ENGRAIS DES ANCIENS ET DES CHINOIS

on les enterre par un nouveau labour pour que la terre se nourrisse et s'échauffe de leurs débris (i).

D'ordinaire, on faisait comme en Chine, on se servait pour cette sorte d'engrais de plantes oléagineuses (2).

Nous ne parlerons pas du fumier comme engrais ; il fut de tout temps en usage. La boue des villes, qu'on répugne encore à employer, n'obtint une sorte de faveur que sous Louis XVI, quand le lieutenant de police eut enfin autorisé le jardinier Mallet à se servir de la boue de Paris , pour les nouvelles serres (châssis physiques) où il faisait venir des melons ^t des ananas (3).

Rien, ou presque rien de ce qui importe à la principale de nos cultures, celle du blé, n'a été ignoré des anciens. Ils savaient — ce qui n'a été retrouvé que dans ces derniers temps — comment le blé se forme, et

(i) V. dans les œuvres d'Albert le Grand, le livre de Generatione et Corruptione.—SuiwantM. de Vaudreuil, Considérations sur les Sciences, les Arts et les mœurs des anciens, Paris, G. -A. Dentu, 1840, in-8, p. 236, l'antiquité avait connu cette méthode.

(2) Nouvelle Revue encyclopédique^ juillet 1847, P* 4^7*

(3) V, le Journal de Paris du i5 nov. 1779. — Les anciens connaissaient aussi l'usage de la. poudrette , c excréments réduits en farine , » comme dit Pline , et les engrais liquides , comme rindique Columelle. Dans quelques parties de la Lombard ie, ils se servaient de cendres de végétaux au lieu de fumier animal ; mais ils en subordonnaient l'emploi, selon Pline, à la nature du terrain et à celle des plantes qu'ils voulaient cultiver, c N'est-ce pas, dit à ce propos M. Hœfer {Histoire de la chimie), n'est-ce pas tout à fait le système dans lequel entre l'agriculture anglaise, à la recherche de V engrais normal, sous la direction du chimiste Liebig? » — Victor Hugo, dans les MisérableSf t. IX, p. 218, demande qu'on employé la ville à fumer la plaine. « Si notre or est fumier, dit-il, en revanche notre fumier est or. » C'est ce qu'on fait en Angleterre, où dans les fermes du Kent ou du Durham, rien de ce qui peut être engrais ne se perd. Y, Mémorial Encyclop, y 1843, p. 522-523.

NOS MACHINES A BATTRE ET LE flOrCg d' EGYPTE. lyS

d'herbe parasite devient la plus utile des plantes, pour retomber dans l'infériorité de son premier état, si la culture ne soutient son progrès, et ne lui fait suivre ainsi , dans l'abaissement ou l'élévation , les mêmes phases qu'à l'homme, dont il est l'aliment normal (i).

En dehors de ces connaissances, que j'appellerai naturelles, dont nous sommes émerveillés quand un hasard heureux ou un effort d'observation les fait retrouver par nos savants (2), les anciens possédaient en agriculture des connaissances pratiques dont les plus ingénieuses inventions furent souvent le résultat.

Le <c mobilier de leurs fermes » valait presque celui des nôtres. Ils avaient, par exemple, des machines à battre le grain, perfectionnées d'après le noreg^ encore en usage dans toute TÉgypte (3), qui ne le cédait guère

(i) Ce que Pline a dit sur la transmutation des céréales, sur le froment, qui en s' abâtardissant se convertit en orge ou en avoine, a longtemps donné à rire aux agronomes. Maintenant ce qu'on prenait pour une fable est redevenu une vérité. Il a fallu les observations de Bufîbn, qui fut pour cela raillé lui-même, celles plus récentes du docteur Lindley, de M. Elysée Lefèvre et de M. Monseignat ; les expériences décisives de M. Fabred'Agde, sur Vagilops ovata , dont, en dix ans, il parvint à faire du froment de qualité supérieure, pour que la science moderne pût arriver à se mettre sur cette matière au niveau de la science antique. F., à ce sujet, le volume si intéressant de M. Saint-Germain Le Duc, Curiosités des inventions et découvertes^ p. 24-31, et VAthe^ nceum français de i852, p. 128.

(2) Ce serait Toccasion de rappeler plusieurs faits d'histoire naturelle, mis en avant par les écrivains anciens, niés par la demi-science des derniers siècles, et de nouveau reconnus vrais par les savants d'aujourd'hui; je me contenterai de renvoyer pour quelques-uns aux excellents articles de M. Roulin, Observations suspectes des anciens confirmées par des observations récentes. {Revue des Deux Mondes ^ 1 5 mars i833, p. 669; !•' juillet i833, p. iio.)

(3) C'était le chariot à cylindres garnis de dents, promené sur