SECOURS AUX NOYÉS. PI A ET SES BOITES

Il est devenu une énigme, voilà le plus clair de sa renommée !

Quant à imperméable^ seule épithète qui convienne à tous ces procédés^ Rabelais l'avait employée déjà (i).

Telle est souvent, en effet, la gradation à rebours suivie par une découverte ; on trouve le nom, puis la chose, puis l'usage (2).

(i) Liv. m, ch. Li.

(2) Les procédés de natation sont anciens. Columelle (lib. X), parle des vessies avec lesquelles on se soutenait sur l*eau pour apprendre à nager. Au xviii* siècle, après Pinvention de Lanquer, il en vint d'autres. En 1741, Frédéric Bachstrom publiait à Amsterdam, FArt de nager, in-8, où se trouvait décrite une soubreveste de liège^ pour laquelle six ans après un sieur Bonal, qui lui en avait fait l'emprunt tacite, obtenait un privilège à Paris. On ne se noya pas moins ; aucun secours n'était encore organisé contre les accidents en rivière. Les Suédois étaient plus avancés que nous : « En Suède, écrit la princesse Palatine, le II sept. 1721, quand on retire les noyés de l'eau, on les met dans une chambre chauffée, au fond d'une barrique^ qu'on roule en tous sens, jusqu'à ce que le noyé ait rendu, par haut et par bas, toute Teau qu'il a dans le corp.^. » (Nouv, lettres^ i853, in-i8, p. 295.) — Philippe Pia, qui devint administrateur des hôpitaux, mit tout en œuvre» sous Louis' XVI, pour que les plus prompts secours fussent portés aux noyés. Il obtint qu'on établît de distance en distance des postes, munis chacun d'une boîte contenant tout ce qu'il fallait pour ce sauvetage. A ce sujet, il publia : Description de la boîte-entrepôt pour les secours des noyés^ 1 776, in-8. En trois ans plus de six cents personnes furent sauvées grâce à ces mesures. Pia tint une sorte de journal de ses sauvetages pendant quinze ans : Détail des succès de rétablissement que la ville de Paris a fait en faveur des personnes noyées, 1774- 1789, huit part. in-8. Qui le connaît aujourd'hui ? Qui sait même son nom ? — Sur les boîtes fumigatoires que Chateaubriand trouva employées en Amérique, V, plu» haut, t. I, p. i5o.

Parmi les choses d'un emploi très-ancien qui ont mis le plus de siècles à renaître, on peut citer V asphalte. Je ne vous dirai pas^ à propos de l'emploi intelligent, mais tardif, que nous en faisons^ que c'est encore là une chose renouvelée des Grecs. Pour l'asphalte, j'irai plus loin : c'est des Babyloniens que nous en avons renouvelé l'usage.

Dans la ville de Sémiramis, le bitume asphaltîque entrait comme base dans toutes les constructions. Les prodigieuses murailles, couronnées de jardins et hautes de cinquante coudées (i), qui servaient d'enceinte à

(i) Rollin dit deux cents, mais c'est une erreur. Cinquante coudées font 23 mètres ou 71 pieds, ce qui est déjà bien raisonnable. (Letronne, note sur Y Histoire ancienne de Rollin, Paris, 1846, in- 18, t. I, p. 411.;

34 l'asphalte a babylone.

Babylone, lui devaient leur solidité. « Elles étoient, dit Rollin, qui ne fait que traduire Diodore de Sicile et Hérodote, toutes bâties de larges briques cimentées de bitume, liqueur épaisse et glutineuse qui sort de terre dans ce pays là, qui lie plus fortement que le mortier, et qui devient beaucoup plus dure que la brique ou la pierre à laquelle elle sert de ciment (i). »

On trouve encore debout quelques-uns des .indestructibles monuments que Tasphalte assyrien servit à élever. Près de Bagdad, par exemple, dans l'ancienne Ghaldée, se voit la fameuse tour d'Ackerkouf , une contemporaine de la tour de Babel, qui n'est pas autrement construite. Selon M. Paravey, dans un mémoire sur ces constructions chaldéennes (2), les lits de bitume minéral mêlé s'y trouvent encore dans un état de conservation parfaite, tandis que les briques dont ce bitume était le ciment sont, sur leur face extérieure, en partie calcinées et détruites par le temps.

« En consultant, dit-il, les relations de Ker- Porter et des autres voyageurs en Assyrie, pays où existent, vers Hit et ailleurs, divers puits de naphte et de bitume, on trouve des dessins de cette immense tour d'Ackerkouf en partie ruinée, les lits de bitume faisant saillie sur les lits de briques en partie détruites. Les roseaux eux-mêmes, ajoute-t-il, qui servaient à relier les divers lits de briques maçonnés en bitume, sont parfaitement conservés, grâce à ce bitume, dont la solidité admirable est plus que prouvée par ce curieux monument. A Hîllah même, on trouve souvent des murs maçonnés avec du bitume (3). »

(i) Hist, ancienne, t. I, p. 411.

(2) Lu à Y Académie des sciences, le 2 juillet i838.

(3) La source du bitume ou pétrole qui dut servir pour sceller

PRIVILEGE POUR LES MINES d'aSPHALTE (1740). 35

Notre asphalte d'Europe n'est certainement ni d'une nature aussi excellente ni d'un emploi aussi facile et aussi universel que ce bitume de Chaldée. On fut toutefois trop longtemps à s'apercevoir qu'il était bon à quelque chose, et je ne pardonne pas aux propriétaires de quelques cantons suisses et à ceux de notre département de l'Ain, oti le bitume abonde, d'avoir mis tant d'années à reconnaître que leur asphalte pourrait bien, pour plus d'un usage, pour plus d'un embellissement des modernes Babylones, remplacer celui de l'Assyrie.

Au siècle dernier seulement, on fit quelques essais de l'asphalte de la Suisse et de notre Bresse, où se trouve Seyssel, comme on sait. Ces essais, qu'on avait encouragés par la concession d'un privilège (i), furent malheureusement peu intelligents, peu persistants : ils n'aboutirent pas.

Voltaire en parle ainsi au mot Asphalte de son Dictionnaire philosophique (2) : « Nos climats en produisent, mais de fort, mauvais. Il y en a en Suisse; on en voulut couvrir le comble de deux pavillons élevés aux côtés d'une porte de Genève; cette couverture ne dura pas un an ; la mine a été abandonnée ; mais on peut

les briques de la tour de Babel a été retrouvée dernièrement : I Ell« n'a pas cessé de couler jusqu'aujourd'hui... » (Jobard, les Nouvelles Inventions aux expositions universelles, t. I, p. 202.)

(i) « Du 10 octobre 1740 : Arrêt du conseil, qui accorde, pendant vingt années, au sieur de la Saisonnière, le privilège d'ouvrir et faire exploiter les mines d'asphalte par lui découvertes, et qu'il pourra découvrir par la suite, dans l'étendue du royaume, à la charge d'indemniser les propriétaires des terrains où elles seront situées du préjudice que peuvent leur causer l'ouverture, creusage et exploitation desdites mines, ensemble le transport et dépôt de l'asphalte, t (Table des édits, déclarations, arrêts des fermes, etc, Paris, Prault, 1766, in-40, t. X, p. 4.)

(2) Edit. Beuchot, t. XXVII, p. 128.

36 VOLTAIRE ET l' ASPHALTE.

garnir de ce bitume le fond des bassins d'eau en le mêlant avec de la poix résine; peut-être un jour en fera-t-on un usage plus utile (i). »

Cette dernière ligne est une sorte de prophétie, mais il fallut près d'un siècle pour lui donner raison.

Ainsi de toutes choses dans l'industrie et dans la science : elles naissent, languissent, sont abandonnées, puis renaissent, et cette fois pour vivre et s'éterniser ; mais presque toujours il faut des siècles d'oubli entre la première naissance de l'invention et sa vie réelle.

Les omnibus, par exemple, n'eurent pas un autre sort. Il en fut d'eux comme de ce macadam qu'ils foulent si fièrement , et dont vous savez l'histoire, et comme de cet asphalte d'un usage tout à la fois si vieux et si nouveau.

(i) Un peu plus tard on en voulut enduire des tuyaux, ce qui réussit assez. {Biblioth, britann,, Sciences et Arts, t. VIII, p. 352.)

En 1662, Paris avait déjà ses omnibus; mais, vingt ans après, il ne les avait plus(i). L'invention, vous Tallez voir, avait pourtant toutes les conditions nécessaires pour être bel et bien viable; malheureusement sa fatalité de chose nouvelle devait l'emporter. Il lui fallait mourir pour mieux renaître : elle n'y manqua pas.

C'est l'auteur des Pensées et des Provinciales^ c'est Pascal, qui avait eu, sur la fin de sa vie si courte, l'idée de ces omnibus, et c'est un grand seigneur, son ami, le duc de Roannès, qui la patronnait de son nom et de sa

(i) Pour ce qui va suivre, nous ferons grand usage de l'intéressante brochure in-12 : les Carrosses à cinq sols ou les Omnibus du XVII* siècle, que M. xMonmerqué publia en 1828, c'est-à-dire dans la nouveauté de Tomnibus ressuscité. Il ne sera pas facile d'ajouter quelque chose à ce qu'il a dit. Nous y tâcherons pourtant.