LEONARD DE VINCI ET SES CANAUX EN LOMBARDIE

mener à bonne fin de pareils travaux ; mais François W était tout ensemble roi de France et duc de Milan ; il prit dans son duché ce qu il ne trouvait pas dans son royaume.

Un homme était surtout célèbre dans le Milanais pour ce genre d'ouvrages; c'était Léonard de Vinci, le même qui, cumulant tant d'autres mérites, a tué la gloire de l'ingénieur sous la renommée du peintre.

La Lombardielui devait le canal de jonction qui unit celui de Martesana à celui du Tessin, travail miraculeux pour lequel il a fallu aplanir des montagnes et perfectionner, sinon inventer tout exprès, les échelles à doubles portes. C'est Léonard qui avait aussi dressé le plan du canal de navigation de Florence à Pise (i), et qui , se jouant d'une entreprise regardée jusque-là comme impraticable, avait fait creuser le canal qui mène de l' Adda jusqu'à Milan. C'est après ces incomparables travaux que Louis XII, émerveillé, lui accordait le droit de Veau sur le canal Saint-Christophe, à Milan, droit considérable : car l'eau est une grande richesse en Lombardie ; on la mesure aux cultivateurs et on la leur vend plus cher que la semence qu'elle doit féconder (2).

Léonard, enorgueilli de lui-même, croyait alors pouvoir écrire à Ludovic le More (3) : « En temps de paix, je suis capable en peinture, sculpture, architecture,

(i) Libri, Histoire des sciences mathématiques en Italie, t. II, p. 280, t. ni, p. 48.

(2) Echo du Monde savant, 1842, p. 5 16-517.

(3) Il était, comme on sait, de cette famille des Sforze qui firent le plus pour le progrès des irrigations en Lombard ie, où la plus grande partie des eaux, c'est-à-dire la principale richesse, leur appartenait.

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mécanique et conduite deau^ de tout ce qu'on peut attendre enfin d'une créature mortelle. »

Remettre en de pareilles mains le soin de fertiliser la Sologne en la sillonnant de canaux irrigateurs, était, certes^ un acte de haute habileté, et qui devrait compter parmi les plus intelligents du règne de François I*'. Il n'est pourtant pas un seul historien qui lui en ait tenu compte. Peut-on, quand on a tant à dire sur les grands coups d'épée de Marignan et de Pavie, consacrer même une ligne au pauvre canal d'une pauvre contrée ?

François I«r Tavait pourtant bien à cœur. A son retour d'Italie, en iSiy, il songea tout d'abord à commencer ce grand travail et à le pousser à bout. Il avait amené Léonard avec lui ; et, avant même de le mettre en besogne comme peintre dans les galeries de son Fontainebleau, il voulut le mettre à l'œuvre comme ingénieur dans les sables de la Sologne.

Au mois de janvier 1 5 1 8, toute la cour arriva dans Romorantin (i); et, sans désemparer, le roi et le grand peintre se mirent à courir la campagne, sondant les bruyères, longeant les cours d'eau, qui, à cette époque de l'année, coulaient à plein canal et permettaient ainsi d'évaluer toute leur abondance. Après cette battue moins bruyante, mais qui devait être plus glorieuse que celles qui se font au son du cor et pour forcer le cerf, Léonard, revenu avec le roi à Romorantin, se mit aussitôt à dresser le projet et à faire le plan du grand canal de navigation qui, alimenté par la Sauldre et passant à Romorantin même, devait être comme la grande artère de son système irrigateur (2).

(i) Delécluze, Léonard de Vinci, 1841, in-8, p. 65.

(2) « En France, dit Venturi, Léonard de Vinci avoit été chargé

UN GRAND PROJET ROYAL, CE QUI LE TUE. l63

Il travaillait ainsi au bruit des fêtes royales qui remplissaient la ville et dont l'Epiphanie avait ramené l'occasion , quand un accident arrivé au roi interrompit tout à coup le travail de l'ingénieur et les réjouissances de la cour.

C'était le soir même où Ton avait tiré le roi de la fève ; il y avait eu surtout splendide gala chez le comte de Saint- Pol; François I«' le savait, et l'envie lui prit d'être, pour s'amuser, le trouble-fête de ce beau souper.

On courut à l'hôtel de Saint-Pol, et toutes les vitres volèrent bientôt en éclats sous des boules de neige vigoureusement lancées. Les assiégés voulurent riposter, comme de raison, et faute de boules de neige, ils se firent armes de tout, même des tisons du foyer; l'un des plus gros, lancé tout enflammé, atteignit le roi à la tête. Il n'avait qu'une toque de velours, qui ne put amortir la violence du coup. Il tomba à la renverse^ et quand on le releva il était sans connaissance. La blessure était des plus graves, au point que pendant quelques jours on désespéra de sa vie. Enfin, il en réchappa, pour qu'il ne fût pas dit que le vainqueur de Marignan avait été tué dans un combat pour rire. Il lui eti coûta toutefois ses longs cheveux, que les médecins furent obligés de couper pour le panser. Dès lors, il resta toujours la tête à peu près rasée. « Depuis, dit Estienne Pasquier, il ne "porta plus longs cheveux, estant le premier de nos roys qui, par un sinistre augure, dégénéra de cette vénérable ancienneté (i). »

du projet d'un canal qui devoit passer par Romorantin. » {Essai sur les ouvrages physico-mathématiques de Léonard de Vinci, in-40, p. 40.) (i) Recherches de la France^ liv. VII, chap. ix.