LES PUITS ARTÉSIENS DE PALMYRE ET DE BALBECK

maintenant à leur aridité première, la fraîcheur et la fertilité. Les voyageurs* anglais Wood et Darwin», de qui Ton a une si curieuse description des ruines palmyriennes, ont trouvé, sous les gigantesques décombres, les traces de ces fontaines que l'homme avait créées, les débris de ce grand système de veines et d'artères, qui porta si longtemps la vie au cœur d'une contrée redevenue cadavre (i).

Ces puits étaient aussi anciens que les plus anciens temples de Palmyre, et leur existence remontait, par conséquent, au temps du roi Salomon, qui passe pour être le premier fondateur de la cité reine. De là, on a été amené à dire assez naturellement que les anciens Hébreux avaient connu les puits artésiens, et que la source dont Moïse fit jaillir les flots sous sa baguette divine n'était pas autre chose (2).

(i) On pense que des tremblements de terre, détournant les courants souterrains, ont pu tarir ces puits, et qu'il n'en fallut pas davantage pour que toute la contrée se dépeuplât. (Neuvième congrès historique^ 1843, in-8, p. 333-334.) — M. Ferrier, adjudant général dans l'armée persane , parle de la vaste plaine au milieu de laquelle, se trouve Nichapour, et qui doit sa fécondité prodigieuse à douze mille cours d'eau jaillis ainsi de karit^ ou puits, dont un certain nombre existe encore, {Voyages en Perse^ dans l'Afghanistan, etc. Paris, E. Dentu, t. I, p. 199.)

(2) M. Ch. Lenormant, dont l'ingénieur, M. Laurent, reprit le travail pour le compléter, dans le journal Vlsthme de Sue:(, du i5 août 1868, pense avec raison que ce passage du Livre de Job (cap. XXVIII, V. 10): Prorumpere jussit rivos de rupibust doit s'entendre des puits forés dans le désert. (Athenceum français, i853, 2* semestre, p. 199.) S'il n'eût craint de porter atteinte à un miracle, il eût vu certainement la même chose dans l'opération de Moïse faisant jaillir l'eau du rocher en le frappant de sa baguette. M. Jobard, moins timoré et pour qui la croyance en la science passe avant toute autre, ne donne pas une explication différente au miracle du chef hébreu ; et ftiême, suivant lui. Moïse s'y prenait fort bien. Il employait le seul bon moyen :

yS LA BAGUETTE DE MOÏSE. SONDE DES PUITS ARTESIENS.

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Les Maures du Sahara, ajoute-t-on, font tous les jours de pareils miracles ; et si les tribus errantes s'étonnèrent tant de celui-là, c'est qu'elles n'étaient pas encore faites à la vie du désert et aux ressources que la nécessité y force d'inventer. Pour les Arabes donc, le prodige de Moïse et de sa baguette n'est vraiment qu'un jeu d'enfant (i).

Tous les jours ils le renouvellent dans quelque coin de leurs déserts; notamment, selon le voyageur Shaw, dans l'amas de villages situés au milieu du Sahara et qu'ils appellent Wad-Reag.

il Ils creusent des puits à cent, quelquefois à deux cents brasses de profondeur, dit ce curieux touriste, qui

la percussion, à laquelle les plus habiles sondeurs ont été obligés de revenir deTnièrement. {Les Nouvelles inventions aux Exposi^ tions universelles, etc., 1. 1, p. 23o.)

(i) Les Egyptiens, dont Moïse emportait la science enfuyant leur pays, opéraient de la même manière le forage des puits dont quelques-uns existent encore dans les grandes oasis. Après avoir analysé, à TAcadémie des Inscriptions, le 12 nov. i852, le texte d'une stèle incomprise de M. Sam. Birch dans un mémoire de VArchceologia, t. XXIV, et sur laquelle se trouve décrit le travail exigé pour l'un de ces puits, creusé par ordre de Ramsès II, c'est-à-dire vers l'an i536 avant J.-C. , M. Lenormant se demanda comment se faisait cette opération. Il eût pu trouver la réponse à sa question dans ce qui a été écrit à ce sujet par M. Aymé, que le pacha d'Egypte a fait gouverneur des Oasis, et qui a pu ainsi étudier sur place l'ancien procédé de forage. « Ils perçaient la roche, dit-il (Magasin pittoresque , i85o, p. i63), soit avec des tiges de fer , soit avec un fer très-lourd attaché à une poulie. » Il est évident que, dans ce dernier cas surtout, il s'agit de forage par percussion. Les Chinois, dont l'industrie a une origine contemporaine de celle dont nous parlons, emploient un moyen analogue. Ils creusent leurs puits de sel ou de feu, en faisant jouer « un mouton ou tête d'acier de trois ou quatre cents livres pesant. ■ (Hue, V Empire chinois, 3* édit., 1. 1, p. 3 16.) On sait que le puits artésien de Passy a été foré à Taide d'un procédé imité de celui-là.