QUELQUES DU MINORES

Après ces rois de l'empirisme, ces orateurs et ces poètes illustres de la médecine ou delà chirurgie en plein vent, il resterait encore bien des noms moins célèbres à glaner dans la vaste galerie dont nous avons inscrit le titre en tête de ce chapitre. Il n'est pas donné à tous

1 La Sentence par corps obtenue par plusieurs femmes de Paris contre l'auteur des Caquets.

d'arriver à la gloire; d'ailleurs la postérité, qui, comme toute femme, a ses caprices, n'adopte pas toujours les renommées d'un jour ou d'un siècle.

Parmi les victimes de ces caprices de la postérité, dont il convient du moins de sauver les noms d'un oubli définitif, nous citerons tout

Le marchand d'orviétan, d'après le frontispice du livre intitulé : De charlalanaria cruditorum declamationes duse.

d'abord Martin Crocquesole, farceur et opérateur sans pair des premières années du grand siècle, « brave, et plaisant, et fort regretté, le plus renommé de son temps, » disent les Fantaisies du chapeau à Tabarin. Il me semble que voilà une oraison funèbre qui doit donner à réfléchir sur les injustes oublis de l'histoire. L'ombre de Crocquesole aura du moins été consolée par ce magnanime hommage, sorti d'une plume si compétente. C'était un ancien écorcbeur de génisses, ([ue son mérite, et son mérite seul, avait élevé sur le pinacle. Il mourut, au grand regret de l'humanité souffrante, sans avoir révélé à personne les secrets de son art.

OPÉRATEURS ET CHARLATANS

Le Discours de l'origine des ciarlatans nous apprend le nom d'un autre grand opérateur, Denys l'Escot ou Lescot, « qui se vantoit qu'en dix ans qu'il faisoit le métier de ciarlatan, il avoit gaigné cinquante mil escus1. » En vrai médecin de la Faculté, l'auteur s'en indigne. S'il n'est pas mort trop tôt, il a pu s'indigner à plus juste titre, car beaucoup d'autres, plus célèbres, avaient bien dépassé ce chiffre, si respectable qu'il soit.

Cabotin, opérateur ambulant de la première moitié du xvne siècle, était aussi un fort habile homme, qui associait même l'art d'Apollon à celui «de son docte bâtard*, comme s'exprime Casimir Delavigne; car il s'entendait à tourner un vers burlesque aussi bien que Dassoucy en personne2. Ce personnage, qui promenait dans tous les coins de la France et autres lieux ses tréteaux de bouffon et de charlatan , et qui jouait des farces en vendant des drogues, a peut-être servi de patron aux comédiens nomades baptisés du même nom que lui, et qu'on appelait aussi quelquefois alors des gandolins, du nom de guerre d'un acteur bouffon du Marais.

Au commencement du xvnc siècle, l'opérateur Cavanel vendait un baume fort recherché du peuple, qui le nommait le baume à Simone, du nom d'une guenuche que cet empirique avait toujours avec lui, et qui exécutait des tours surprenants. Une estampe populaire 3, qui est à peu près du même temps, ou même antérieure de quelques années, nous montre le fameux opérateur Turpin, debout sur ses tréteaux, près du cheval de bronze, entre ses auxiliaires Pierrot et Scaramouche, et débitant ses drogues avec accompagnement de parades et de grimaces. Ce n'était pas là son seul profit, si l'on en croit la légende irrévérencieuse placée au bas de l'image, qui l'accuse

I l'attraper aussi son lopin Des filous ses affidez Et même ses associez,

perdus dans la foule des spectateurs naïfs. Un peu plus tard, Toscano, qui avait fait partie de l'ancien Théâtre-Italien, puis débuté dans les rôles d'Arlequin à la foire de 1710, rompit ses engagements et devint le plus riche et le plus illustre opérateur du royaume. Il parcourait surtout la province, où il faisait tout à fait brillante figure.

1 V. encore V Anti-caquet de l'accouchée, 1622. — Le fameux orviétan Lescot , dont parle Palaprnt dans son Discours sur les empiriques (édition de ses œuvresen 2 vol. in - 12 , 1712), était sans doute un descendant de celui-là.

4 Bibliothèque poétique de Viollet-le-Duc , I" partie.

3 Les véritables cris de Paris, à Paris, chez Daumont, rue Saint-Martin.

Un petit livre curieux, le Charlatan ou le docteur Sacroton*, nous donne des renseignements authentiques sur la manière d'être des opérateurs de place publique à une date un peu postérieure, et trace un amusant tableau de leurs habitudes : « Gomptes-tu pour rien de voyager partout, » dit le docteur à l'élève qu'il initie au grand art du charlatanisme, «de porter le sabre au côté, les pistolets à l'arçon, le bonnet fourré en tète; d'avoir un char qui, arrivé sur la place, se métamorphose tout à coup en théâtre avec la rapidité d'une décoralion d'opéra; et là, semblable aux orateurs romains, de parler au public? Qui est-ce qui parle aujourd'hui au public? Personne, mon ami, personne excepté nous. » Regardez le charlatan que G. de Saint- Aubin a représenté en si triomphant arroi dans une de ses plus jolies eaux-fortes, debout, en manchettes de dentelles, sur le devant d'une voiture à deux chevaux, haute comme une maison, et dites-nous si le tableau du docteur Sacroton est flatté.

Sous la Révolution, et surtout sous le Directoire, les charlatans faisaient rage sur les quais de l'Ecole et de la Mégisserie, ainsi que sur la place des Victoires , qui n'était plus qu'un vaste cabinet de consultations, quelque chose comme le quartier général de la médecine populaire et empirique, un repaire de charlatans, tout bariolé d'enseignes et d'affiches. Les guérisseurs de maladies secrètes s'affichaient en plein soleil, vantant et distribuant leurs remèdes au son des cymbales, des clarinettes, des cors de chasse. La licence de l'époque favorisait l'impudence de ces industriels en plein vent : jamais ils n'avaient pris aussi effrontément le haut du pavé, jamais ils n'avaient fourmillé et pullulé en nombre pareil, débitant sans vergogne comme sans aucune entrave des drogues plus nuisibles qu'utiles2.

Les premières années de ce siècle produisirent le Grand -Suisse et le Docteur napolitain. Le premier parcourait la ville en cabriolet, suivi d'un second char que remplissait une troupe de virtuoses magnifiquement vêtus et exécutant une musique militaire. Le Grand- Suisse, personnage à longues moustaches, à large chapeau, à manteau galonné en or, haranguait ainsi la foule à chaque station de sa marche triomphale :

« Messieurs, Mesdames, c'est le véritable vulnéraire suisse, ou thé suisse, que j'ai l'honneur de vous annoncer. Votre serviteur a l'honneur de vous prévenir que ce vulnéraire a la vertu et les propriétés

1 Comédie-parade en un acte, Paris, veuve Ballard , 1780.

2 Mercier, le Nouveau Paris, édit. Poulet-Malassis, 1862, p. 411. — J. Rosny, le Péruvien à Paris, 1801, t. II, p. 137. — De Concourt, la Société française sous le Directoire, 3e édit., pp. 4, 43, 86.

OPÉRATEURS ET CHARLATANS

sûres de purifier la masse du sang; qu'il fait transpirer, — par les sueurs et les urines ; — qu'il enlève toutes les jaunisses ; qu'il fait, sortir toutes les vermines ou vers du corps humain ; qu'il guérit du poumon, lorsqu'on s'y prend à temps; qu'il enlève toutes les fièvres, etc. »

Après quoi, la musique exécutait une fanfare, et le publie s'empressait d'acquérir ce précieux et universel vulnéraire'.

Le fameux clottor napolitano , qui exerçait encore sous la Restauration, avait choisi la place du Louvre pour principal théâtre de sa faconde. Il fallait le voir sur son cabriolet découvert, avec son nez de perroquet, son bel habit écarlate à brandebourgs d'or, sa veste brodée, ses larges manchettes de Flandre, les doigts chargés de bagues et le chef coiffé d'une énorme perruque poudrée à blanc. Chacun de ses flacons d'honneur lui revenait à six francs ; il le vendait six sous. On se sentait déjà guéri rien qu'en regardant et en écoutant ce philanthrope si bien mis -.

Le règne de Louis -Philippe, la deuxième république, les premières années du second empire ont vu dans les rues de Paris le marchand de vulnéraire suisse qui, revêtu d'un ancien uniforme de chevalier de Malte, débitait comme une panacée infaillible des bouteilles d'eau de Cologne, et Lartaud, chirurgien-pédicure de l'empereur du Maroc, dont la calotte enguirlandée de médailles, l'habit tout chargé de cœurs et de christs brodés en blanc sur la poitrine, la voiture aux deux chevaux empanachés, les harangues chaleureuses et pleines d'onction où il déployait une éloquence vraiment émue pour vendre son précieux baume, sont encore présents à la mémoire de la plupart des Parisiens qui ont dépassé la cinquantaine. Ce sont à peu près les seuls opérateurs de nos jours qui soient parvenus à se faire une place dans la galerie des célébrités de la rue.

Pour être complet, ce chapitre devrait finir par l'historique d'une certaine classe d'opérateurs plus modestes, généralement domiciliés sur la place des Victoires ou, mieux encore, sur le Pont- Neuf, qui consacraient leurs talents à la guérison de la gent animale, en particulier de la race canine, ainsi que l'attestait une enseigne professionnelle représentant un caniche dont le sang coulait dans un vase. L'illustre Lyonnais, qui, après avoir eu l'honneur de guérir la chienne de Mmc de Pompadour et d'obtenir le titre de médecin-consultant des chiens de S. M. Louis XV, finit par acheter un château et une seigneurie en Bourgogne, est la plus glorieuse figure de ces praticiens

' Gouriet, t. II, p. 329.

- Jouy, l'Ermite de la Chaussée d'Anlin , IV, 142. — Kotzbue, Mes souvenirs de Paris, 1R0S, I, 133.

en sous -ordre. Mais il est douteux qu'il ait jamais opéré dans la rue, et, parmi les sous-vétérinaires du Pont-Neuf, aucun n'a conquis une personnalité distincte et ne se détache de la foule anonyme.