CHAPITRE VII

ESCAMOTEURS. - PRESTIDIGITATEURS — VENTRILOQUES JONGLEURS. - DEVINS. — TIREURS DE CARTES

Ce chapitre tient au précédent, comme le saltimbanque tient au charlatan. Presque toujours les deux industries marchent de front. Les escamoteurs, jongleurs et tireurs de cartes ne font pas généralement profession de vendre Ja santé; mais au besoin ils adjoignent volontiers cette branche à leur commerce, révèlent une maladie et en indiquent le remède comme ils prédisent, l'avenir; — surtout les fabricants de panacées, d'élixirs de longue vie, d'antidotes occultes et souverains, ne sont presque jamais que des prestidigitateurs. Parfois on aurait peine à dire si c'est le jongleur ou le thaumaturge qui domine en eux, et on ne sait trop clans quelle catégorie les ranger.

Si haut et si loin qu'on recherche dans notre histoire intime, on y rencontre le faiseur de tours de passe-passe. Les trouvères et ménestrels du moyen âge mêlaient à leurs récits et à leurs chants tous les amusements qui pouvaient charmer la foule ou les seigneurs, particulièrement les tours d'adresse, les jeux de gobelets et toutes les souplesses du corps et de la main. On les voyait avaler des épées, jeter en l'air des poignards qu'ils recevaient par le manche, jouer avec des boules, exécuter enfin ces actes de dextérité auxquels la tradition, qui pourrait servir de preuve à elle seule, a spécialement conservé jusqu'à nos jours le nom de jonglerie , lorsque les autres attributs de cet art ont disparu pour toujours. Tout ce que font aujourd'hui nos jongleurs de places publiques, les jongleurs lettrés du moyen âge le faisaient aussi dans les entr'actes de leurs plus nobles exercices; et

parmi les conseils qu'un poète dn xnc siècle donne à un ménestrel de son temps, se rencontrent ceux-ci : « Sache jeter et retenir de petites pommes avec les couteaux, imiter le chant des oiseaux, faire des tours avec des corneilles, etc. »

Les escamoteurs et prestidigitateurs, comme on dit de nos jours, remplissaient leur rôle parmi les spectacles ordinaires des rues de Paris, et figuraient même dans les représentations qui avaient lieu aux entrées des rois. On lit dans la relation en vers que nous a conservée le Cérémonial français de l'entrée de Charles VIII, le 8 juillet 1484 :

Plus avant, à la Porte aux Peintres,

Vis le Galiffre de Braudas i ,

Qui engouloit, sans nulles feintes,

Enclumes de fer, à grands tas,

Dénotant que tels Goulias

En France ont fait grand'mangerie.

Ce Galiffre de Braudas est évidemment un aïeul des industriels de nos places publiques que nous voyons chaque jour avaler des montagnes d'étoupes et de grands plats de cailloux.

La première apparition des bohémiens en France et leur arrivée aux portes de Paris, en 1427 2, avaient déjà beaucoup contribué à étendre et à populariser les pratiques de la magie blanche. Tout Paris alla voir ces mystérieux vagabonds, à physionomie diabolique, dans le village de la Chapelle- Saint- Denis, où on les avait logés, et ils exploitèrent largement à leur profit la curiosité et la crédulité de la foule. Les femmes surtout disaient la bonne aventure, effrayaient les imaginations simples par leurs tours d'escamotage, et faisaient comparaître le diable au besoin. Ils étaient si experts en sorcellerie, disaient les bourgeois, que, si on leur donnait la moindre pièce de monnaie, toutes celles qu'on avait en poche s'envolaient aussitôt à la suite et couraient rejoindre leur compagne; ce qui tendait à prouver que ces grands magiciens étaient surtout de fort habiles et fort peu scrupuleux escamoteurs.

Le plus ancien prestidigitateur peut-être dont la réputation soit parvenue jusqu'à nous, c'est ce maître Gonin qui vivait sous Fran-

1 C'est-à-dire le calife de Bagdad, personnage qui joue un grand rôle clans les romans chevaleresques du moyen âge où l'on guerroie contre les Sarrasins, et qui est un ressouvenir des batailles de Charles Martel et des croisades. C'est par un calembour qui s'explique dans les vers suivants que le poêle, du mot calife, a fait Galiffre, c'est-à-dire goulu, goulias, comme il le dit lui-même un peu plus loin.

2 Recherches de Pasquier, livre IV, ch. xix.

ESCAMOTEURS ET DEVIAS

çois Ier, « homme fort expert et subtil en son art, » dit Brantôme1, qui nous parle de ses « inventions, illusions, sorcelleries et enchantemens », et qui rapporte à l'appui de son assertion un trait digne de tous ceux dont il a rempli son livre. Cet excellent bateleur et faiseur de tours a légué son nom à ses successeurs. On a fait toutes sortes de conjectures, dont aucune n'est pleinement satisfaisante, sur l'origine et l'étymologie de ce nom, qui devint à partir du xvic siècle la désignation patronymique de tous les escamoteurs. Rien ne s'oppose absolument à ce qu'il ait été dans l'origine un nom propre, le nom de famille d'un enchanteur illustre, qui aurait si bien incarné en lui l'art de la magie blanche que ce nom serait devenu synonyme du genre, et qu'on ait dit un maître Gonin comme on dit un Bayard, un Alexandre, un Crésus. L'étymologie donnée par Bodin, qui, dans sa Démonomanie, fait dériver maître Gonin de l'hébreu megonim, « maître sorcier, » prouve seulement l'habileté extraordinaire de cet homme, qui n'a pas permis au célèbre démonographe de l'oublier dans sa galerie, et l'impuissance où étaient beaucoup de gens de s'expliquer tant de tours incroyables autrement que par un commerce avec l'esprit malin. Pareille méprise dut arriver souvent alors, et il est probable que nombre de personnages regardés, poursuivis et brûlés comme sorciers, étaient simplement des prestidigitateurs et des escamoteurs. Qu'étaient-ce autre chose, par exemple, que Buggieri, César et tant d'autres? La Voisin, dont les enchantements et les divinations firent si grand bruit dans la seconde moitié du xvne siècle, n'était qu'une adroite joueuse de tours de passe-passe, qui avait mérité le bûcher par ses empoisonnements, mais non par ses sortilèges"2.

Revenons à. maître Gonin. Son nom ne se transmit [tas seulement aux autres escamoteurs, en France et même à l'étranger : il prit une extension et une signification beaucoup plus grandes; il passa en proverbe pour désigner les hommes lins et rusés3, adroits et souples, même les pronostiqueurs, les gabeurs, les diseurs de bons contes, l'ai' une analogie naturelle et, fâcheuse, il devint aussi le synonyme de ce que nous appelons maintenant un grec, et les personnages trop habiles de leurs mains, les liions, les pipeurs, les tricheurs, ceux qui corrigeaient le sort aux jeux de cartes ou de dés, se vantaient de

1 Hommes illustres.

- Sur la Voisin et la Vigoureux, sa complice, on peut lire le t. V des Lettres de M™" de Sévigné (édit. Ad. Régnier, in -8°, passim) et la Devineresse, comédie de Th. Corneille et de Visé.

3 Dictionnaire de Furetière. 11 garde ce sens même en plein xvrne siècle. Bordelon a publié en 1713 les Tours de maître Gonin (2 vol. in -12), où j'avais cru d'abord trouver quelques renseignements, mais qui ne sont rien autre chose que la fort insipide histoire d'un polisson qui passe sa vie à mentir, à mystifier et à attaquer les gens.

combattre sous les étendards de maître Gonin '. Enfin ce nom avait eu la gloire de fournir matière à une foule de dictons, qui se retrouvaient à chaque instant dans la bouche du peuple ou sous la plume des écrivains populaires.

Dans la même page où il parle du maître Gonin qui florissait à la cour de François Ier, Brantôme nous révèle également l'existence de son petit-fils, un habile homme aussi, quoique bien inférieur à son aïeul. Ce second maître Gonin abusa, à ce qu'il parait, de son talent pour l'escamotage et les tours d'adresse, puisqu'il finit par être condamné à la potence, sous le règne de Charles IX. 11 est vrai qu'il ne tiendrait qu'à nous de croire, d'après le savant théologien Delrio, docteur ès arts magiques, et l'un îles classiques de la démonographie, qu'il échappa à ce désagrément par une autre invention de son métier, en jetant un enchantement sur les yeux du public et du bourreau , qui pendit en sa place, sans s'en apercevoir, la mule du premier président; mais ce dernier tour nous semble d'une authenticité douteuse, même pour un personnage dont la gibecière était si bien fournie-.

Quoi qu'il en soit de ce point, ce maître Gonin exerçait son art dans les rues de Paris, et il convoquait au son de la trompette les badauds et les curieux, qui se pressaient en foule autour de lui : « Je ne pense point, écrivait Ramus en 1568, que si maistre Gonin avoit sonné sa trompette aux quatre coins de Paris, qu'il assemblas! plus de fol peuple. » C'est évidemment de notre personnage qu'il s'agit ici : on le voit à la date, antérieure de quelques années seulement à celle où l'attendait la potence. — Est-ce de lui aussi, ou de son père, ou de son aïeul, qu'il est question clans un livret de l'an 1622 : la Chasse au vieil Grognard de l'antiquité? Parlant des délectations du temps passé, sur lequel il daube à cœur joie, l'auteur s'exprime ainsi sur le compte de nos ancêtres : « ... Ou bien suivoient pas à pas maistre Gonin, qui avec sa robe mi-party, le nez enfariné, jouant de sa cornemuse, faisoit danser son chien Courtault, ou, par une subtilité de la main, courir sur son bras sa petite beste faicte d'un pied de lièvre, qu'ils croyoient fermement estre vivante, tant ils avoient l'esprit innocent. » Si ce n'est lui que désigne ce passage, c'est donc quelqu'un des siens, et voilà une demi-douzaine de lignes qui font, revivre d'une façon assez piquante la physionomie pittoresque de ce type classique des rues de Paris.

1 Dassoucy, Aventures, ch. m.

2 C'est peut-être à ce sorcier et à son supplice que se rapporte le dicton recueilli par Adrien de Montluc dans sa Comédie des proverbes (acte II , se. n) : « Maître Gonin est mort, le monde n'est plus grue. »

ESCAMOTEURS ET DEVINS

A la suite de ces deux maîtres Gonin de la même famille, le nom est devenu générique. Néanmoins il semble avoir été [tins particulièrement appliqué, au XVIIe siècle, à un célèbre joueur de gobelets du Pont-Neuf, qui exerçait à quelques pas des tréteaux de Tabarin el de tous ces autres escamoteurs, boulions ou faiseurs de tours de force et d'adresse, qu'énumère l'auteur du Ministre d'État flambé (1649) :

Cagliostro consulte sur la Loterie. — D'après une gravure du temps.

Cardelin, le Coutelier, la Roche, etc. Cet habile homme excitait l'admiration des chambrières, des écoliers, des laquais et des pages, des bourgeois et des mousquetaires, par la dextérité avec laquelle il faisait, disparaître la muscade, et changeait instantanément en fleurs la poudre magique qu'il pétrissait dans ses mains. Avec son chapeau encombré de plumets, ses longues moustaches, sa large fraise la erande escarcelle où il l'enfermait tous les instruments de son art, ses bras nus jusqu'au-dessus du coude pour éviter tout soupçon de fraude, et son intarissable faconde, maître Gonin était

superbe à voir et à entendre. Au son retentissant de sa trompette, — car alors, comme du temps de Ramus, la trompette était encore l'instrument ordinaire des saltimbanques, charlatans et faiseurs de tours de passe-passe1, — la foule accourait, et tandis que maître Gonin s'escrimait sur sa petite table, les filous, ses confrères clandestins, travaillaient de leur mieux dans les poches de ses admirateurs.

Un des tours ordinaires de ces escamoteurs était le tour des sonnettes, que Sorelapris la peine de nous expliquer dans sa Maison des jeux, mais en termes qui pourraient être plus clairs : « Les charlatans, dit-il, se servent aussi quelquefois de deux sonnettes et vous montrent qu'il y en a une clans chaque main ; puis ils vous les font passer toutes deux clans une seule, vous éblouissent par leur mouvement continuel , et vous étourdissent en même temps de leur babil. Pour vous abuser aussi davantage, ils ont une autre sonnette attachée à l'un des bras, qui est celui de la main vide ; et pour vous faire croire qu'il y a toujours une sonnette à chaque main, ils font sonner celle-là en même temps que les autres; et après, si l'on gage qu'il y en a une dans chaque main, ils les ouvrent et vous font voir que vous avez perdu. »

Vers 1642, un escamoteur, connu sous le nom de Buveur d'eau, se fit connaître à Paris par des tours d'un autre genre, mais peut-être plus merveilleux encore, et, en tout cas, d'une espèce plus rare que ceux de maître Gonin. Cet homme avalait un seau d'eau et le rendait immédiatement après, soit en forme de girandole, soit en partageant le toul entre plusieurs bouteilles, avec l'odeur et la couleur de l'eau-derose, de l'eau d'ambre, et de toutes les variétés d'eau possihles ; ou, quand il le voulait, avec la couleur, l'odeur et les autres propriétés apparentes de l'eau-de-vie. Spectacle étonnant, et que néanmoins le xviic siècle n'admirait pas à sa valeur, peut-être, comme le remarque philosophiquement Sauvai -, parce que l'homme prenait peu d'argent! C'est probablement l'industriel que Jacques Lagniet a pourtraicturé sous le titre du Maltois, insigne buveur d'eau, avec ce quatrain :

Le Maltois rend par sa science Tant d'eaux de différente odeur, Qu'il semble qu'il ait en sa panse La boutique d'un parfumeur.

Ces tours sont surprenants, mais ils sont authentiques et mieux

1 Remontrance de Pierre de la Ramée,. . louchanl la profession royale en mathématique , n -8°, p. 39.

2 Antiquités de Pans, t. II, p. 845. On a fait sur ce personnage la Bouffonnerie d'un buveur d'eau (1642), mentionnée par Beauchamps dans le 3e volume de ses Recherches sur les théâtres.

ESCAMOTEURS ET DEVINS

prouvés, j'en atteste Niebuhr, que tous les faits de l'histoire romaine. Appuyé sur cette base solide, nous pouvons dès lors considérer comme un véritable tableau de moeurs qui se rattache à notre sujet, en complétant nos indications, et. non pas seulement comme une fantaisie de poète macaronique, la description que nous a laissée l'auteur de Merlin Coccaïe des exploits d'un escamoteur populaire. Cette peinture curieuse n'est pas celle d'un homme, c'est celle d'un type; nous la citons d'autant plus volontiers que l'Italie, où se passe la scène, était la terre nourricière, le point de départ de la plupart des saltimbanques du monde civilisé, et qu'elle fournissait à Paris la fine fleur de ses escamoteurs comme de ses charlatans et de ses empiriques. Boccal le Bergamasque, chanté par la muse bouffonne de Folengo, est l'exemplaire original de tous nos maîtres Gonin. Le poète nous le montre, la gibecière pendue au côté droit de la ceinture, les manches de la chemise et du pourpoint retroussés jusqu'aux coudes, installé devant une petite table qui repose sur deux tréteaux. 11 commence par les menues bagatelles du métier, escamotant de petites muscades avec ses gobelets de cuivre, les multipliant, les faisant disparaître, etc. II se fait apporter ensuite une bouteille de malvoisie, la boit jusqu'au fond et jette le bouchon dans la mer; puis, après avoir ouvert la bouche pour montrer qu'il n'y a rien dedans, il serre les dents, souflle de toutes ses forces et tire de son gosier des poignées de farine dont il asperge les assistants. En même temps on voit pendre au cou de l'un d'eux le bouchon qui avait été jeté dans la mer. Boccal fait encore beaucoup d'autres tours merveilleux : il met un morceau de pain dans la bouche d'un spectateur, et quand celui-ci veut le cracher, il n'a plus que des crottes de cheval entre les lèvres ; il tire les aiguillettes d'un autre sans les rompre, et ordonne de les chercher dans la poitrine de son voisin, d'où l'on extrait successivement une bouteille, un miroir, une écritoire, une sonnette, une semelle de soulier, une étrille, toute une foire. Il dit à un autre île souffler du nez, et soudain, de ce nez remué par trois ou quatre éternuements successifs il sort avec un grand bruit un taon, suivi d'un grillon et de mieux encore

En 1096, un paysan dauphinois, nommé Jacques Aymar, lit grand bruit à Paris par l'emploi d'une merveilleuse ha^uelte divinatoire, à l'aide de laquelle il découvrait non seulement les trésors, les sources et les bornes déplacées, mais les maléfices, les voleurs cl les assas-

' Histoire macaronique de Merlin Coccaïe, t. XIII , p. 235-7, édition G.Brunet et P. Lacroix, in -16.

sins. 11 opéra tant de merveilles que, durant plusieurs années, il ne tut pas question d'autre chose à Paris. Ce qui l'avait surtout mis à la mode, c'était la découverte, très dramatiquement graduée et arrangée avec un véritable génie de mise en scène, des meurtriers d'un marchand de vin de Lyon. Le flair merveilleux de sa baguette, qui lui avait t'ait suivre les coupables à la piste pendant plusieurs jours, malgré toutes les complications de leur fuite, avait été solennellement attesté par les certificats en bonne et due forme des magistrats et des autorités de Lyon. Du mois de juillet au mois de septembre, le Mercure et la Gazette sont pleins de ces attestations et île ces récits. On publia toutes sortes de pièces, de relations et d'explications sur son compte. Les philosophes et les théologiens s'en préoccupèrent, attribuant ces prodiges, les uns aux émanations des corpuscules, les autres, comme Malebranche et le P. Lebrun, au pouvoir du diable. Aymar était simplement un personnage adroit, une espèce de Cagliostro en herbe, dont le charlatanisme très habile finit par être découvert. Mandé à Paris, mis à l'épreuve par le prince de Condé, par d'autres grands personnages et par la police, il commit bévues sur bévues, perdit bien vile la réputation qu'il s'était acquise, et retourna s'ensevelir dans sa province.

Mais la baguette de coudrier était devenue à la mode, et un grand nombre d'adeptes, des femmes même, se mirent à la faire tourner1. En 1782, un nommé Bleton, compatriote d'Aymar, renouvela, au grand émoi des savants, ce prodige de la baguette divinatoire, mais seulement pour la découverte des eaux souterraines. Il faillit être étouffé par l'affluence de la foule, au moment où sa baguette de coudrier tournait pour indiquer la présence d'une source dans la partie jusqu'alors la plus aride du jardin du Luxembourg. Quand il se trouvait au-dessus d'un cours d'eau, il éprouvait des symptômes nerveux, spasmodiques et convulsifs, qui communiquaient un mouvement de rotation à la baguette de métal supportée par ses deux index. On le promena dans tous les jardins de Paris et des environs, sans pouvoir jamais le prendre en défaut; après quoi, la curiosité publique, satisfaite , le laissa de côté i.

La baguette divinatoire n'était qu'une application particulière de cette baguette magique, instrument professionnel des' fées du bon

1 Mercure de 1692-3. Collin de Plancy, Dictionnaire infernal , art. Baguette divinatoire. Bordelon, Molière aux Champs- Élysées , p. 64. Tallemant, édit. P. Paris, III, 98. C'est la baguette d'Aymar qui a inspiré à Regnard la comédie de la Baguette de Vulcain.

• Mémoires secrets , t. XX, 11 et 14 mai 1782. Paul Lacroix, Dix-huitième siècle : Lettre:, sciences et arts, in -4°, p. SI.

ESC A MO TE URS ET DEVINS

vieux temps, des astrologues, et encore aujourd'hui des sorciers des places publiques. Pour avoir toute sa puissance, elle devait être de la pousse de l'année, et il fallait qu'on la coupât le premier mercredi de la lune, aux environs de minuit, en prononçant des paroles cabalistiques.

Le xvme siècle mérite d'occuper une place importante dans les annales de la jonglerie et de la prestidigitation, bien que la plupart des héros et des exploits qu'il a produits en ce genre ne rentrent pas dans l'humble cadre de ce chapitre, où je ne m'occupe que des magiciens populaires et des saltimbanques de la rue. Sous le règne de Mme de Pompadour, la sorcière Bontemps, femme d'un soldat aux gardes, et dont la tille épousa le président Beaudoin, renouvela, mais d'une façon plus innocente, les exploits de la Voisin. Elle lisail l'avenir dans le marc de café, et vendait un élixir de beauté. Les plus grands personnages allaient souvent la consulter et se montrèrent fort contents de ses révélations sur leur passé et de ses prédictions '. Les convulsionnai res du cimetière Saint - Médard , pauvres dupes menées par quelques dupeurs, le comte de Saint - Germain , Mesmer avec ses baquets, Cagliostro enfin, pourraient nous fournir une ample moisson, si nous n'avions volontairement restreint dans un cercle plus étroit et plus sûr le champ de nos recherches historiques. Pourtant Cagliostro nous appartient par quelques points de sa biographie. Cet illustre charlatan, durant ses trois séjours à Paris, exerça quelquefois en plein air: tantôt, en habile ventriloque, il faisait entendre dans la rue ou en rase campagne des voix qui venaient du ciel; tantôt, empirique en même temps que prestidigitateur, il distribuait publiquement son vin d'Egypte, ses poudres et ses pommades. Du haut de la terrasse de sa maison, rue Saint-Claude, au Marais, il se montrait à la foule attroupée, prête à l'adorer comme un dieu, la haranguait, lui révélait ses mystères. Ce siècle esprit-fort, père de ['Encyclopédie, qui ne croyait pas en l'Évangile et qui ne croyait guère en Dieu, crut à Saint-Germain et à Cagliostro.

Esquissons la biographie de ce dernier, en le prenant comme type : elle nous dispensera de nous arrêter aux autres.

L'état civil de Joseph Balsamo, malgré tout le soin qu'il prit pour entourer son origine de ténèbres mystérieuses, est parfaitement établi, et Goethe n'a pas dédaigné d'y concourir lui-même par ses recherches. Il était né à Païenne, le 8 juin 1743, de Pierre Balsamo et de Félicité Bracconeri. Le nom de Cagliostro, qu'il prit plus tard,

1 Mémoires de Mme du Hausset, édit. Barrière, p. 105 et 138-142.

en l'enrichissant du titre de comte, était le nom du mari de sa marraine. Dans la généalogie qu'il se fabriqua, il se donnait pour l'un des descendants de Charles Martel, et cette idée lui avait sans doute été suggérée par le nom de son arrière-grand-père du côté maternel, Matthieu Martello. C'est ainsi que la plupart des tailles imaginées par cet aventurier reposaient sur un fond réel, défiguré à plaisir et paré des plus fastueuses couleurs.

On assure qu'il prit les premières notions sur les diverses branches de la médecine, dont il devait par la suite tirer si bon parti, dans le couvent des frères de la Miséricorde, à Cartagirone, où il entra à l'âge île treize ans et gagna l'affection du frère pharmacien. Il s'en fit chasser à la suite de plusieurs mauvais tours, et revint à Palerme mener une vie d'expédients où on le voit commencer déjà, non sans succès, l'exploitation de la niaiserie humaine. La plus jolie et la plus impudente de ses farces fut peut-être celle-ci. Il avait soutiré à l'orfèvre Murano la somme de soixante onces d'or, par la promesse de lui faire découvrir dans une caverne un trésor immense confié à la garde des génies. A peine arrivé dans la caverne, le pauvre Murano fut entouré par une demi-douzaine de diablotins habillés de rouge, qui le houspillèrent et le bàtonnèrent de la bonne façon, et il s'enfuit sans demander son reste.

Après s'être rendu impossible à Palerme, Balsamo passa à Messine, où il lit la connaissance d'un certain Altolas, qui est devenu plus tard le sage Althathas de son autobiographie fabuleuse. Voici ce qu'il racontait. D'après ses plus lointains souvenirs, il avait été élevé à Médine au milieu d'une pompe princière par le sage Althathas ; puis il s'était rendu à la Mecque avec son instituteur et ses innombrables domestiques, et il y avait vécu trois ans, chez son parent le shérif. De là il était passé en Egypte, où il avait recueilli la sagesse primitive de la bouche des prêtres, dans les souterrains de Memphis et dans l'intérieur des Pyramides. A Malte, où le sage Althathas était mort, il avait été recueilli avec éclat par le grand maître, dont quelques paroles mystérieuses l'autorisaient à croire qu'il était le lils d'une princesse de Trébizonde. Enfin le grand maître avait désigné le chevalier d'Aquino pour l'accompagner à Naples, où s'ouvrit sa carrière publique. — Et voici la vérité : Altolas était un aventurier, fourbe et prestidigitateur. 11 avait déjà parcouru l'Orient, et y entreprit une nouvelle tournée avec le jeune Balsamo, qu'il initia à sa science d'escamoteur. Grâce à ses heureuses dispositions naturelles, l'élève dépassa bientôt le maître, et, chemin faisant, il serra dans sa mémoire, qui ne laissait rien perdre, force bribes de langues orientales

ESCAMOTEUHS ET DEVINS

et tout ce qu'il put attraper de particularités sur les religions, les rites, les légendes merveilleuses de l'Egypte, de l'Asie Mineure, etc. A Malle, il eut en effet des rapports avec le grand maître, niais uniquement parce que celui-ci nourrissait pour l'alchimie nue passion malheureuse, que lialsamo sut adroitement exploiter.

Il obtint du crédule grand maître des lettres de recommandation pressantes pour Rome et pour Naples, et, à Rome, l'envoyé de l'ordre de Malte près le saint-siège, le baron de Rretteville, le présenta chez les plus hauts personnages. Mais nous ne pouvons le suivre pas à pas dans l'existence la plus enchevêtrée, la plus ténébreuse et la plus vagabonde qui fut jamais. Pendant dix ans, Balsamo, qui venait d'épouser la belle et intrigante Lorenza Feliciani, fdle d'un très humble artisan, voyage de pays en pays, changeant sans cesse de nom et de condition, dupant et escroquant les badauds de son mieux, se perfectionnant enfin, par une pratique assidue et une observation pénétrante de toutes les formes de la crédulité, dans ce grand art du charlatan dont il devait bientôt offrir l'exemple le plus extraordinaire.

Il était venu deux fois à Paris pendant quelques mois, comme pour tâter le terrain; mais ce n'est qu'en 1785 qu'il s'y fixa et y obtint le succès éclatant que l'on sait. Dans l'intervalle il avait déjà fait grand tapage à Londres et à la Haye. C'est de Londres que datent vraiment sa célébrité historique et sa puissance. A partir de ce moment, on le voit mener grand train, se mouvoir dans les hautes sphères, imprimer à son industrie un cachet de nouveauté et de hardiesse qui frappe les imaginations. On portait, dit. l'un de ses historiens, son portrait et celui de Lorenza sur des éventails, des bagues et des médaillons; on vendait son buste, avec l'inscription : Divo Cagliostro, — car il avait dès lors pris définitivement ce nom.

A Londres, Cagliostro s'était fait recevoir franc-maçon, et les loges tinrent dès lors une place considérable dans sa vie. A la Haye, il en fonda une à l'usage des dames, et, à partir de ce moment, il s'occupa de propager un nouveau système de franc -maçonnerie, qu'il tenait des prêtres égyptiens des Pyramides, lesquels le tenaient eux-mêmes d'Enoch et d'Élie. Au lieu de s'appeler le Vénérable, il s'appelait le Grand Cophte; il se prétendait né d'un ange et d'une femme, et envoyé sur la terre pour conduire les fidèles à la perfection par la renaissance physique et morale.

Les adeptes de Cagliostro ne s'occupèrent jamais beaucoup de la renaissance morale; mais, pour la renaissance physique, ce fut autre chose. Il en avait donné la recette; seulement elle n'était pas des plus

faciles à suivre. 11 fallait se retirer, avec un ami sûr, dans une retraite absolue, où Ton commençait par jeûner rigoureusement pendant dix-sept jours. Le dix-septième, après s'être fait saigner, on avalait six gouttes d'une certaine mixture blanche, dont on augmentait ensuite la dose de deux gouttes par jour. Le trente- deuxième jour, à la suite d'une saignée nouvelle, on se mettait au lit et l'on absorbait le premier grain de la materia prima, qui amenait une syncope de trois heures avec convulsions. Le lendemain, le deuxième grain amenait la fièvre, le délire, la chute des cheveux, des dents et de la peau. Au trente-sixième jour, le troisième grain vous faisait tomber dans un long et profond sommeil, pendant lequel repoussait tout ce qu'on avait perdu. Le trente-neuvième, on prenait un bain et l'on buvait un verre de vin auquel dix gouttes de baume du Grand Cophte avaient communiqué une vertu merveilleuse. Le quarantième jour enfin, on rentrait dans le monde, rajeuni de cinquante ans. Il fallait recommencer tous les demi-siècles, et l'on pouvait atteindre ainsi l'âge de 5,557 ans; mais l'honnête Cagliostro ne vous cachait pas qu'il lui était impossible de dépasser ce chiffre fatidique.

Avec l'amour de la vie, l'amour de l'or fut la passion sur laquelle Cagliostro s'appliqua le plus à fonder son empire. Il savait que ce sont les deux sentiments les plus vivaces de l'homme. L'élixir de longue vie et la pierre philosophale furent les principaux instruments de son règne. 11 y joignait les relations avec le monde surnaturel, la prédiction de l'avenir et les apparitions. Pour évoquer les ombres des grands hommes, les anges et les prophètes de l'Ancien Testament, il avait à sa disposition tout un arsenal de trucs, tout un répertoire de fantasmagories qui eussent fait envie à Dunglas Home et aux frères Davenport, mais que Robertson, Robin et Robert Houdin ont depuis longtemps dépassé. Ce thaumaturge était un spirite avant la lettre, un médium de première catégorie, complétant son industrie par l'emploi du magnétisme et de l'escamotage. Un de ses exercices favoris et des plus saisissants consistait à faire lire dans un vase rempli d'eau par une voyante, c'est-à-dire par une petite fille en état d'innocence parfaite, née sous une constellation favorable, ayant les yeux bleus, l'âme sensible et les nerfs délicats. Cela se faisait à grand renfort de prières et de paroles cabalistiques; l'eau se troublait et s'agitait; il s'y formait des figures que la voyante, non sans tomber en convulsions, décrivait à l'auditoire effrayé.

Les plus grands personnages, depuis le cardinal de Ruban jusqu'au comte d'Estaing, surtout les femmes les plus distinguées par leur naissance et leur fortune, comptèrent parmi les adeptes de Cagliostro.

ESCAMOTEURS ET DEVINS

Mais ces merveilleuses jongleries aboutirent à une fin misérable. Impliqué dans l'affaire du Collier, Cagliostro fut jeté à la Bastille, puis banni de France le 8 mai 1186. Il erra encore quelque temps à travers l'Europe, cherchant à ressaisir son prestige détruit. Le saintoffice le lit arrêter à Rome, le 27 novembre 1789, et conduire au château Saint- Ange. Les pièces de son procès, qui réveilla vivement

Le diseur de bonne aventure, d'après une pièce du cabinet des Estampes. (Costumes et Mœurs, Louis XVI, Oa 34.)

la curiosité de l'Europe, ont été publiées. 11 confessa la plupart de ses impostures, tout en soutenant la vérité des apparitions qu'il évoquait par l'intermédiaire de la voyante. On sait qu'il fut condamné à mort, et que le pape Pie VI commua la peine capitale en une détention perpétuelle. Les génies qu'il avait à son ordre ne vinrent point le délivrer, et il mourut en prison, probablement en 1795, suivant quelques-uns en 1797, à peu près oublié de tous ses fanatiques.

Ainsi était déjà mort le comte de Saint- Germain ; ainsi devaient mourir Mesmer et, de nos jours, Dunglas Home. Ainsi s'éteignent tous ces grands feux de paille qui illuminent le triste chapitre des supersti-

tions humaines, ne laissant après eux qu'un peu de cendre noircie dans les bas-fonds de l'histoire.

Laissons là ces charlatans de salon, ces escamoteurs ambitieux, qui ont méprisé le gobelet, la muscade et la boite à double fond, et ont préféré une réputation troublée, pleine d'orages et de mécomptes, à la gloire pare et tranquille dont ils eussent pu jouir sur la place publique.

Heureusement nous pouvons revendiquer à cette époque des noms plus innocents que ceux-là, de vrais successeurs de maître Gonin, qui n'ont pas cherché à se poser en envoyés de la Providence et en images de la Divinité.

Aux foires du milieu du siècle, le Paysan de la Nort-Holland convoquait les curieux à des exercices de magie blanche dont ses affiches donnent la plus haute idée. Nous citerons particulièrement le pot de fleurs philosophe, où, à l'instar des escamoteurs indiens, il faisait, sous les yeux du public, croître un arbre qui se couvrait ensuite de fleurs, puis de fruits, qu'on distribuait aux spectateurs; le changement d'une personne de la compagnie « en tel animal que l'on souhaitait, à deux ou quatre pieds », le changement d'un objet tenu par l'un des spectateurs dans sa main en un animal vivant; les pièces de monnaie métamorphosées en créatures vivantes; la résurrection d'un coq ou d'une poule, à laquelle un assistant avait lui-même coupé la tète; vingt tours de bagues, de cartes, de mouchoirs, plus surprenants les uns que les autres; enfin celui-ci, que nous donnons textuellement d'après son affiche : « tl suspend un pigeon vivant par la tête à un ruban ou à une corde tendue; à la faveur d'une chandelle ou d'une lampe, l'ombre du pigeon se réfléchit sur une toile attachée à la muraille; dès qu'il touche avec la pointe de son poignard l'ombre de cet oiseau, le pigeon, dont il est cependant fort éloigné, exprime par ses mouvements qu'il est sensible à ses piqûres. Il perce l'ombre, et le sang du pigeon coule dans un plat qu'on a mis sous lui, comme si l'animal avait été frappé lui-môme par le coup. Enfin le Paysan de la Nort-Holland donnera trois coups du tranchant de son poignard dans l'ombre du col du pigeon; au troisième coup, le corps du pigeon tombe, la tète reste au cordon sans que personne ait touché l'animal , ou qu'il ait reçu aucune impression d'ailleurs. » Le Paysan de la Nort-Holland faisait payer, en 1751 , ses places jusqu'à quarante sols nu premier rang '.

1 Campardon , Spectacles delà foire, II, 216-9. Les escamoteurs abondaient d'ailleurs dans les baraques des foires, comme on l'a déjà vu au chapitre m.

ESCAMOTEURS ET DEVINS

Un escamoteur juif, nommé Jonas, exécutait des tours étonnants, et donnait des leçons de son art, en 1774, au Vauxhall d'hiver, qui avait été construit cinq ans auparavant dans la partie occidentale de l'enclos de la foire Saint- Germain. — Une dizaine d'années pins tard, Pinetti, qui avait commencé sa réputation dans les rues de Rome, brillait à Paris de manière à éclipser tous ses rivaux. Les Mémoires secrets constatent son habileté extraordinaire, la fécondité et la variété de son imagination, et ajoutent que le roi en fut si satisfait, qu'il lui permit de donner des représentations sur le théâtre de

Jongleurs indiens, d'après le Bon genre, n° 88.

l'hôtel des Fermes. Parmi ses tours, on remarquait ceux de la Tète d'or, qui devinait tout ce qu'on lui demandait, en l'indiquant par des signes; du Bouquet philosophique, renouvelé du Paysan de la Nort- Ilolland; du pigeon auquel il coupait la tète, sans répandre une goutte de sang, avec une bande de papier ordinaire, et cent autres pareils.

Au moment où sa vogue commençait à se ralentir, il trouva moyen de la raviver en faisant publier contre lui, par un confrère qui signait de Cremps, un opuscule intitulé la Magie découverte ou les Tours du célèbre Pinetti mis au jour, et en arrangeant avec lui une représentation où il le confondit si bien, que le parterre se jeta sur le pseudocontradicteur, le battit comme plâtre et le força d'aller demander pai'don à genoux, sur la scène, à celui dont il avait voulu détruire la renommée. Pinetti transporta le public d'admiration par la générosité

avec laquelle, après avoir réduit au silence son calomniateur, il prit sa défense, le releva, l'embrassa et le fit sortir par une porte de derrière, en lui glissant dans la main, avec des précautions ostensibles, une poignée d'écus'. On voit que cet illustre escamoteur avait plus d'un tour dans son sac à malices.

Une anecdote authentique, ou du moins qui fut alors racontée partout sans trouver de contradicteurs, prouva encore mieux son habileté. Le duc de Chartres venait d'entrer à son spectacle, accompagné de quelques autres seigneurs. Pinetti s'avance vers Son Altesse, et fait un geste d'étonnement : « Qu'est-ce donc? demande le prince. — Monseigneur, je vous avoue que je suis surpris de vous voir sans chemise au milieu d'un cercle si brillant. » Le duc de Chartres se regarde, et s'aperçoit avec saisissement qu'il est, en effet, sans chemise. « Serait-il possible que vous me l'eussiez escamotée? demande-t-il à Pinetti. — Non pas moi, Monseigneur, mais bien M. de Fitz- James, à qui vous vous fiez, et qui l'a dans sa poche. » M. de Fitz- James se fouille, et ramène la chemise. Pinetti la prend, la jette dans un brasier, et lorsqu'elle est consumée par la flamme, le prince la retrouve sur son corps. Un pareil prodige nous dispense de parler des autres; mais nous ne voulons pas du moins négliger d'ajouter que cet escamoteur exerça dans la rue, et que le Pont-Neuf fut pendant quelque temps le théâtre de sa gloire.

Vers la même époque, même un peu auparavant, l'illustre Ledru- Comus, grand-père d'un homme qui devait acquérir de nos jours une célébrité d'un autre genre, — Ledru- Rollin, — faisait également, par ses expériences de physique amusante, l'admiration de Louis XV, qui lui avait donné le titre de professeur de physique des enfants de France, et des Parisiens les plus blasés. Les Mémoires secrets; l'Espion du boulevard du Temple; Paris, Versailles, les provinces au xviii0 siècle, et tous les ouvrages de même nature ne tarissent pas sur les talents de ce personnage, qui voulut même joindre la gloire d'Esculape à celle de maître Gonin.

Ledru-Comus eut un concurrent qui lui vola son pseudonyme, pour créer entre eux deux une confusion qui ne pouvait que lui être très profitable. Ce second Cornus, qui s'intitulait « premier physicien de France » était un pur et simple escamoteur, mais très habile. Sa renommée date surtout île la mort de Comus-Ledru (1807), dont il sembla l'héritier et le continuateur. Parmi ses exercices favoris, signalons le coup de piquet , un tour de carte qu'il exécutait lés yeux

Paris, Versailles, etc., t. II, p. 171.

ESCAMOTEURS ET DEVINS

bandés, en faisant son adversaire repic et capot; les huit montres jetées en l'air qu'il suspendait au plafond d'un coup de pistolet; et le tour du verre de vin changé en fleurs, qu'il se vantait sur ses affiches d'avoir exécuté devant Sa Majesté Impériale. Avant de mourir pauvre et oublié en IS'iO, Cornus avait subi, au milieu de ses succès, la peine du talion, en se voyant voler à lui-même, sauf une seule lettre (Conus au lieu de Cornus), son glorieux pseudonyme, par le sieur Cote, acte de concurrence indélicate auquel il fut très sensible.

Ledru- Cornus avait pour voisin sur le boulevard le physicien Noël, bien inférieur à lui, et qui n'était guère fréquenté que par les valets de ses spectateurs habituels Le fameux Romain, comme l'appelait une estampe populaire, escamotait un enfant, un boulet de 48, une bête à quatre pattes. En 1791, Perrin donnait des représentations de ses prestiges dans la salle des Délassements- Comiques, où il alternait avec les acteurs. Il y exécutait, entre autres, les tours de V encrier parfaitement isolé qui fournit à volonté de l'encre de tontes les couleurs, de la colombe qui rapporte une bague mise dans un pistolet véritable et tiré par une croisée, de la montre pilée clans un mortier et retrouvée aussi belle qu'auparavant , et dix autres non moins prodigieux. Val, excellent bouffon, et le premier homme du monde pour faire sauter la coupe, exerçait à la satisfaction générale, en 1797, dans le jardin du pavillon de Hanovre.

Il faudrait parler encore de Philippe, de Bienvenu, d'Olivier, dont Cadet Buteux a chanté les bons tours dans une des plus jolies chansons de Désaugiers; de Lebreton, dont le cabinet de physique et de fantasmagorie, situé rue Bonaparte, eut quelque renommée sous le premier empire2, et de vingt autres pareils. Mais ces physiciens en chambre nous entraîneraient trop loin. Quelques escamoteurs de la rue luttaient de célébrité avec de si puissants rivaux. En 1776, le sieur Bupano, Vénitien avantageusement connu dans plusieurs cours de l'Europe, et ayant eu l'honneur, en passant à Fontainebleau, de faire voir plusieurs tours de physique et de mathématiques à la famille royale, vint s'établir sur le Pont-Neuf et fit l'admiration de la foule.

1 Le Chroniqueur désœuvré, ou l'Espion du boulevard du Temple, 1782, 2e édition, t. I , ch. vu.

2 Voir pour tous ces noms : Dulaure, Histoire de Paris, v, 310; — Bachaumont, Mémoires secrets, janvier 1784; — Gouriet, Personnages célèbres, t. II, p. 324; — Brazier, Chronique du* petits théâtres, t. I, p. 100; — Petite chronique de Paris, pp. 78, 88, 9b;

— Rougemont, le Rôdeur, t. II, p. 276; — Prud'homme, Miroir de Paris, t. IV, p. 208;

— Nouveau Pariseum, 1810, p. 194, etc.

LE VIEUX l'A H 1 S

En outre, il vendait une encre invisible, qui ne paraissait que sous l'action d'une poudre mystérieuse, des plumes d'une nouvelle invention, de la cire dont un très petit morceau suffisait pour cacheter plus de mille lettres sans lumière, de la poudre excellente pour nettoyer et blanchir les dents sans attaquer l'émail, une composition pour la guérison radicale des cors aux pieds, oignons, durillons, enfin tout un arsenal de belles et bonnes choses, tout un magasin de secrets.

Un peu plus lard, Augier brillait à la tète des escamoteurs de la rue, dont il était à la fois le doyen et le vainqueur. Ce personnage, vénérable par son grand âge et les longues méditations à l'aide desquelles il avait perfectionné son art, joignait au talent d'exécuter des tours de passe-passe et de gibecière celui d'écrire des opuscules, où il enrichissait les secrets du grand et du petit Albert du résultat de ses propres découvertes.

Parmi les tireurs de cartes les plus recherchés venait alors en première ligne Aliette, plus connu sous le nom d'Etteila, qui est l'anagramme de son nom. Le grand Etteila, comme on l'appelle dans la langue des adeptes, est encore aujourd'hui le patron des cartomanciens et de la cartomancie, dont il a tracé le code. Les plus hauts personnages allaient le consulter dans le taudis qu'il occupait, à un cinquième étage de la rue Fromenteau 1 , et sa réputation était aussi bien établie dans la cour de Louis XVI que le fut plus tard celle de Mllc Lenormand à la cour impériale. Etteila était assez riche pour habiter un appartement et une rue plus convenables ; mais, en restant dans son bouge de la rue Fromenteau, il ne faisait que suivre une tradition constante du métier. Les sorciers, spécialement ceux du vieux temps, ont toujours aimé les galetas sombres et sales, comme par affinité avec l'antre des Sibylles "2.

Le fameux devin du Directoire, Martin, logeait aussi dans une sorte de taudis, situé au premier étage de la rue d'Anjou-Dauphine, n° 173. C'était un cul-de-jatte, ne pouvant remuer qu'à l'aide de béquilles, qu'il manœuvrait d'ailleurs avec une prestesse extraordinaire. Cette difformité même n'était pas sans influence sur la vogue dont il jouissait. L'imagination aime à concevoir les sorciers sous une

1 Œuvres choisies du prince de Ligne, in -8°, t. II, p. 2-iO. — V. également Cuisin, Paris en miniature , p. 287.

2 Cuisin (1822, p. 290-1) constate aussi cette tradition des devins antérieurs à la Révolution : « Autrefois, dit-il, la tireuse de cartes habitait les greniers; « mais il ajoute que maintenant elle rend ses oracles dans un salon, sur un fastueux sopha; qu'elle fait faire antichambre; qu'elle a sa police occulte, qui lui procure toutes les informations utiles à prix d'argent, etc.

ESCAMOTEURS ET DEVINS

figure bizarre et monstrueuse : les magiciennes du moyen âge étaient des vieilles ratatinées, tordues et rabougries comme des racines de mandragore; les sorcières de Macbeth n'ont plus physionomie humaine; le diable a des cornes et une tète de bouc, et Asmodée est boiteux. Martin possédait donc tout à fait la mine de son emploi. Homme ignorant, mais convaincu, plein d'une assurance tranquille et profonde, il avait foi en son art et savait communiquer cette foi à son innombrable clientèle. Tous les jours, sauf le dimanche, qu'il réservait pour de mystérieuses promenades, dont un jour il ne revint plus, son appartement ne désemplissait pas, et il n'était point rare de voir une longue queue se former dans l'escalier et dans la cour. Les cabriolets et les berlines stationnaient en foule à sa porte. On ne venait la première fois que pour donner son nom à l'huissier et savoir son jour d'audience. Et afin qu'on n'oubliât pas le chemin de son antre, sans cesse un marmot, à l'œil bleu, aux cheveux blonds bouclés, peut-être son fils, sautillait par les rues, criant et tendant à tous l'adresse du devin :

« Le citoyen Martin, Italien, demeure toujours rue d'Anjou. Il prévient ses concitoyens et ses concitoyennes qu'ayant parcouru les quatre parties de l'Europe, il a étudié, depuis l'âge de quinze ans, la physique, et, par le moyen d'une carte de chiromancie, il dit le présent, le passé et l'avenir. Il dit aussi quand les mariages doivent avoir lieu, de même que les divorces; il dépeint les objets que l'on doit avoir. Il observe qu'il fait ce travail dès sa plus tendre jeunesse, de père en iils, par expériences physiques. »

Il réalisait aisément des recettes de six à sept louis par jour. Les prix variaient suivant la nature des choses qu'on voulail savoir : chaque avenir avait son tarif, et la cote de l'ambition n'était pas la même que celle de l'amour. On le consultait non seulement pour les mariages, pour les effets perdus, pour la connaissance des choses futures, mais surtout pour les vols : c'était sa spécialité, et le devin, après avoir battu et mêlé son jeu d'une main rapide, et consulté le destin sur une carte géographique, toujours étendue devant lui, prononçait l'oracle avec un accent italien qui n'était peut être qu'un charlatanisme de plus. Il racontait avec un grand sang-froid, à qui voulait l'entendre, qu'il était venu du Piémont dans un char volant, attelé de deux dragons '.

Après Miette et Martin, les tarots de Mmc Villeneuve, rue de Lan-

1 Mercier, le Nouveau Paris, ch. lxiii. — Les journaux du temps. — E. et J. de Goncourt , Histoire de la société sous le Directoire, p. 23 'i et suiv. — Mémoires de Fleury , t II , p. 369 et suiv.

cry 1 ; les blancs d'œufs de Mmc Michel et la poule noire de Mllc Lenormand héritèrent de l'inépuisable crédulité des badauds parisiens '2. Au sortir de la révolution, la foule désorientée se jetait à plein corps dans la superstition la plus extravagante, comme dans un refuge contre l'athéisme. C'est l'âge d'or de la sorcellerie. Il n'est plus question que de fantômes et de revenants, de ruines fantasmagoriques et de souterrains mystérieux, dans les romans et les drames; les petits livres de secrets magiques fourmillent à tous les étalages, les philtres reviennent à la mode; la plus vulgaire matrone à qui il prend fantaisie de changer son escabeau en trépied passe en un clin d'œil à

Le sorcier de Tivoli, d'après les Tableaux de Paris, de Marlet.

l'état de sibylle. Tous les murs sont recouverts d'affiches imprimées et manuscrites annonçant les moyens infaillibles de gagner à la loterie et de faire fortune, l'art de deviner les gens sur leur écriture3, la clef des songes et l'explication des pronostics. Tous les carrefours, toutes les places et tous les boulevards sont remplis d'astrologues et de devins des deux sexes. Il y en a plus de cinquante établis en plein air, de la Madeleine à la rue Vieille -du -Temple, les uns avec des tables que surmonte une bannière aux devises mystérieuses, les autres avec des espèces de guéridons tournants, divisés en compartiments divers pour chaque âge et chaque profession ; d'autres encore

1 C'est à elle que Bourienne, dans ses Mémoires (II, 76), attribue la fameuse prédiction laite à Joséphine, qui serait allée la consulter pendant l'expédition d'Éeypte.

2 Rougemont, le Rôdeur, t. 1, p. 295.

a E. et J. de Concourt, Société française sous le Directoire , p. 237.

ESCAMOTEURS ET DEVINS

avec de longues robes couvertes d'hiéroglyphes, ou perchant sur leur attirail quelque hibou, symbole de leur savoir magique, que l'ignorance de certains badauds leur fait prendre pour un animal curieux venu des contrées les plus lointaines. Ces sorciers disent la bonne aventure à travers un long tube qu'ils appliquent à l'oreille du client; ou bien ils lui font prendre au hasard un petit carré de papier blanc, qui se couvre d'écriture aussitôt qu'ils le jettent dans un bocal paraissant vide, mais où est renfermé un agent chimique dont l'action fait ressortir les caractères jusque-là invisibles '.

Mais ces magiciens en plein vent se consacraient principalement à l'indication des numéros qui devaient sortir au prochain tirage de la loterie, par le moyen, tantôt d'une roue de fortune, tantôt d'un zodiaque divisé en quatre-vingt-dix cases, sur lequel une poupée tournante venait désigner, en abaissant sa baguette, le chiffre qu'on devait prendre et le mois où il fallait tenter la fortune. Kotzebue a décrit en détail - toutes ces sibylles et ces devins qui remplissaient les ponts et les rues sous le Consulat.

Revenons aux pliyïiciens proprement dits.

Le plus célèbre peut-être de tous ces prestidigitateurs et dupeurs de sens fut Robertson, dont le spectacle fantasmagorique et nécromantique, ouvert d'abord au pavillon de l'Échiquier, dans les premiers jours de germinal an VI, puis installé peu de temps après clans l'ancien couvent des Capucines (rue de la Paix), excita vivement, durant plusieurs années, la curiosité parisienne. Robertson était un physicien de mérite et un mécanicien habile; il arrivait aux effets les plus saisissants par l'étude profonde qu'il avait faite des lois de la lumière, et par la combinaison des moyens scientifiques avec tous les prestiges de la mise en scène. Il avait soin de préparer les esprits aux impressions qu'il voulait produire. Ce n'était qu'après plusieurs détours sous les cloîtres silencieux de l'ancien couvent, décorés de sombres peintures, que le spectateur arrivait à la salle, fermée par une porte de forme antique et couverte d'hiéroglyphes, qui semblait annoncer l'entrée des mystères d'Isis : « On se trouvait alors, ajoute Robertson lui-même en ses Mémoires3, dans un lieu sombre, tendu de noir, faiblement éclairé par une lampe sépulcrale, et dont quelques images lugubres annonçaient seules la destination. Un calme profond, un silence absolu, un isolement subit au sortir d'une rue

1 Paris as il ivas and as il is. London, 1803; in-8°, t. I , p. 311.

2 Souvenirs de Paris en 1804.

3 Publiés seulement en 1830, t. I, p. 278.

LE V1KUX PARIS

bruyante étaient comme les préludes d'un monde idéal. Déjà le recueillement commençait, toutes les physionomies étaient graves, presque mornes, et l'on ne se parlait qu'à voix basse. »

Après un petit discours préliminaire de Robertson, dont l'air solennel, la maigreur et la pâleur s'appropriaient parfaitement à la circonstance, tout à coup la lampe s'éteignait, plongeant toute l'assemblée dans des ténèbres profondes : « Au bruit de la pluie, du tonnerre, de la cloche funèbre évoquant les ombres de leurs tombeaux, succédaient les sons déchirants de l'harmonica; le ciel se découvrait, mais sillonné en tous sens par la foudre. Dans un lointain ti'ès reculé, un point lumineux surgissait; une figure, d'abord petite, se dessinait, puis s'approchait à pas lents, et à chaque pas semblait grandir; bientôt d'une taille énorme, le fantôme s'avançait jusque sous les yeux du spectateur et, au moment où celui-ci allait jeter un cri, disparaissait avec une promptitude inimaginable. » D'autres fois, les spectres sortaient tout formés d'un souterrain et se présentaient brusquement; un squelette apparaissait tout à coup sur un piédestal. Les principales scènes étaient d'ordinaire empruntées à l'événement du jour. Robespierre entr'ouvrait son tombeau et voulait se dresser, mais la foudre tombait sur lui et le réduisait en poussière1. Ou bien, au milieu du chaos, parmi les éclairs, on voyait se lever une étoile brillante avec cette inscription au centre : Dix-huit brumaire, et les nuages, en se dissipant, laissaient apercevoir Bonaparte offrant une branche d'olivier à Minerve, qui l'arrondissait en couronne pour la placer sur sa tête.

Dans le répertoire fantasmagorique de Robertson, on distinguait particulièrement le Cauchemar, les Préparatifs du sabbat, Young enterrant sa fille, Macbeth et les trois sorcières, la Nonne sanglante, la Danse aies sorciers, tous sujets, comme on voit, propres à agir fortement sur les nerfs et à frapper de terreur les imaginations faibles. Il y avait aussi des thèmes gracieux et comiques, sans parler des sujets philosophiques, d'accord avec les tendances de l'époque et avec celles de Robertson lui-même, qui se vante orgueilleusement d'avoir fait de son spectacle un instrument de guerre contre les superstitions et les préjugés !

A ces fantasmagories, qui composaient le fond de ses représentations et qui, grâce au soin qu'il prenait de les renouveler et de les étendre sans cesse, attirèrent tout Paris pendant plus de six ans, il joignait de très curieuses expériences de physique, d'acoustique,

1 Courrier des spectacles du 4 ventôse, an VIII

ESCAMOTEURS ET DEVINS

de galvanisme, de mécanique et d'automatie ; son spectacle était vraiment une réunion de toutes les merveilles et de toutes les féeries de la science.

Pendant un voyage de Robertson, les frères Aubée, qu'il avait employés dans ses exhibitions, profitèrent de son absence pour s'installer au pavillon de l'Échiquier, qu'il venait de quitter lui-même, et pour organiser un spectacle rival, auquel ils donnèrent le nom barbare de Fantasmaparastasie. Robertson, qui s'était muni en toute hâte d'un brevet d'invention, leur intenta un procès qui se traîna dans d'interminables longueurs, mais où les procédés les plus secrets de son art durent être divulgués. Dès lors les représentations fantasmagoriques devinrent très communes à Paris : on les compta par douzaines, principalement sur les quais. Robertson dut porter sa science ailleurs, et chercher successivement dans l'exploitation des aérostats, des jardins publics, des illuminations et des feux d'artifice, un nouvel aliment à son activité, un nouveau moyen d'accroître une réputation et une fortune dont ses fantômes avaient déjà fait la meilleure part.

Deux ans après l'établissement de Robertson (an VIII), on installa avec grand fracas, dans une salle du cloître Saint -Germain -l'Auxerrois, un spectacle annoncé par un prospectus d'un charlatanisme pompeux et solennel, sous le nom de Découverte de l'invisibilité du corps humain, et plus généralement désigné sous celui de la Fille invisible. C'était simplement une expérience d'acoustique très ingénieuse, au moyen de laquelle on voulait persuader aux spectateurs qu'une personne qui entendait les moindres mots prononcés à voix basse et y répondait, sans qu'on pût la voir, était placée au milieu d'eux. On ne saurait croire à quel point ce phénomène intrigua la curiosité populaire et même celle des savants : il se produisit sur le compte de la Fille invisible, dans les brochures et les journaux, autant de conjectures que sur la statue sonore de Memnon. Robertson eut bientôt pénétré le mystère, et il s'appropria cette expérience, en l'améliorant et en l'enjolivant1. Quelque temps après, il enrichit son spectacle d'une nouvelle expérience analogue d'acoustique et d'invisibilité, en s'adjoignant le fameux ventriloque Fitz-James, qui ne s'était pas encore produit en public.

1 II faut chercher les détails et l'explicalion de tous ces faits dans le t. Ier des Mémoires de Robertson, à partir de la p. 195.

La ventriloquie a de tout temps formé l'une des branches les plus curieuses du commerce des escamoteurs et des charlatans de tout genre. Dieu nous garde de traiter la question au point de vue technique et scientifique, comme a fait au dernier siècle le docte abbé de la Chapelle1. Nous ne doutons pas qu'on ne puisse expliquer par là bien des supercheries, bien des prétendus prodiges et de faux oracles, mais cela ne nous regarde pas. Nous n'avons affaire qu'aux ventriloques qui se sont donnés en spectacle.

Le premier, je crois, dont il soit question dans nos vieux auteurs, est celui dont parle Etienne Pasquier dans ses Recherches (liv. VI, ch. xxxix) : « 11 n'y a pas douze ou treize ans qu'il est mort un bouffon, nommé Constantin, qui représentoit presque toutes sortes de voix, tantost le chant des rossignols, qui n'eussent pas mieux seu desgoiser leurs ramages que luy, tantost la musique d'un asne, tantost les voix de trois ou quatre chiens qui se battent, et enfin le cry de celuy qui, pour estre mordu par les autres, se va plaignant. Avec un peigne mis dans sa bouche, il représentoit le son d'un cornet à boucquin : toutes ces choses si à propos, que ny l'asne, ny les chiens en leur naïf, ni un homme jouant du cornet à boucquin n'eussent eu l'avantage sur luy. J'en parle comme celuy qui l'ay veu souventesfois en ma maison. Mais surtout étoit admirable qu'il parloit quelquefois d'une voix qu'il tenoit tellement enclose dans son estomac sans ouvrir, que bien peu, les balevres, à manière qu'estant près de vous, s'il vous appeloit, vous eussiez cru que c'estoit une voix qui venoit de bien loin, et ainsi ay-je veu quelques miens amis trompés par luy. »

Sans nous arrêter maintenant ni à Louis Brabant, le valet de chambre de François Ier, ni à Collet, l'Esprit de Montmartre , dont Tallemant des Réaux a raconté quelques-uns des bons tours -, ni môme à son quasi -contemporain Verdelet, « aveugle et joueur de musette, engastrimythe et ventriloque, qui amusa et étonna les badauds tant qu'il voulut3, » ni davantage au comte de Saint- Germain,

1 Le Ventriloque ou VEngaslrimylhe , 1772; II0 partie, in-12.

2 Édition P. Paris, in-8°, t. V, p. 94-96.

3 Bernier, Anti-Menagiana , 1693, in-12.

ksi: VMOTKI'RS I I DEVINS

à l'épicier Saint- Gilles 1 el à dix autres, nous nous bornerons à mentionner, antérieurement àThiémet et à Fitz- James, Y homme ventriloque qui est désigné dans les Mémoires manuscrits de Francœur comme payant une redevance annuelle de quarante livres à l'Opéra, et la Poupée parlante produite à Paris en 1783. C'était évidemment par la ventriloquie que s'expliquait ce dernier prodige, qui intrigua

Le ventriloque au café Borel, d'après une estampe du temps.

tant les Parisiens. On n'en douta plus, en voyant l'année suivante l'auteur produire un ventriloque octogénaire, qui, prenant l'automate

1 On raconte quelques anecdotes curieuses sur cet épicier de Saint- Germain-en-Laye. Un jour, dit Castil-Blaze {Molière musicien, t. I, p. 280), il entre dans le réfectoire des cordeliers de cette ville, et dit en jetant sa grosse voix sur une statue de saint François : « Il vaudrait mieux prier. » Aussitôt les révérends pères, consternés, quittent la table et courent à l'église. — « M. de Saint-Gilles, écrit l'abbë de la Ghapelle, me fit entrer dans une petite chambre au rez-de-chaussée, que l'on appelle, je crois, arrière-boutique; el chacun de nous occupa un coin d'une petite cheminée qui nous chauffait; une table à côté de nous. Nous étions seuls. Mes yeux ne quittaient pas son visage, que je vis presque toujours en face. Il y avait près d'une demi-heure qu'il me racontait des scènes très comiques causées par son talent de ventriloque, lorsque, dans un moment de silence de sa part et de distraction de la mienne , je m'entendis appeler très distinctement : « Monsieur de la Chapelle! » mais de si loin et avec un son de voix si étrange, que toutes mes entrailles en furent émues. — « Vous venez, lui dis -je, de me parler en ventriloque? » 11 ne me répondit que par un sourire; mais, dans le même temps que je lui montrais la direction de la voix, je m'entendis dire bien distinctement, avec le même caractère et le même timbre : « Ce n'est pas de ce côté -là ! » Et alors la voix me parut partir d'un coin de la chambre, comme si elle fût venue de la terre même, n — Saint-Gilles fut examiné par les commissaires de l'Académie des sciences, et mandé clans le sein de l'Académie elle-même, le 22 décembre 1770.

dans ses bras et le berçant comme un enfant, entretenait avec lui un dialogue auquel on se fût mépris

Le comédien Lécluse possédait aussi en ce genre un talent distingué, qu'il utilisa d'abord à la foire, puis dans la salle élevée par lui, en 1779, au coin des rues de Bondy et de Lancry. Grâce à ce talent et à son art d'imitation, il pouvait reproduire, de manière à faire une illusion complète, les bruits les plus divers et les plus bizarres : celui d'un forgeron battant son fer sur l'enclume, d'un postillon faisant claquer son fouet, du rouet d'une fileuse, et dix autres pareils, sans parler de tous les cris de Paris. Tant de talents, joints à une verve naturelle qui lui permettait d'arranger ses imitations en petites scènes de comédie, ne l'enricbirent pas, et, après avoir à diverses reprises toucbé à la fortune, le pauvre ventriloque, criblé de dettes, dut vendre son tbéàtre.

Thiémet, le bouffon par excellence, l'homme aux imitations d'une vérité et d'une verve prodigieuses, faisait le principal ornement des fêtes données par Wentsell, sous le Directoire, dans le pavillon de l'Échiquier, et les chroniques de la fin du siècle ne tarissent pas sur ses talents de farceur et d'amuseur. Quand il jouait à lui seul la Chasse du moulin, Y Arracheur de dents et surtout les Mornes gourmands, il eût déridé lord Spleen en personne2. C'était à la fois un ventriloque, un grimacier et un mystificateur de première force, et le premier de ces talents lui aidait beaucoup à exercer le dernier. Le valet de chambre de Napoléon Ier, Constant, raconte dans ses Mémoires qu'au retour de l'expédition d'Egypte plusieurs grands personnages, entre autres Eugène de Beauharnais, se plaisaient à faire venir Thiémet à leur table, pour mystifier les convives à l'aide de ses exercices de ventriloquie, et il rapporte en particulier une scène de dispute comique engagée par lui avec Dugazon, où il jouait le rôle d'un bègue et d'un sourd 3.

Thiémet était l'oncle et le parrain de Gavarni, auquel il avait légué quelque chose de son comique à froid. Le célèbre artiste a raconté aux frères de Goncourt que, lorsqu'on le baptisa à l'âge de trois ans, Thiémet dérida jusqu'au curé de Saint-Nicolas en imitant les vagissements d'un filleul de six semaines, tant il était incapable de se défendre contre le besoin de mystifier 4 !

1 Mémoires secrets, t. XXIV, p. 231; t XXV, p. 182. Cet exercice de l'homme à la poupée s'était perpétué au café des Aveugles jusqu'à sa fermeture, il y a quelques années.

2 Ilonrion, Encore un tableau de Paris, ch. xxm. — E. et J. de Goncourt, la Société sous le Directoire, p. 145.

3 Mémoires de Constant, t. I, p. 118.

4 Gavarni, par E. et J. de Goncourt, ch. i, p. 4-5, 1873, in-8°.

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Ne faut-il pas aussi ranger parmi les ventriloques M"c l'unique et incomparable Joséphine, comme elle s'appelait elle-même avec un juste sentiment de ses propres mérites, qui avait reçu de la Providence le talent naturel d'imiter « tous les instruments à vent et organisés, serinettes et rossignols »'? Mais nous craindrions de rabaisser ce génie universel, qui se qualifiait dans ses prospectus « première artiste académicienne de France, auteur, vérificateur et professeur de tous les genres d'écriture », et, entre autres talents divers, avait celui d'exécuter « à main levée, des deux mains à la fois, d'un doigt de chaque main, à poing fermé, renversé du coude, de la main gauche et sans voir, les traits les plus corrects ».

Personne n'a poussé plus loin que Fitz- James, qui se prétendait fils d'un grand seigneur, et qui eut l'honneur de se faire tuer, le 30 mars 1814, sur les buttes Montmartre, en défendant Paris contre les cosaques, le singulier don de produire par la voix une illusion complète et absolue. Il en abusait en société, tantôt pour faire croire à la présence d'un individu renfermé dans la cheminée et se sauvanl sur les toits, tantôt pour lier une conversation mystérieuse et pourtant animée avec un voleur caché sous le lit ou sous la table. La vérité était si parfaite que ceux mêmes qui le connaissaient s'y laissaient toujours prendre, et qu'on envoya plus d'une fois chercher la garde pour arrêter les prétendus voleurs. Dans ces sortes de scènes, on n'apercevait même pas le mouvement de ses lèvres. Sur le théâtre de Piobertson, ses principaux exercices, qu'il exécutait habituellement derrière un paravent pour mieux duper l'oreille, étaient ceux du dentiste arrachant successivement toutes les dents saines au lieu de la dent gâtée ; d'une querelle entre quatre ou cinq personnes ; du malade; du couvent, où les spectateurs entendaient, de la manière la plus distincte et la plus surprenante, le tintement de la cloche, le son de l'orgue, le chant des chœurs; du comité révolutionnaire, où il imitait à lui seul cinq ou six orateurs, le bruit des pas, des discussions et des clameurs du peuple assemblé1.

Borel, son élève, atteignit presque à sa célébrité. Sous l'empire, Fitz- James et Borel étaient tous deux propriétaires, au Palais-Boyal , le premier dans la galerie de Virginie, le second dans un des caveaux de la galerie de Valois, de cafés portant leur nom, où ils attiraient beaucoup de monde, surtout des provinciaux et des étrangers. Sur le théâtre lilliputien qui s'élevait au fond de son café et où l'on ne pouvait se tenir debout sans toucher les frises, Fitz-James jouait de

1 Robertson, Mémoires, t. I, ch. xv.— Lettres sur Paris, Heidelberg, 1800, p. 82-8/i.

petites scènes élémentaires et d'un comique plus facile que profond, qui commençaient invariablement par une allocution burlesque au public, se poursuivaient par un chant de même nature, exécuté avec un compère dont le fausset aigu répondait à sa basse-taille, et s'achevaient par les scènes de ventriloquie. Il savait également décomposer son visage et prendre le masque qu'il voulait.

Sous le Directoire il était de mode d'aller se faire mystifier au café Borel. On y amenait un ami, dont on donnait secrètement le nom et l'adresse au comptoir. Un instant après, Borel descendait, agitant une sonnette et demandant à haute voix s'il ne se trouvait pas un mousieur de tel endroit parmi les assistants. L'interpellé, naturellement, se levait, et Borel lui annonçait qu'un individu, porteur d'une lettre à son adresse, le priait de monter. Mais au même moment une voix criait par le soupirail : « Ne vous dérangez pas, je suis très pressé, et je vais vous jeter la lettre. Tendez votre chapeau. » Le malheureux mystifié obéissait à l'injonction, tendait son chapeau et ne recevait rien. Il montait ensuite dans la galerie et n'apercevait personne. Ces scènes eurent quelquefois des dénouements presque tragiques, et la police fit fermer le café1.

Après eux vint Comte, qui n'était pas seulement un ventriloque, mais aussi un physicien et un escamoteur de première volée. On sait qu'il finit par organiser un tbéàtre, où à ses tours de passe-passe et à ses apparitions fantasmagoriques il joignait la représentation de pièces enfantines. Ce personnage, dans les diverses péripéties de sa carrière aussi longue qu'accidentée, mériterait de nous arrêter quelque temps. Cbacun de ses voyages en province ou à l'étranger était marqué par une scène de mystification, où son rare talent de ventriloque jouait un grand rôle, et qu'il faisait servir adroitement de réclame à ses représentations. Comte était né à Genève, d'un père français, en 1788. Il arriva à Paris pour la première fois en 1800; mais la place était prise par Olivier, Borel, Fi tz-. lames, et il n'obtint d'abord aucun succès. Il alla se perfectionner en province et revint en 1814. Il fonda alors un théâtre dans un caveau de l'hôtel des fermes, rue de Grenelle-Saint- Honoré, qui avait été occupé avant lui par Bienvenu et Olivier.

Après plusieurs déménagements successifs, Comte alla s'installer au passage Cboiseul, où il créa définitivement, en 1825, son théâtre des Jeunes -Élèves, un des plus aimables souvenirs de notre enfance, remplacé depuis par le théâtre des Bouffes- Parisiens, qui ne s'a-

1 A Simon, clans le Bulletin français.

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dresse qu'aux grandes personnes. Le père Comte, qui avait été décoré par le gouvernement de Juillet, se retira en 1831, et mourut cinq ans après.

Le théâtre de la rue de Grenelle, fondé d'abord par Comte, devint un réservoir inépuisable de tours et de jongleries de toute sorte, et

Jacques de Falaise, d'après le Bon genre, n° 93.

ce fut là qu'on vit, en 181 G , ce prodigieux Jacques de Falaise, qui fit oublier bien vite les jongleurs indiens dont Paris pleurait le départ. Jacques de Falaise avalait une épée de dix -huit pouces de long, sans faire plus de grimaces que si c'eût été du macaroni, des noix intactes avec leurs coques, un fourneau de pipe, un gros moineau vivant, une souris blanche, et terminait par un serpent vivant. Les plaisants faisaient courir le bruit qu'il devait avaler un chat pour chercher la souris dans son estomac, et que, si le chat tardait trop à revenir, il avait un chien tout prêt pour l'aller prendre et le rapporter.

Une mention également à Y Homme insensible, ou, comme l'appelle Y Ermite de la Chaussée cVAntin (I, 311) qui ne l'a pas oublié parmi les curiosités de Paris sous l'Empire, à Y Homme incompréhensible, si toutefois ces deux portraits se rapportent bien au même original.

LE VIEUX l'A H I S

L'Homme incompréhensible, après avoir longtemps avalé des cailloux, se nourrit ensuite de baguettes de vingt-huit pouces de long, qu'il enfonçait tout entières dans son estomac. L'Homme insensible s'introduisait dans l'œsophage une perche flexible qui devait pénétrer jusqu'à Yultima Thule de ses intestins, et même y décrire une courbe, car, à en croire Gouriet, elle était plus longue que le coffre de cet étonnant personnage. Pour seconde expérience, il se traversait la joue avec une épingle, la recourbait en dehors de manière à en former un crochet, auquel il suspendait une montre. Enfin il prenait et gardait dans ses mains une barre de fer rougie au feu devant les spectateurs. L'Académie de médecine ne dédaigna pas de s'occuper de ce phénomène, auquel le Journal des Arts surtout lit une sorte de célébrité.

Ne serait-ce pas le même que l'Espagnol Lionetto, plus généralement connu sous le nom de YHomme incombustible , qui, non content de se passer un fer rouge sur le talon et la pointe du pied, allait jusqu'à se le passer sur la langue, où il plaçait également un peu de plomb fondu qu'jl maniait avec ses doigts, et jusqu'à boire une cuillerée d'huile bouillante. La science a donné l'explication très naturelle de ces phénomènes magiques, et les exercices de Lionetto ne furent pas étrangers aux recherches et aux premières découvertes sur les moyens de rendre la peau insensible à l'action de la chaleur. M. Boutigny (d'Évreux) a prouvé de la manière la plus concluante la vérité de sa découverte en plaçant sa main droite sous un jet de fonte liquide, et la gauche dans une cuve pleine de bronze incandescent. Une autre fois même , il se plongea tout entier dans une fosse remplie de fonte ardente , et sortit intact de ce bain infernal, qui eût fait jadis et ferait peut-être encore la fortune d'un charlatan.

On avait déjà vu à Paris, au siècle précédent, le charlatan Gaspard Toulon se frotter les mains avec du plomb fondu, et, dès le xvnc siècle, un autre Homme insensible marcher sur des barres de fer toutes rouges, avaler de l'huile bouillante, se faire couler de la cire d'Espagne fondue sur la main et sur la langue, sans en être plus ému que si c'était de l'eau. Mmc de Sévigné en parle dans sa lettre du 30 juin 1080 à Mme de Grignan, en lui racontant qu'elle a vu imiter tous ces prodiges par un ancien laquais de M. de Coulanges, qui l'est venu visiter aux Rochers. Kotzebue en vit également un en 1804, qui aspirait un grand trait d'huile bouillante et s'en rinçait la bouche, comme si c'eût été de l'eau fraîche, avant de la rejeter, puis employait le reste de cette huile à se laver les bras, le visage et les yeux ; après

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quoi, il se promenait pieds nus sur des barres de fer rouge, qu'il léchait pour dernier exercice.

Les physiciens Miette et Maillot, sous le premier empire, attiraient la foule à leurs cabinets ambulants de la rue Madame et des boulevards. Le nom de Miette surtout, ou du Dragon de Paris, comme il s'appelait et comme on l'appelait, mériterait à lui seul les honneurs d'un chapitre : c'est un des plus glorieux que puisse revendiquer l'histoire des artistes en plein vent. De père en fils et de frère en frère, la famille Miette a régné près d'un demi-siècle dans les rues de Paris. Le dernier des Miette, l'un des sept fils du Dragon de Paris, a exercé pendant vingt-cinq ans sur le quai des Augustin*, où il arrivait régulièrement chaque jour dès que cinq heures sonnaient à l'horloge de la Vallée. Inventeur de la poudre -persane pour nettoyer la boche, blanchir les dents et corriger la mauvaise haleine, « toutefois et quantes, ajoutait l'inventeur, la mauvaise haleine n'est point le produit de la putréfaction de l'estomac, » sans préjudice de divers autres produits merveilleux qu'il vendait tous au prix de deux sous, Miette émaillait sa harangue de tours de gobelets pour pousser à la vente; il tuait et ressuscitait un lapin, pilait une montre et coupait un mouchoir en quatre, pour les remettre ensuite dans leur état primitif, faisait pondre une douzaine d'oeufs à son sac à malices, etc. etc.; mais son adresse de prestidigitateur faisait tort à son éloquence d'empirique, et il se pressait plus d'admirateurs que d'acheteurs autour de sa table. « Messieurs, déclarait Miette de sa voix insinuante, je ne vous dirai pas que je suis élève de Mlle Lenormand : MUc Lenormand n'a jamais fait d'élèves. Je ne vous dirai pas que je suis le gendre ou le successeur du célèbre Moreau : mossieu Moreau n'a jamais eu de gendre ni de successeur. — Mais qu'es- tu donc alors? — Messieurs, je n'emprunte mon nom à personne : je suis Miette. Feu mon père était escamoteur, mon frère était escamoteur, je suis escamoteur1. » J'aime cette noble et laconique fierté d'un saltimbanque indépendant, qui sent ce qu'il vaut, et qui a conscience de la gloire acquise à son nom par de longues années d'exercice dans les rues de Paris.

Miette avait un émule, qu'on appelait l'Esprit, — émule sur tons les points, comme escamoteur et comme empirique. L'Esprit, aussi maigre que l'indiquait son nom, et toujours vêtu d'une veste de hussard trop courte, faisait des tours de passe-passe pour arriver à vendre ses petits paquets de poudre vermifuge, et il s'engageait à

1 Texier, Tableau de Paris, I, 252. — Cliampfleury, les Excentriques.

changer sa muscade en autruche dès que sa provision serait épuisée; niais, hélas! elle ne s'épuisait jamais.

Le piquant historiographe des personnages célèbres dans les rues de Paris, Gouriet, nous présente encore quelques physionomies dignes de mention parmi celles qui charmaient les badauds, en 1811, lorsqu'il écrivait son livre. Il y avait, par exemple, des tireurs de cartes, comme Gomard et comme ce sorcier du Pont- Neuf qui combinait la divination par l'eau avec la divination par les cartes, c'est-à-dire, en

L'escamoteur du Château -d'Eau, d'après les Tableaux de Paris, de Marlet.

termes techniques, l'hydromancie avec la cartomancie. Le Devin du Pont-Neuf était un vieillard déjà courbé, un ancien des âges, qui semblait avoir conversé avec Paracelse et Agrippa. Sur la petite table placée devant lui s'alignaient plusieurs vases remplis d'une eau transparente. Ceux qui le consultaient prenaient au hasard quelques cartes dans le jeu qu'il leur présentait; le Devin alors lisait dans l'eau limpide les cartes que vous aviez prises et les événements que vous réservait l'avenir. Il y avait encore l'Aveugle du bonheur, qui, tout le jour, courait Paris et les quais adjacents dans sa petite voiture, désignée de loin au regard par une image de la Fortune debout sur la roue du Destin. Il disait la bonne aventure, et délivrait des billets de loterie à l'aide d'un mécanisme ingénieux, où la roue du Destin jouait admirablement son rôle. Après avoir été longtemps une des curiosités de Paris, l'Aveugle du bonheur, égaré par une passion

ESCAMOTEURS ET DEVINS

violente pour la jeune fille qui traînait sa petite voiture, tenta de la faire périr parce qu'elle en aimait un autre, et monta sur l'échafaud : dénouement tragique qu'il n'avait point su prévoir, lui qui disait si bien la bonne aventure aux autres. Kotzebue n'a pas dédaigné de s'en occuper assez longuement dans le récit de son voyage à Paris en 1804, et Gouriet lui a consacré dans sa galerie une notice qu'il eût dû faire plus longue.

Je ne veux pas non plus oublier le bàtonniste, en même temps

Un prédécesseur des hâtonnistes du xix« siècle. — Le joueur de baguettes . d'après le Bon genre, n° 92.

marchand de billets de loterie, — artiste au poignet agile et au coup d'oeil sûr, qui, en faisant le moulinet avec son bâton, enlevait délicatement une petite pièce de monnaie placée en équilibre sur le nez d'un enfant; ni M. Préjean, personnage vénérable à cheveux blancs et tout de noir babillé, comme un parfait notaire, qui jonglait dans la perfection avec des boules d'ivoire. La supériorité de Préjean dans ce noble exercice, que le capitaine Cook vit pratiquer à Tongataboo lorsqu'il y aborda pour la première fois, était si bien connue, que le gouvernement impérial l'employait dans la plupart de ses fêtes, comme un élément de réjouissance publique. Préjean occupait d'ordinaire un des bosquets des Champs-Elysées, avec le grimacier dont les contorsions phénoménales amusaient la populace.

L'Italien Bosco, né à Turin en 1793, est venu à diverses reprises exécuter à Paris des tours merveilleux, auxquels son costume de velours brodé d'or, sa figure grassouillette et joviale, son intarissable

faconde et son accent italien donnaient un grand charme de plus. Bosco aimait fort la réclame, et à chacune de ses visites le bruit de ses tours courait les journaux tout autant que les bons mots du corniste Vivier. C'était le plus cosmopolite et le plus vagabond des escamoteurs : il est mort à Dresde en 1802, laissant un (ils qui n'a pas atteint à l'illustration paternelle.

De nos jours, l'art du physicien a fait de nouveaux progrès. Robert Houdin, dont le nom est resté proverbial, n'a certainement jamais été dépassé par aucun prestidigitateur. C'est en 18i5 qu'il avait ouvert au Palais- Royal son petit théâtre des Soirées fantastiques, qu'il transporta par la suite sur le boulevard des Italiens, et où se sont succédé après lui, — quand, en 1850, il fut envoyé chez les Arabes par le gouvernement pour détruire leurs illusions sur les miracles de leurs marabouts, — son beau -frère Hamilton, puis M. Lahire, dit Cleverman, Brunet et Robert Houdin fils. Robert Houdin a inauguré dans son théâtre l'habitude d'opérer en habit noir, sans aucun prestige de costume et sans aucun trompe-l'œil. 11 a écrit des Mémoires, comme Robertson, et laissé divers écrits sur son art.

En 18Gi, deux enchanteurs chinois, Arr-Hée et Sam-Humg, donnèrent au cirque Napoléon une série de représentations très courues. Ils commençaient par jongler avec des boules de cuivre, en portant dans cet exercice une agilité, une adresse et une précision extraordinaires. Puis Sam-Humg avalait devant le public une quantité énorme d'étoupes enflammées, qui lui sortaient ensuite de la bouche avec des torrents de fumée, métamorphosées en quatre cents mètres de ruban blanc, deux cents mètres de ruban bleu, deux cents de ruban rose, un grand et gros cierge allumé, plus un canard qui se mettait à courir dans l'enceinte du cirque.

En énumérant les plus célèbres escamoteurs, n'oublions pas Alfred de Gaston, Robin, dont le théâtre du boulevard du Temple et les tours de prestidigitation scientifique eurent un grand succès sous le second empire; le docteur Epstein, qui faillit être victime, en 18GU, d'une de ses expériences, et reçut en pleine poitrine une baguette de fusil qu'on avait oublié de retirer du canon avant de le viser.

Parmi les prestidigitateurs d'un plus haut vol, qu'on eût offensés grièvement en les traitant d'escamoteurs et qui se prétendaient en communication avec le monde des esprits, comment oublier le célèbre médium américain, ou plutôt écossais, — car il était né à Edimbourg et n'était passé en Amérique qu'à l'âge de neuf ans, — Dunglas Home? En 1856 et 1857, Home remplit Paris et la France du

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bruit des prodiges qu'il opérait, ou plutôt qui s'opéraient par son intermédiaire; car il se prétendait purement passif dans ces faits extraordinaires. Il s'était déjà fait connaître depuis plusieurs années aux Étals -Unis, en Angleterre et en Italie, par les manifestations auxquelles il servait d'instruments, lorsqu'il arriva à Paris pour la première fois, au mois de juin 1856, et presque aussitôt la chronique commença à s'occuper de lui. Hume ne donnait pas de séances publiques et payantes, comme un charlatan vulgaire ; il opérait dans les salons, dans les châteaux, chez des amis, presque toujours du grand inonde, et, depuis Cagliostro, jamais thaumaturge n'avait passionné à ce point la curiosité et l'imagination. Jl fut même présenté aux Tuileries et chez les plus hauts personnages de la cour, où il produisit des phénomènes merveilleux. D'après ses adeptes, Home ne se bornait pas à mettre des tables en mouvement par l'imposition des mains et à converser avec elles, à évoquer el à interroger les esprits, à les l'aire répondre et môme écrire; non seulement les sonnettes s'agitaient et des frappements mystérieux se produisaient autour de lui, lorsqu'il était en possession de sa puissance, niais il opérait des cures instantanées, il rendait les esprits visibles, il était soulevé en l'air, et des femmes s'évanouissaient de terreur devant ses expériences.

Après un séjour de quelques mois, il disparut subitement, et les bruits les plus contradictoires circulèrent sur les causes de ce brusque départ. Mais il revint en 1857, comme pour les démentir. Celle fois, la curiosité était déjà un peu émoussée, et l'on s'occupa moins de lui '. Il faut se rapporter aux journaux du temps si l'on veut savoir à quel point il absorbait l'attention. Beaucoup crurent en lui ; d'autres s'acharnèrent à trouver des explications, souvent bizarres et inadmissibles : on s'accorda généralement à le considérer comme un mystiticateur sérieux, qui avait poussé fort loin l'art de la prestidigitation. Après avoir paru vouloir remuer le monde, Home avait si bien sombré dans l'oubli, que lorsqu'il est mort à Paris, en juin 1880, dix personnes à peine ont suivi son cercueil.

En 18G5, les frères Davenport, Américains, vinrent renouveler chez nous, niais dans un cadre restreint et sans crainte de se donner en spectacle comme de simples escamoteurs , les miracles de Home. Eux aussi se prétendaient doués d'un pouvoir surnaturel et en rapports directs avec les esprits. Nous nous arrêterons un peu plus longuement à ces prétendus médiums, on raison du tapage

1 Voyez Dunglas Home, Révélations sur ma vie surnaturelle, 1864, ch. v-vn.

que fit leur armoire mystérieuse et du caractère théâtral de leur exhibition.

Après avoir obtenu d'éclatants succès en Angleterre et, dit la légende, accompli des prodiges au château de Gennevilliers, ils arrivèrent, au mois de septembre 1865, à Paris, où devait expirer leur prestige. Dès leur première soirée publique, le 14 septembre, ils se heurtèrent contre une incrédulité tellement bruyante, que le commissaire de police dut faire évacuer la salle. Un ingénieur impétueux, se précipitant vers l'armoire dans laquelle ils étaient liés, avait brisé la planche qui leur servait de banc, prétendant qu'elle était à bascule, ce qui leur permettait de se détacher. Sans comprendre au juste, le public s'était mis à siffler et à bafouer les frères Davenport. Ils continuèrent néanmoins leurs séances, lorsqu'il eut été reconnu que cette prétendue explication n'expliquai! rien.

Le ^2 septembre, j'allai voir les Frères Davenport dans leur petit sanctuaire de la salle Herz. Qu'on me permette île reproduire ici, en l'abrégeant, le compte rendu détaillé que j'envoyai alors, au sortir de la séance, à un journal étranger.

L'armoire mystérieuse occupe le fond de la salle, adossée à la muraille, et je puis, comme tout le monde, l'examiner à loisir. C'est un meuble de huit à dix pieds de large sur trois pieds de profondeur environ, garni à l'intérieur d'un banc qui en fait le tour. Elle repose sur trois tréteaux. Elle a trois portes, dont chacune se compose de plusieurs replis assujettis par des crochets et des verrous mobiles ; celle du milieu est percée, dans sa partie supérieure, d'une ouverture en losange, recouverte en dedans d'une étoffe de drap noir. Il y a sur le plancher un tapis, qu'on peut soulever à son aise. Les cloisons sont minces, et ne permettent pas de supposer la moindre communication avec le dehors : ce n'est évidemment pas là qu'il faut chercher le truc.

A terre gisent les cordes : j'en compte neuf bouts, de longueur et de grosseur inégales. Sur le banc du centre reposent un cornet en cuivre, deux sonnettes, deux guitares, un violon, un tambour de basque.

MM. Ira et "William Davenport font leur entrée sans aucune espèce de solennité : la musique manque au spectacle. Ce sont deux jeunes gens, l'un de vingt-six, l'autre de vingt-quatre ans, en habits noirs, comme des gentlemen. Ils sont maigres et se ressemblent fort. Ils ont l'air bénin, presque timide. Ces messieurs vont s'asseoir sur les bancs de l'armoire mystérieuse, et deux commissaires, tirés au sorl

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dans l'assistance, les lient de leur mieux, en passant les cordes par les trous pratiqués dans le banc. Les bras et les mains sont enchaînés aussi bien que le corps. On ferme les portes, et, avant même que celle du milieu ne soit poussée, le cornet de cuivre, placé sur le banc, saute dans la salle. On rouvre les portes précipitamment ; les deux médiums sont toujours enchaînés.

Ce tour se renouvelle cinq ou six fois de suite. Je ne tarde pas à remarquer une chose : bien que les deux commissaires se tiennent près de l'armoire, ce ne sont pas eux qui ferment les portes; toutes les luis qu'ils s'en approchent, un aide se joint à eux; on les laisse bien y toucher, mais c'est toujours l'aide qui achève. Quelqu'un en fait l'observation à haute voix. L'aide, qui ne parle qu'anglais, en abuse pour ne pas comprendre, et continue de plus belle. La personne qui sert d'intermédiaire entre MM. Davenport et le public français assure que cette particularité n'a aucune signification ; que les commissaires ne peuvent fermer les portes eux-mêmes, parce qu'il faut tirer en dedans des verrous qu'ils ne sauraient pas mettre. Mais pourquoi ne pourraient- ils faire tout ce que peut l'aide lui-même? Pendant cette discussion, ['expérience va son train, mais toujours avec le concours de l'aide. Un des commissaires me confie qu'il a voulu fermer la porte, et qu'il a été repoussé par une main mystérieuse. Il y a là plusieurs messieurs qui paraissent convaincus que c'est la main d'un esprit, — l'esprit qui comparait tous les jours à huit heures et demie du soir, sauf les dimanches, moyennant trente francs par personne, pour faire sauter des cornets, donner des pichenettes, enlever des guitares, jouer du tambour de basque, et se livrer à toute sorte d'exercices de même catégorie.

Après cette première série, on referme l'armoire. Des bruits, des craquements. Trois minutes se passent, montre en main. Les portes se rouvrent, et William Davenport apparaît délié, tandis qu'Ira est toujours captif sous ses cordes. Ira répète ensuite le tour pour son propre compte. Les portes sont closes derechef, et, après trois nouvelles minutes, on les retrouve liés tous deux sur leurs lianes, plus solidement qu'ils ne l'avaient été par les deux commissaires, mais d'une autre façon. L'expérience serait plus concluante, s'ils apparaissaient liés de la même manière. Il n'en, coûterait rien de plus aux esprits, et du moins ils ne laisseraient pas au public la ressource de dire que ces messieurs ont un procédé pour faire autour île leurs corps tels ou tels nœuds, mais ceux-là et pas d'autres.

On pourrait ajouter que ïolmaque se déliait el se reliait lui-même dans un sac, à l'Hippodrome, sans le secours îles esprits. Quoi qu'il

en soit, ce tour, qui est la base des expériences de MM. Davenport, est remarquable dans son genre, et je comprends les assistants qui ont battu des mains, en criant: « Bravo! c'est très bien exécuté. » Si ces messieurs avaient la bonne foi, qui serait en môme temps de l'habileté, de se présenter comme de simples escamoteurs, nous serions les premiers à les applaudir, en leur conseillant seulement une mise en scène plus riche et plus amusante, moins d'amour pour les ténèbres, et un peu plus de diversité dans les tours. Ce sont des Robert Houdin du nouveau monde, qui, n'ayant qu'un répertoire peu varié, quoique très remarquable, ont imaginé d'en relever la saveur en l'attribuant aux esprits.

Nous passons ensuite à l'exercice du concert dans l'armoire. Les deux médiums, liés, font un sabbat modéré avec les instruments qu'ils ont sous la main. On remarque que le vacarme ne commence ipie deux à trois minutes après la fermeture des portes, et va diminuant, jusqu'à ce qu'il s'éteigne tout à fait, deux à trois minutes avant leur réouverture. 11 faut bien que les esprits laissent aux médiums le temps de se lier et de se délier. Le tapage manque d'entrain et de furia, et cette partie de la représentation est beaucoup plus amusante chez Robin.

De temps à autre, passe par la lucarne une main agitant une sonnette, qu'on peut à peine distinguer dans l'obscurité propice de la salle; puis un bras décharné, affichant l'intention de simuler un bras de fantôme, et ressemblant beaucoup à un liras en carton ou en cire. Un des assistants s'efforce de le happer : après plusieurs tentatives inutiles, il reçoit sur la tête la sonnette que la main vient de laisser tomber, et se rejette précipitamment en arrière. C'est ainsi qu'on décourage les incrédules qui veulent y regarder de trop près.

L'un des commissaires se laisse ensuite enfermer dans l'armoire : il est assis sur le banc du milieu, une main liée sur l'épaule d'Ira, l'autre sur le genou de William, tous deux garrottés. Comme les frères sont aux deux extrémités de l'armoire, le patient a les deux mains étendues à une assez grande distance de son corps. Tous les instruments sont empilés sur ses genoux. Les portes fermées, nous entendons des bruits vagues, un frou-frou de cordes, un fracas de guitares et de violons qu'on tracasse, puis une conversation à demi-voix, puis de la musique et des tapages divers. Quand on rouvre, le commissaire est coiffé d'un tambour de basque, et il a la guitare sur les épaules, entre son cou et la cloison. Invité à s'expkquer, il raconte qu'il a senti les instruments voyager autour de lui, cl frôler sa ligure. Une main douce lui a caressé les cheveux, on a

ESCAMOTE 1RS ET DEVINS

défait le nœud de sa cravate : s'il avait eu des lunettes, elles n'auraient pas manqué, suivant l'usage invariable, de passer sur le nez d'un des médiums.

Les voix qu'on a entendues sont la sienne et celles d'interlocuteurs invisibles, qu'il priait de faire doucement et sans le blesser. Par mail icur, il ne connaît pas la voix des frères Davenport, et n'a pu la comparer à celle des esprits ; personne ne la connaît, car ils ne parlent pas, ce qui est une grande force : le silence est d'or. D'ailleurs, l'éducation de ces médiums serait bien incomplète s'ils n'y pouvaient joindre au besoin un peu de ventriloquie. Il n'a senti remuer aucun des deux frères. Rappelons seulement, sans prétendre expliquer à fond ce tour vraiment curieux, qu'il avait la main droite liée sur une épaule de l'un, et la main gauche sur un genou de l'autre, ce qui, en admettant cette faculté de se délier, ou du moins de sortir des nœuds, qui est le point de départ nécessaire de toute explication, laissait libre tout le bas du corps du premier et tout le haut du second, sans qu'il put rien vérifier par lui-même, puisqu'il n'avait pas la libre disposition de ses mains.

C'est à ce moment que se place l'expérience de la farine. On remplit de farine les mains des médiums garrottés, et quand on rouvre l'armoire, leurs liens sont à terre, sans qu'un grain de farine ait glissé sur leurs habits ou sur le plancher. C'est du moins .ainsi en théorie, et même en pratique dans presque tous les cas; mais il n'en a pas été tout à fait de môme cette fois. Je vérifie, et je signale un petit tas de farine derrière le banc. Il faut bien se résoudre à en convenir, mais on m'explique que ce tas a du tomber au moment où on leur mettait la farine dans les mains. Il est fâcheux que personne ne s'en soit aperçu alors, pour couper court d'avance à tout fâcheux commentaire.

On passe à la seconde partie de la représentation : Une heure dans les ténèbres. Une table est placée au-devant de l'armoire mystérieuse, séparée du premier rang de spectateurs par une barrière à clairevoie. M. William Davenport et leur associé, M. Fay, un Allemand à bonne figure grasse et placide, s'asseoient de chaque côté et se laissent attacher, les pieds sur un morceau de papier, où je trace les contours de leurs bottes avec un crayon. Ira Davenport va se placer dans l'assistance, près d'un sergent de ville, qui s'assure de sa personne. Obscurité complète. On recommande le silence, et les spectateurs reçoivent l'ordre d'établir la chaîne des mains. Quelques minutes se passent; un bruit de cordes se fait entendre, puis tout à coup je reçois un habit en plein visage. On rallume. M. Fay est toujours atta-

ché à sa chaise, mais en manches de chemise. Je dépose la redingote snr la lahle. Nouvelle obscurité. Un certain temps se passe, pendant lequel j'ai entendu le hruit des cordes et le froissement du drap. Sur l'invitation du cornac de ces messieurs, j'ordonne à l'habit d'aller sur le corps de M. Fay. On rallume, et, en effet, le médium apparaît revêtu de l'habit; mais les cordes qui lui attachent les poignets sont par- dessous et non par -dessus les manches.

L'aide me pousse du coude et me passe la chandelle pour vérifier que les pieds sont toujours enfermés dans le contour au crayon , et que, par conséquent, ces messieurs n'ont pas bougé. Je jette un coup d'œil vague du côté de M. Fay, et un léger cri d etonnement me monte à la bouche. J'ai tracé moi-même le contour, et je sais bien que chaque papier dépassait par derrière comme par devant : or en voici un qui ne va maintenant que jusqu'aux talons. Faut-il croire que, pour masquer les mouvements qu'ils ont faits dans l'ombre, ils ont retourné leurs papiers en retraçant eux-mêmes un contour de l'autre côté?

« Attendez ! »

Je me précipite. Mais déjà ces messieurs ont levé les pieds, et l'aide a ramassé le papier suspect. Il est décidément très commode pour eux de ne pas comprendre le français. Enfin, n'insistons pas, puisque nous n'avons pu vérifier, et lâchons d'étouffer tout soupçon malséant.

Encore l'obscurité absolue. Quelque chose de supra -mystérieux se prépare. Je lâche â mi-voix une plaisanterie d'incrédule endurci, qui fait rire mes voisins, et je sens une main furtive qui passe sur la mienne en me serrant les doigts; elle a disparu, avant que j'aie pu la saisir. Simple avertissement des esprits d'avoir â être plus recueilli et plus convaincu.

On sent circuler comme un souffle de l'autre inonde : cet effet-là n'est pas bien difficile à produire dans l'ombre. Voici un bruit d'instrument qui semble se mettre en voyage par les airs. Une guitare cogne mon chapeau ; pendant que je cherche à la saisir, une main m'empoigne l'oreille gauche et une touffe de cheveux. En jetant mon bras droit à la rencontre de la main mystérieuse qui m'a tiré l'oreille, je donne un coup dans l'œil de mon voisin de derrière, qui pousse une exclamation de douleur contenue, et se penche aussitôt vers moi pour me prévenir à l'oreille que ceci n'est pas une plaisanterie, et qu'il vient d'être touché!

Le fracas se calme; on rallume, et un chapeau blanc apparaît sur la table. Un monsieur de bonne mine le réclame, et déclare qu'il lui

ESC \ MOTEURS ET DEVINS

a été enlevé avec force par une main invisible. Le même monsieur, qui semble d'un excellent caractère, se charge de cacheter les cordes des médiums pour la dernière opération, — soin superflu, et qui n'empêche nullement les mains de se dégager des nœuds et d'y rentrer. Les guitares sont enduites de phosphore, et presque aussitôt on les voit tracer dans l'air des cercles lumineux et désordonnés. On nous prévient de ne point faire partir d'allumettes chimiques, sous

L'armoire des frères Davenport, d'après une photographie.

peine de malheurs graves, car les guitares tomberaient droit sur la tète des assistants, et pourraient les blesser, comme cela est justement arrivé la veille, à ce qu'il parait. L'assemblée est docile, et ne fait point partir d'allumettes chimiques, mais elle rit aux éclats, en se garant comme elle peut. Je n'aurais jamais cru qu'une séance d'esprits pût être aussi gaie. Mais je suis un profane, et l'un de mes voisins, spirite hagard et bientôt mûr pour Charenton, gémit sur mon incrédulité, qu'il compare à celle de saint Thomas.

Enfin l'une des guitares s'abat sur les genoux d'un spectateur du deuxième rang, l'autre je ne sais où. On rallume. Applaudissez, Parisiens du xi\c siècle : la farce est finie, et les acteurs ont bien joué. L'habile escamoteur M. Hamilton, non loin duquel j'étais assis, avouait ne rien comprendre à ce truc surprenant du vol des guitares, et j'aurais mauvaise grâce à prétendre que j'y comprends

quelque chose. Cela n'est pas du tout nécessaire, et je n'ai jamais rien compris non plus à la bouteille inépuisable de Robert Houdin, sans me casser la tête pour si peu '.

Voilà, tout au juste, ce que les frères Davenport ont fait dans la soirée du 22 septembre, sous mes yeux, si je puis employer ici cette expression qui, vu l'obscurité de la salle, ressemble furieusement à une métaphore. Il parait qu'ils en ont fait bien d'autres en Amérique et en Angleterre: vous pourrez consulter à ce propos, si vous êtes friand de ce genre de régal, les Phénomènes des frères Davenport, un livre écrit par un croyant, le bon docteur Nichols; traduit par une adepte, Mmc Bernard -Derosne, et annoté par un pontife de la doctrine. La lecture en est divertissante. Il constitue, avec les Révélations de M. Home, les Actes des apôtres du spiritisme. Il vous démontrera comme quoi les esprits peuvent donner des représentations publiques, travailler à heure fixe, aller en ville, et comment on peut baser non seulement une doctrine, mais une religion nouvelle, sur ces manifestations de fantômes que Dieu envoie de l'autre monde pour convertir les âmes en faisant des niches aux incrédules, en ouvrant et en promenant des parapluies dans les airs, en vidant des lits de plume sur la tète des aubergistes, en portant de la vaisselle du buffet sur la table et de la table sur le buffet, en noircissant les lèvres et en enlevant les lunettes des spectateurs récalcitrants, en produisant enfin toutes sortes d'autres phénomènes d'un ordre aussi élevé, et d'une utilité morale et sociale aussi recommandable.

Bref, l'hostilité du premier jour se changea bien vite en une indifférence tellement profonde, que les frères Davenport durent renoncer aux vastes espoirs qu'ils avaient fondés sur la curiosité des Parisiens et abandonner des séances dont pas une seule n'était parvenue à remplir leur petite salle d'un public sérieux, ayant payé sa place au bureau.

Après Home et les frères Davenport, il serait intéressant de présenter au lecteur M. Stuart Cumberland et ses expériences de lecture dans la pensée, données au Grand-Hôtel en J 88 i . Mais cette date toute contemporaine le dérobe au cadre de notre travail, et nous devons laisser à notre successeur le soin d'adjoindre sa ligure à la galerie qui se déroule dans le présent chapitre.

1 On peut voir l'explication donnée par Robert Houdin lui-même dans sa Magie et physique amusantes , île ces tours qui furent imités par Robin dans sa petite salle du boulevard du Temple