MISÈRE DES CAMPAGNES FRANÇAISES (1676, I

La demi-prospérité dont Jouit quelque temps la Sologne, et que le canal de Léonard de Vinci eût étendue et complétée, ne fît que déchoir pendant le xvii' siècle, et surtout pendant le xviii'. On jugera du triste aspect de ce pays par ce qu on lit dans le Journal du voyage de Locke en France^ sous la date du 1 5 juillet 1 676 ( 1 ) : a La plupart des bourgs de France se composent de maisons si mal bâties, si pauvres, si délabrées, qu'en Angleterre on ne nommerait pas ces bourgs des hameaux. En général, les maisons n'ont qu'un étage; nous en avons vu beaucoup qui tombaient en ruine. D'après ces observations, il est impossible de ne pas croire que la population de la France diminue ou s'appauvrit singulièrement. »

Or, c'est à Orléans, ayant à l'horizon la lisière du désert solonais, que Locke écrivait ces lignes.

A un siècle de là, son compatriote Arthur Young n'en traçait pas de moins affligeantes. Après une excursion en Sologne, dans l'année 1787, il écrivait (2) :

qui sont chez elle. [Revue de Paris, août i833, p. 73-74.) En Allemagne, on les estime au-dessus de toutes les autres: en i838, par exemple, le prince de La Tour-Taxis, qui avait alors la direction des postes dans le pays d*outre-Rhin^ ne faisait acheter que des chevaux normands. Ils étaient hors de prix sur le marché aux chevaux de Manheim, qui se tient une fois par an, le î"" mai, et le Journal de cette ville, cité par le Journ, des Débats (3 1 oct. iS38), nous reprochait ainsi notre indifférence : « Si l'Allemagne avait une race si précieuse de chevaux, elle l'exploiterait bien autrement. La race normande, croisée avec une autre un peu plus fine de jambes, produirait cette race de chevaux robustes si rare aujourd'hui et si vantée au moyen âge. Quant aux chevaux de trait et de poste, il n'y en a de pareils ni en Allemagne, ni en Hongrie, ni en Russie. »

(i) Fragments donnés par la Revue de Paris , t. XIV, p. i8.

(2) Voyage en France, 1. 1, p. 24, et suiv.

lyO LES NOBLES ET L AGRICULTURE SOUS L. -PHILIPPE.

<£ Le pays est plat, maigre et graveleux, avec beaucoup de bruyères. Les pauvres gens qui cultivent cette terre ingrate sont des métayers. Le propriétaire est obligé de fournir les semences et les bestiaux, et il partage les produits avec son fermier. Malheureux système qui perpétue la pauvreté et empêche de s'instruire (i). » Le tableau est triste, et l'état de la Sologne ne le dément pas encore tout à fait aujourd'hui, mais on peut assurer que le temps n'est pas loin où il cessera d'être vrai, grâce aux immenses travaux qui renouvellent et réalisent enfin les grands projets de Léonard de Vinci (2).

(i) Comment se fit-îl que des terres encore fertiles sous Henri IV ne relaient plus sous Louis XIV? C'est qu*au temps d*Henri IV, la noblesse était encore dans ses terres, donnant ses soins et son argent à la grande culture; tandis que sous Louis XIV et sous Louis XV, elle était à la cour, se ruinant, et, qui pis est, se mettant hors d*état de demander au sol abandonné de quoi réparer sa ruine. Après les moines, je le répète, ce sont les nobles qui ont fait le plus pour l'agriculture. Sous le règne de Louis* Philippe encore, si elle a fait de nouveaux progrès, c'est que les boudeurs de l'aristocratie, n'ayant plus de cour qui les retînt hors de leurs domaines, s'y confinèrent avec la résolution de consacrer à l'amélioration des campagnes toute leur intelligence et leur fortune. M. L. Leclerc le constatait en 1847 {Suppl, au Dict, de la conversation, i8* livr., p. 458). Ajoutons que Charles X avait donné l'élan, par la fondation, à ses frais, en 1826, de l'École de Grignon, dont le domaine seul lui coûta 980,000 francs ; et par l'établissement de la ferme modèle des Bergeries, près Corbeil, pour l'élève des vers à soie. V. le Globe, 29 avril, et 16 mai 1826. — Ce qu'elle a fait pour l'agriculture, la noblesse peut le faire aussi pour l'industrie. M. Jobard le remarquait dernièrement avec raison, et applaudissait à ce que quelques-uns ont déjà tenté dans cette voie : « Du moment, dit-il, où la noblesse se mêlera de chercher, elle réhabilitera le métier d'inventeur, et les maltôtiers ne croiront plus déroger en Pimitant. » {Les Nouv. Invent, aux exposit, univers., 3« livrais., p. 27.)

(2) L'année même de sa mort, en 1 5 19, naissait à Salon, en Provence, d'une famille italienne, Adam de Crappone, qui fit pour une

LES CANAUX ET ADAM DE CRAPPONE (l55o). lyt

partie de la Crau~ce que Léonard rêva pour la Sologne. Le canal, qui porte encore son nom, creusé à ses frais, en i55o, et le plus grand canal d'irrigation qui soit en France, dérive de la Durance et arrive, après un cours de treize lieues à travers la Crau qu'il fertilise, jusqu'au vaste étang de Berre. Crappone eut la première idée du grand canal de Provence, qui commencé sous Louis XIII, continué sous Louis XIV et Louis XV jusqu'à lySz, ne fui achevé que de notre temps. Il projetait aussi, entre la Saône et la Loire, dans le Charolais , le canal du Centre, commencé près de trois siècles après, en 1 784 , lors qu'ayant été envoyé par le Roi à Nantes, pour y inspecter les travaux de la citadelle, il fut empoisonné par ceux qui redoutaient la sévérité de son contrôle.

Tout cela dit sur ramélioratîon agricole de la Sologne et sur son passé, le moment est, je crois^ venu de prouver que l'agriculture ancienne n'était pas aussi grossière qu'on pourrait le penser, et qu'elle avait su créer et mettre en œuvre bon nombre de procédés de culture retrouvés de nos jours.

Dès le temps des Gaulois, on connaissait l'excellence de la marne comme engrais et l'on y recourait. Pline le signale comme un a singulier usage. » Il appelle cela nourrir la terre par la terre (i).

(i) Lîcinius Stolo, cité par Varron {de Re rustica, lib. I, cap. VII), parle aussi d'une matière, fossilia creta, avec laquelle on fumait la terre, dans quelques contrées des Gaules. Cest la marne certainement, à moins toutefois que ce ne soit le plâtre, dont on sait que les anciens se servaient aussi comme engrais, et qui est redevenu en usage, pour l'amendement des terres, grâce à Tin-

l'agriculture du moyen AGE ET LA NÔTRE. lyS

Pour les fermiers normands du moyen âge, chez qui presque rien n'a changé, ni dans la façon de cultiver, ni dans les conventions du propriétaire avec le fermier ( I )j ou du fermier avec ses domestiques (2), ni dans la tenue de la ferme ou l'aménagement des terres (3) , les meilleurs engrais étaient déjà la tourbe, qu'ils appelaient marne noire, et la marne blanche (4), que leurs pèresj on vient de le voir^ avaient employée dès le temps des Romains.

Au XV® siècle, la marne est encore en pleine faveur (5), mais on ne s'en tient pas à ce simple engrais.

On s'avise déjà de fumer les terres d'une manière artificielle. On ensemence un champ de graines qui donnent de grandes plantes, on les laisse croître, puis

téressant traité de Vital is, en i8o5 : Mémoire sur r usage et les ej^ets du plâtre dans la culture du trèfle, où se trouve développé un excellent article sur le même sujet» publié dans la Feuille du Cultivateur de 1798, p. 198.

(i) L. Delisle, Etudes sur la condition delà classe agricole et de l'agriculture en Normandie au moyen âge, i85i, in-8, p. 52.

(2) Les valets de ferme, dès que Tabolition du servage eut substitué le travail loué au travail forcé, se montrèrent avec le fermier ou lepropriétairea^ssi exigeants qu'aujourd'hui. En i388, selon M. Delisle (p. 26), les chanoines de Montdaie en Normandie se plaignent déjà • que l'on ne peut trouver serviteur pour cultiver et labourer les terres, qui ne veuille plus gaigner que six serviteurs ne faisoient au commencement du siècle. »

(3) « Presque toutes les pratiques que nous décrivons, d'après nos cartulaires, sont encore aujourd'hui suivies par nos labou* reurs; tellement qu'un paysan du xiii* siècle visiterait sans étonncment beaucoup de nos fermes. » (Delisle, Préface, p. xl.)

{^)Ibid., p. 265-271.

(d) On en a la preuve par un passage de P. Crescenzi, célèbre agronome du xiii» siècle, en son Opus ruralium commodorum, lib. II, cap. XVII. Charles V fit faire une traduction de cet excel*» lent ouvrage sous le titre de Prouffit:( champestres et ruraux*