POURQUOI LÉONARD NE FAIT RIEN EN SOLOGNE

Ce qui est bien pis, c'est que, par suite de cette malencontreuse aventure, le projet du canal en Sologne fut abandonné. On avait quitté en hâte Romorantin, et Ton n'y revînt plus; on se garda même de reparler au roi de la malheureuse ville, aussi bien que du projet, qui l'y avait amené.

Le reprit il? je voudrais le croire ; mais alors ce dut être certainement plus d'une année après.

C'était trop tard : Léonard de Vinci ne vivait plus.

Il était bien vieux déjà quand il était arrivé en France ; et, tout d'abord, il avait senti que la terre lui manquait. Peut-être eût-il pu vivre pour le travail, la seule chose qui entretienne la force et active Tardeur dans ces vaillantes natures ; mais, comme on Ta vu, le travail rêvé fit défaut : il n'eut donc plus qu'à mourir.

Dès le 1 8 avril 1 5 1 8, prévoyant bien que le grand projet pour lequel il voulait encore vivre ne serait jamais repris, il s'était préparé à la mort : il avait fait son testament. Il languit pourtant une année encore, solitaire et triste dans le petit château de Clou, près d'Amboise, que François I®' lui avait donné pour retraite, et qui, malgré ses beaux ombrages et le soleil riant de la Touraine, n'était qu'un exil pour lui. Il mourut le 2 mai i5 19.

Du grand projet qui eût tant ajouté à sa gloire, car il l'eût montré bienfaisant autant qu'il est illustre, rien n'est presque resté. On n'en trouve la trace que dans quelques notes recueillies en l'un des treize volumes de manuscrits in-folio, dont les douze premiers sont conservés à la bibliothèque de l'Institut et le treizième à la Bibliothèque impériale (i).

(i) Ce qui est relatif au canal de Romorantin se trouve au t. III, sous le n9 329.

LES CANAUX DU BERRY, DE BRIARE, DE BOURGOGNE. l65

Je croirais volontiers qu'on a voulu, depuis le grand Léonard, reprendre plus d*une fois ses plans de canaux et d'irrigations (i); mais tout me porte à penser que ce fut toujours sans persistance, et, partant, sans succès.

Le souvenir de ces travaux, toujours commencés et toujours abandonnés, s'est même conservé dans le pays, comme une vague tradition ; et l'on a vu les ingénieurs archéologues, prenant ces souvenirs pour guides» chercher les traces de ces canaux plus ou moins imaginaires. Il en est qui prétendent en avoir retrouvé les vestiges. Le comte du Buat, à qui l'on doit d'excellents Principes d'hydraulique^ est de ce nombre. C'est en pariant de la Sologne, où se trouvait son château de Nançay, et c'est en faisant allusion à ces canaux anciens, dont il avait tâché de suivre le sillon effacé, qu'il écrivait : a Qui n'a pas vu, dans des prairies aujourd'hui presque stériles, les vestiges des anciens travaux

(i) Sully, entre autres, projeta un canal du Berry. V. Tune des excellentes Lettres sur le département du Cher , publiées par le Globe, t. V, p. 3o. Ce projet de Sully eût complété, pour cette partie de la France, ce qu'Henri IV avait fait avec le canal de Briare, commencé en 1607, d'après Tidée qui lui en avait été donnée, non par Crosnier de Tours, comme on le croit, mais, ce qu'on sait moins, par l'Anglais Humphrey Bradley, dès l'année i6o3, ainsi que le prouve une lettre de celui-ci écrite à Scaliger, le 6 juin i6o3. V. les Epistres françaises escrites à Joseph Scaliger, p. 362. — 11 est juste d'ajouter que Charles V en avait conçu le projet. V. son Histoire^ par Christine de Pisan, Collect. Peiitotf I" série, t. VII, p. 16. — Le canal de Bourgogne, qui joint les deux mers par le Rhône, la Saône, 1 Yonne et la Seine, fut plus longtemps en projet. Dans le prospectus de sa mise en actions vers 1750, on rappela, d'après Tacite, qu'il eût été exécuté sous Tibère sans la jalousie d'un certain Gracilis. Il ne fut réellement commencé qu'en 1775, et en i83o il n'était pas achevé !

l66 LE DRAINAGE A CLAIRVAUX (mOYEN AGE).

qui les rendirent fécondes, et qu'il suffiroit de renouveler pour les mettre en valeur (i) ? »

M. du Pré de Saint-Maur, qui fut le dernier intendant du Berry, et dont la famille possède encore'de grands biens en Sologne, était de l'avis de M. du Buat; il voulut même réaliser en fait ce que celui-ci n'établissait qu'en théorie. En 1785, il proposa l'exécution d'un canal: et comme si, ayant connaissance des anciens plans de Léonard de Vinci, il eût eu à cœur de les faire revivre, il voulait, comme le grand ingénieur, que ce canal fût tracé latéralement à la Sauldre, et qu'il cheminât sans s'élever sur les plateaux et sans opérer de

(i) Ce n*est pas le seul pays où l'on ait retrouvé des restes des travaux d'irrigation et aussi des travaux de drainage entrepris autrefois en France. Les moines agriculteurs avaient surtout recours à ces grands moyens de culture. En Italie, on peut citer, comme s'étant montrés fort experts pour les irrigations, les moines de Chiaravalle; et en France pour le drainage, ceux de Clairvaux. Leurs granges, dont une seule abbaye ne possédait pas moins de dix-huit, étaient de véritables /^rme^ -mo^è/e^ ; « Dernièrement, dit M. D'Arbois de Jubainville, à la ferme de la Bretonnière près de Clairvaux, en fouillant le sol pour en commencer le drainage, les détenus de la maison centrale en tiraient avec surprise les tronçons des drains posés par les moines de saint Bernard. » (Quelques observations sur les six premiers volumes de V Histoire de France de M. H. Martin, 1857, in-8, p. 87 ; V. aussi ses Etudes sur Vétat intérieur des abbayes ciS" terciennes, i858, in-8, p. 56.) M. de Persigny constata les mêmes faits dans le Foretz. V, son Discours pour l'inauguration de la Société archéologique de Montbrison, au mois d'août 1862. Le Mémorial de Lille du 10 mai 1859, après avoir cité aussi de parreils exemples, donnait à penser qu'il faut faire remonter aux Gallo-Romains les premiers travaux de drainage» On aurait alors le sens de certains passages de Pline (lib* XVIII , cap. xlix) et de Columelle (lib. II, ch. viii), où il est parlé des collicice, sortes de conduits qui servaient à séparer les terres des eaux pluviales, et à décharger celles-ci dans les fossés*