OLYMPIODORE ET LES PUITS ARTÉSIENS

les sources artificielles dont de semblables puits pourraient doter le Sahara, se souvint que du temps des Romains on avait déjà essayé de fertiliser ainsi le désert en creusant des issues à la mer souterraine qui bruit, dit-on, sous ses sables. Il écrivit donc au journal prussien ( i ) :

a Quant à l'existence des prétendues mers sou^

terraines dans ces contrées, elle n'est pas nouvelle pour moi. Voici un passage qui démontre le volume considérable de ces nappes d'eau et leur haute antiquité, lequel m'est très-présent, parce que, l'ayant découvert il y a quelques mois, je l'ai cité dans le premier volume de la nouvelle édition de la Collection des historiens bjr:[antins.

« Olympiodore, historien dont Photius a fait des extraits qui font partie d'un des volumes de la Collection, dit (Cod. 80.) :

a On creuse dans les oasis des puits de 200, 3oo et € même jusqu'à 5oo aunes (à un demi-pied l'aune), a dont l'eau jaillit et déborde. »

Niebuhr n'était pas trompé par sa mémoire ; Olympiodore a parlé en efifet de ces puits du désert, et à peu près dans les termes qu'il cite ; seulement, il aurait pu ajouter qu'il y eut plus d'une contrée rendue par le même moyen habitable et fertile. Si la plaine qui s'étend au delà du Liban vit autrefois fleurir sur son immensité, inféconde aujourd'hui, les grandes cités de Balbeck et de Palmyre, elle le dut aux sources artificielles que la main de l'homme avait fait jaillir de ses flancs stériles, et qui, véritables rivières, tant elles étaient abondantes, versaient sur ces sables, rendus

(i) Gettre lettre a été reproduite dans la Galette littéraire du 6 mai i83o, p. 367.