LE SECRET DES LETTRES ET LE CABINET NOIR

Régent en parle encore plus clairement : « Il ne sert de rien de cacheter les lettres avec de la cire, écrit-elle le 2 décembre 171 7 ; on a une espèce décomposition faite avec du vif-argent et d'autres substances , qui enlève la cire , et lorsque les lettres ont été ouvertes, lues et copiées, on les recachette si adroitement que personne ne peut découvrir si elles ont été ouvertes. Mon fils fait fabriquer cette composition, on rappelle gama. » — En i832, une dame de Bruxelles, qui avait la manie des autographes, s*était fait envoyer par des amis de Paris deux malles énormes contenant de 1 2 à 1 5,000 lettres, recueillies au Ca^/ne/ noir pendant les derniers règnes. Il s'en trouvait notamment plusieurs de Mirabeau. V. à ce sujet le Catalogue de la collection (T autographes de M. Lucas de Montigny, 1860, p. 143, n» 848. — Sous l'Empire, comme nous l'avons vu sous la Régence , on ne gardait pas les lettres, on se contentait de les lire au Cabinet noir, et quelquefois de les copier : c Dès que quelqu'un, dit' M. de Las Cases, se trouvait couché sur la liste de cette importante surveillance . ses armes, son cachet, étaient aussitôt gravés par le bureau, si bien que ses lettres après avoir été lues parvenaient intactes sans aucun indice de soupçon... ce bureau coûtait 600,000 par an. » {Mémorial de Sainte-Hélène, 1823, in-12, t. II, p. 71.)

Parmi les idées de bonne police, les meilleures furent contre les mendiants et les vagabonds.

Les dépôts de mendicité sont loin d'être une chose nouvelle ; seulement, l'idée qui se trouve vague^ confuse, mal comprise autrefois, est fort bien mise en pratique aujourd'hui. Qu'on lise un petit in-8** paru à Paris en 1600, sous le titre de Police des pauvres^ et signé de G. Montaigne (i) : on y verra presque tout ce que nous avons fait depuis. D'abord, ce sont de très- Ci) En voir un curieux extrait dans un article de M. G. Brunet. {Bulletin de T alliance des arts, 10 juin 1846, p. 419.) —En i532, avait paru une Ordonnance de la court de Parlement pour la police des pauvres y eteni535une autre sur la Queste, nourriture et entretenement des pauvres. — A Londres, sous Jacques I®', chaque maison avait ses pauvres à qui l'on distribuait chaque semaine du pain et de la bière. V, \ Alchimiste de Ben-Jonson, dans la traduct. de M. Lafond, i863, in-8, t, î, p. 382.

DÉPÔTS- DE. MENDTCTTÉ (1622). 55

sévères prescriptions dirigées contre « les femmes ayant enfant entre leurs bras et à leur queue, qui bien souvent ne sont à elles, et lesquels elles empruntent et les font mourir de faim et de froid^ parmy les rues et églises, oîi elles aiment mieux bélistrer que gaigner leur vie. » Ensuite vient Tindication des mesures rigoureuses employées pour mettre un frein au fléau : « Il est défendu à toutes personnes de mendier à Paris, sous peine du fouet, pour les inconvéniens de peste et autres maladies qui en pourroient advenir, joint que plusieurs bélistres et caynardiers ^ par imposture et déguisemens de maladies, prennent l'aumosne au lieu des vrais pauvres, et aussi que les pauvres estrangers y viennent de toutes parts pour y bélistrer» Tous les maistres-barbiers de la ville et faulbourgs sont tenus de servir sans gages à la police, cinq à la fois, trois mois durant, pour visiter et panser les pauvres qui leur sont envoyez. »

Sous Louis XIII, on fit davantage : un véritable dépôt de mendicité fut projeté; des lettres patentes de février 1622 le décrétèrent. Il devait être placé au bout de la grande allée du Cours-la-Reine (alors allée de la défunte reine Marguerite), dans l'emplacement qu'on nommait l'Ile-de- Grenelle (i). Malheureusement on s'en tint au projet. Sous Louis XIV, on fit rafle de tous les mendiants, mais ce fut pour les mener péle-méle à la Salpétrière et à Bicêtre (2).

La science du paupérisme (3) n'était alors qu'une

(i) F. notre édition des Caquets de VAccouchéej p. 25, 70, notes, et Revue rétrospective, 2« série, t. Ill, p. 207.

(2) V, notre édition du Roman bourgeois^ de Furetière, bibliothèque Elzév., p. 3 II, note.

(3) De l'anglais paupérism , « condition des pauvres entretenus par les paroisses. » V. /e G/o6e, i3 nov. 1826, p. 219, sur ce mot alors tout nouveau chez nous.

56 PHILANTHROPIE CHEZ l,ES GRECS.

brutalité^ pas encore une bienfaisance. Il y aurait toutefois injustice à ne pas constater qu'aux siècles passés la philanthropie fut mieux organisée qu'on ne croit.

L'antiquité eut ses bonnes âmes.

Thésée, dans les Suppliantes d'Euripide, enterre luimême ses guerriers morts , et, quand on s'étonn^ que des mains royales prennent de tels soins, il répond, comme Bossuet parlant des devoirs rendus aux pauvres par Anne de Gonzague : « Qu'y a-t-il de honteux pour l'homme dans les maux de son semblable (i) ? »

Aristote, qui n'est pas toujours fort doux pour les esclaves , admet pourtant qu'au nom de l'humanité on puisse les aimer (2). Il comprend d'ailleurs si bien la compassion, qu'il la définit plus finement que personne (3). Cicéron fait mieux encore : il crée le mot Charité, caritas generis humani (4). Enfin les Actes même des Apôtres reconnaissent chez un païen, le centurion Corneille , la pratique de cette vertu chrétienne. Ils le louent « de ses aumônes au peuple (5). »

(i) Patin, Etudes sur les Trag. grecs, t. IV, p. 2o3.

(2) Morale à Nicomaquej liv. VIII, ch.xin. — Dans un passage de sa Politique» liv. I, ch. 11, dont nous reparlerons, il semble prévoir Père des machines, comme un temps d'émancipation : c Les entrepreneurs se passeront d'ouvriers, et les maîtres d'esclaves. »

(3) Rhétorjique, liv. II, ch. viii.

(4) De Finibus, lib. V, cap. xxiii. — Cela console un peu de ce qu'il dit ailleurs [de RepubU, lib. II, cap. xx), sur les Corinthiens, qui entretenaient leurs chevaux par une taxe sur les orphelins et les veuves!

(5) Actes, çh. x. — A l'époque de la prise de possession d'une charge, les magistrats de Rome ou des provinces la payaient en libéralités pour le peuple : ils faisaient des distributions de vivres, réparaient les chemins ou en créaient, élevaient des monuments, etc. La charge, qui d'ordinaire ne coûtait rien à l'État, leur coûtait à eux-mêmes fort cher. Leurs honoraires — mot dont le