) Strophe lvvvii, y. 9.

296 LE DICTIONNAIRE DE l'aCADÉMIE JUSTIFIE.

Argent et or en plate sur les sommiers troussons.

D'après cela, n'est-il pas facile de voir comment la vaisselle massive, « sans soudure, » selon rexpression fort juste de T Académie, dut s'appeler y aisselle en pîate^ puis vaisselle plate^ d'autant mieux que pour Fesprit français, toujours porté à l'équivoque, ce dernier mot rappelait celui de plat , plateau, et s'accordait bien avec vaisselle.

On me pardonnera, j'espère, cette petite excursion philologique. Pourquoi, en effet, dans un travail tout de revendication, n'aurions-nous pas, en passant, réclamé quelque chose au nom de notre langue française, cette gueuse fiére ?

Nous disons cela d'autant mieux que, suivant toujours notre thèse, nous pourrions consacrer ici un petit chapitre à l'histoire des mots soi-disant neufs, et qui ne le sont pas ; à ces prétendus néologismes^ oh il ne faut voir que de vieux termes rajeunis.

Camaraderie^ par exemple, est une expression dont

on à fait trop souvent honneur à Hyacinthe de Latou-

che. Toutes ses œuvres, y compris Fragoletta, ne lui

ont pas valu autant de renommée que ce simple mot,

298 ANCIENNETÉ DES TléologismeS : CAMARADERIE,

qu'il arbora comme titre néologique en tête d'un article de l'ancienne Revue del^aris (i). Il n'était pourtant pas de lui, ce mot. C'est au vocabulaire de M"* de Se vigne et de Chamfort qu'il l'empruntait.

Dans sa lettre du 26 juillet 1 671 , M™* de Sévigné avait employé, avec son acception la plus frivole, la plus enfantine, la plus innocente, cette expression qui devait être la devise d'une nouvelle école, le mot cT ordre de la littérature en commandite ou par association, et qui pis est, le titre même d'une grosse comédie due à l'homme qui tira le meilleur parti de Tinspiration par acte de société (2).

Plus près de notre temps et comprenant mieux le sens moderne que la locution pourrait prendre, Chamfort avait dit, un demi-siècle avant H. de Latôuche : a La plupart des liaisons de société, la camaraderie, etc.j tout cela est à l'amitié ce que le sigisbéisme est à l'amour. »

Ne trouvez-vous pas, le mot même mis à part, que la réflexion est juste? Mais ne nous y arrêtons pas; beaucoup d'autres néologismes nous réclament. Il en est qui sont nés à une époque où ils n'avaient que faire de naître; aussi n'ont-ils vécu qu'après leur résurrection. Le mot démagogue est dans ce cas. Qui croirait qu'il eut pour patron, sinon pour inventeur, Bossuet? La chose est réelle. Mais qu'avait à faire un tel mot dans

(i) Octobre 1827.

(2) Si M. Scribe ne créa que de quatrième main le mot camaraderie, dont il avait pourtant toutes sortes de droits à être le père, il n'eut pas non plus T/rownei/r d'inventer Tadjectif mercontileque n'a pas renié sa littérature. Le mot courait déjà en 1769, comme on le voit dans une bluette de cette année-là : Zinnçolin , jeu frivole et morale in-12, p. 2 5, note.