LES NOUVEAUX PUITS JAILLISSANTS DU SAHARA

visita cette partie de la Barbarie en 1727(1), et, ajoutet-il, ils ne manquent jamais d*y trouver de Feau en grande abondance. Ils enlèvent, pour cet effet, diverses couches de sable et de gravier, jusqu'à ce qu'ils trouvent une espèce de pierre qui ressemble à l'ardoise, et que l'on sait être justement au-dessus de ce qu'ils appellent Bahar-Tahty la mer au-dessous de la terre {2). a Cette pierre se perce aisément, après quoi l'eau sort si soudainement et en si grande abondance, que ceux que Ton fait descendre pour cette opération en sont quelquefois surpris et noyés, quoiqu'on les retire aussi promptement qu'il est possible (3). »

(i) Voyage dans plusieurs provinces de la Barbarie et duLe» vantf 1743, in-4, t. f, p. 169.

(2) V.y sur ces mers souterraines, entrevues par BufFon, qui en parle souvent dans sa Correspondance inédite ^ Malte-Brun, Mé" langes, t. III, p. 356-357.

(3) Dans un très -curieux article de la Revue britannique (novembre 1846), les Tribus de Sahara algérien, il est parlé de ces puits qui existent encore en quelques oasis, notamment dans le Rouara. « Les Arabes, y est-il dit, p. i32, racontent que dans quelques villages, ces puits ont cent fois la hauteur d'un homme* Us sont creusés carrément et soutenus par des poutres de palmier. » Depuis quinze ans, on cherche à multiplier ces puits dans tout le Sahara. M. Degousée, mort trop tôt, en 1862, fut d'abord chef de la compagnie chargée de cette entreprise; son gendre, M. Laurent, dirige aujourd'hui les forages. De i855 à 1860, avec une dépense moindre de 3oo,ooo francs, cinquante puits furent ainsi obtenus. On peut consulter sur ces travaux un article de M. J. Duval, dans le BuUet, de la Soc, de Géogr., fév. 1867, p. 1 13-187; et, au sujet des puits artésiens qui ont été creusés dans les oasis du Sahara de la province de Constantine, le Constitutionnel du 26 septembre 1857. — Peu à peu ce progrès, que la fertilité suivra, se rapproche du Maroc. A la fin de i865, des forages avaient commencé, sous la direction du capitaine d'artillerie M. Zickel,dans la partie occidentale du Sahara, voisine de ce pays, et l'on espérait que cette innovation bienfaisante serait le meilleur moyen de nous le concilier.

8o PUITS ARTÉSIENS AU MOYEN AGE.

Si donc Paris était dans le grand désert^ il y a des milliers d'années qu'il aurait son puits artésien ; mais il ne faut pas le regretter trop, les compensations n'ont pas manqué, et d'ailleurs, M. Mulot (i) aidant, M. Arago conseillant, la grande ville n'a pas perdu pour attendre. Il est bon de dire toutefois qu'elle n'a pas été, tant s'en faut, la première en Europe à se donner sa fontaine artificielle. Il y aura tantôt six ou sept siècles que l'Artois a les siennes. Celle qui se voit à Lillers, dans l'ancien couvent des Chartreux, commençait à sourdre à plein Jet vers le milieu du xiic siècle, et toutes nos provinces du Nord prirent exemple sur ce premier puits, véritablement artésien, puisque c'est à quelques lieues de la capitale de l'Artois qu'il déversait ses eaux abondantes. Des limites de la Picardie jusqu'à celles de la Flandre, ce fut alors à qui crauserait son trou et ferait jaillir sa fontaine. Ces sources factices se multiplièrent surtout dans les environs de Béthune. L'Allemagne aussi voulut avoir les siennes, et le sol de la basse Autriche se cribla de puits forés; enfin la contagion gagna jusqu'à l'Italie. « Il y a plus d'un siècle, dit M. Garnier {2), que l'on connaît les eaux jaillissantes... des environs de Bologne et de Modène (3), ainsi que la fontaine que Cassini a fait

(i) Je ne laisserai point passer le nom de ce grand perforeur, sans vous dire que j*ai trouvé sa fameuse sonde exactement décrite dans un livre publié en 1715. C'est dans le cabinet d'un curieux de Dresde qu'elle se voyait alors. {Nouvelles littéraires de Dusauzet, t. I, p. 179.)

(2) Traité des puits artésiens, in-4, p. 3o.

(3) Ramazzini parlait déjà, au xvii« siècle, des tuyaux de plomb découverts dans les décombres de l'ancienne Modène et qui semblaient communiquer avec d'anciens puits, lesquels, selon M. Arago, ne pouvaient être que des puits artésiens. {Annuaire du bureau des longitudes, i833, p. 184.) D'ailleurs^ selon Ramazzini,