CHAPITRE IX

ACROBATES ET SAUTEURS

La danse de corde est un art méconnu par l'opinion. Marcher entre terre et ciel, avec la légèreté du sylphe, sur un fil à peine visible; se promener dans les airs et monter vers la nue, comme pour y regarder les étoiles face à face; se heurter en passant à l'aile effarouchée des oiseaux, qu'on pourrait prendre en étendant la main; lutter avec le vertige, braver la mort à chaque mouvement, dans de superbes gambades et d'orgueilleuses cabrioles à travers l'infini; tenir tout un peuple haletant à la fois d'admiration et de terreur, et toujours, au milieu des angoisses de la foule, des cris d'épouvante, des éblouissements , des applaudissements, lorsque les plus braves euxmêmes parmi les spectateurs ferment les yeux pour se dérober à la peur qui les gagne, reparaître calme, intrépide, souriant, inébranlable, voltigeant dans une atmosphère lumineuse, comme une vision de l'autre monde : voilà le sort et voilà la gloire de l'acrobate. Les Grecs, maîtres et arbitres du beau, qui se connaissaient en arts élégants et nobles, honoraient la danse de corde d'une particulière estime, dans ces jeux où ils cherchaient à développer à la fois la force du corps, la souplesse des mouvements, la grâce des attitudes et l'audace de l'âme. Les schœnobatcs , qui se suspendaient par les pieds ou le cou et tournaient autour de la corde, comme la roue autour de l'essieu; les acrobates, qui, les bras et les jambes tendus, volaient de haut en bas le long de la corde appuyée sur leur estomac ; les oribates et les neurobates , qui couraient sur la corde horizontale et y formaient tous les pas de la danse au son de la flûte, avaient porté chez eux ce grand art à un degré de perfection que n'atteignirent jamais, malgré la protection de l'empereur philosophe Marc-Aurèle et du divin Héliogabale, prêtre du Soleil, les funambules du grossier peuple romain.

J'admire notre inconséquence. Une danseuse de l'Opéra qui fait des entrechats et des pirouettes sur le plancher des vaches, avec une robe aussi courte par en haut que par en bas, c'est une artiste : les Dorât, et les Gentil -Bernard la chantent dans leurs petits vers, et on la paye cent mille francs par année; un acrobate, qui fait tout cela et bien d'autres choses encore, à cinquante pieds du sol , sur un lil de la grosseur du petit doigt, où un moineau même ne se pourrait hasarder sans que la tête lui tournât, c'est un saltimbanque, et il aura bien de la peine à gagner de quoi vivre de pain sec et d'eau claire ! Est-ce donc parce qu'à l'élégance, à la grâce, à la souplesse des autres danseurs, il faut nécessairement qu'il joigne une adresse quasi surhumaine , un courage et un sang -froid extraordinaires? est-ce pour cela que l'opinion, tout en l'admirant, le méprise? Et les danseuses, qui s'offenseraient d'un rapprochement avec ces modestes héros de la corde raide, trouvent- elles qu'il soit plus déshonorant de tourbillonner dans l'espace comme un atome, comme une étincelle, comme un rayon, en jouant sa vie le sourire aux lèvres, que de sauter prosaïquement sur des planches où le plus grand risque qu'on puisse courir est d'attraper une entorse? Est-ce le péril qui fait leur infériorité? est-ce leur courage qu'on méprise en eux? Saltimbanques pour saltimbanques, — ou artistes pour artistes, — je me déclare résolument, quant à moi, en faveur des plus vaillants, et au vaudeville du corps de ballet je préfère le drame de la danse de corde.

Les exercices des acrobates remontent incontestablement chez nous à la plus haute antiquité. Les Francs de la première race, amoureux de la danse pittoresque et caractérisée, comme tous les peuples et tous les siècles à demi barbares, et fort experts en intrépidité, devaient se plaire à ce spectacle gracieux et mâle à la fois, qui, par malheur, a manqué alors d'historiens. En tout cas, il est certain qu'on le trouve en usage dès l'établissement des foires : les danseurs de corde suivent de ville en ville ces grands marchés populaires, et vont dresser leur théâtre sur la place publique, sur le champ forain. Souvent ils s'associent à un montreur d'ours, à un mire ou herbier ambulant, à quelque jongleur d'ordre intime, et déploient leur talent dans les entr'actes de la vente des drogues ou du chant d'un poème. La représentation a presque toujours lieu en plein air, et elle est suivie de la quête

A partir du milieu du xme siècle, nous marchons un peu moins à tâtons , et les chroniqueurs commencent à s'occuper des faits et gestes de nos héros, que nous pouvons dès lors suivre, pour ainsi dire, à

1 Spon, Recherches curieuses des antiquités, 1683, in- 4".

ACROBATES ET SAUTEURS

la piste. Albérie des Trois -Fontaines nous apprend qu'aux noces de Robert d'Artois, frère de saint Louis, un ménestrel traversait les airs sur une corde. Sous Charles V, on vit dans le même genre, à Paris, quelque chose de bien plus merveilleux, et la docte Christine de Pfsan n'a pas dédaigné d'en transmettre le récit à la postérité. Nous allons lui laisser la parole :

« 11 y a voit un homme à Paris, du temps du sage roi Charles, qui

Le.- bateleurs, d'après une gravure de Caudes- Venne , 1620.

avoit une telle industrie qu'il sautoil merveilleusement, tomboit cl faisoit, sur des cordes tendues haul en l'air, plusieurs tours qui sembleroient chose impossible si on ne Favoit vu; car il tendoit des cordes bien menues, allant depuis les tours de Nostre-Dame de Paris jusques au Palais et plus loin, et par-dessus ces cordes sautoit et faisoil des tours de souplesse, si bien qu'il sembloil voler; aussi l'appeloit-on le Voleur. Je le vis, et beaucoup d'autres aussi. On disoit qu'il n'avoil jamais eu son pareil en ce métier... 11 vola ainsi par plusieurs fois devant le mi. Et comme, quelque temps après, le roi apprit que cet homme, en volant, avoit manqué la corde qu'il devoit prendre avec le pied, el qu'il étoit tombé de si haut qu'il s'étoil entièrement

broyé : « Certes, dit-il, il est impossible qu'à la lin il n'arrive malheur « à un homme qui présume trop de son sens, de sa force, de sa légè- « reté'ou de toute autre chose '. »

Cette réflexion philosophique est venue très à propos pour relever un sujet que beaucoup de gens trouveront bien futile. J'en pourrais moi-même hasarder quelquefois de semblables ; je prie néanmoins le lecteur de m'en dispenser : celle du sage Charles V est de taille à servir pour tout le reste du chapitre.

Sous le règne de son successeur, Paris vit se renouveler ce spectacle extraordinaire, dans des circonstances et avec une mise en scène qui lui ajoutaient un intérêt nouveau. On a raconté mille fois le trait de ce Génois (ou Génevois) qui, à l'entrée d'Isabeau de Bavière à Paris (1385), se laissa couler, en chantant, sur une corde tendue depuis le haut des tours de Notre-Dame jusqu'au faite de la maison la plus élevée du pont Saint-Michel, selon Froissart, ou, selon Juvénal des Ursins, jusqu'au Pont- au -Change, sur lequel passait la reine; puis entra par une fente pratiquée à l'étoffe de taffetas d'azur, semée de fleurs de lis d'or, dont le pont était recouvert, et, après avoir déposé une couronne sur la tète de la nouvelle souveraine, repartit par le même chemin, comme s'il hit remonté au ciel. Pour dissiper l'obscurité naissante, le Génois tenait de chaque main un flambeau allumé, et les villageois des environs de Paris, qui aperçurent, dit-on, à trois ou quatre lieues à la ronde cette illumination mouvante, pensèrent qu'un ange était descendu du paradis tout exprès pour saluer la reine à son entrée dans sa bonne ville. Les plus sceptiques durent croire tout au moins à quelque lumineux météore, complice de la joie universelle, ou présage d'un grand événement public.

Dulaure, qui a découvert dans l'histoire de Paris tant de choses étonnantes qu'on n'y avait jamais soupçonnées, a fait aussi sa petite découverte sur ce point particulier de notre histoire nationale2. Il dit <[ue ce funambule est sans doute le même que le Voleur dont a parlé Christine de Pisan. Je suis tout disposé à le croire, mais une difficulté m'arrête, et je me demande comment un homme qui s'étail « entièrement broyé » dans une chute, sous le règne de Charles V, se trouvait si ingambe sous le règne de Charles VI. A moins que l'esprit fort Dulaure ne croie aux miracles de Sganarelle, qui ressuscitait les enfants tombés du haut d'un clocher, et les envoyait aussitôt jouer à la marelle et à saute-mouton.

1 Christine de Pisan, le Livre des faits el bonnes mœurs du sage roi Charles, II0 pari., ch. xx.

2 Tome II, p. 473, noie, édi». do 1821.

ACROBATES ET SAUTEURS

Dans Je cours du xv° et du xvi° siècle, on voit la danse de corde répandue et cultivée partout : l'étranger rivalise avec la France, et la province avec Paris. Les historiens du temps, moins dédaigneux que ceux du nôtre, semblent avoir compris l'importance de ce grand art, et ils ne manquent pas d'en transmettre avec admiration les exploits à la postérité, comme avaient déjà fait avant eux Christine de Pisan, Froissart, Ju vénal des Ursins, et d'autres encore. Matthieu de Goucy, dans son Histoire de Charles VIT, parle d'un Portugalois qui faisait des tours extraordinaires devant les ambassadeurs du roi de France à Milan, sur une corde tendue à cent cinquante pieds de haut. Jean d'Authon a gravement enregistré dans sa chronique les prodiges exécutés à Màcon, sous le règne de Louis XII, par le funambule George Menustre : c'était un jeune homme qui, deux soirs de suite, exécuta les gambades les plus audacieuses, les danses en vogue, les morisques les plus échevelées, sur une corde à vingt -six toises du sol, qui allait de la grosse tour du château de Màcon jusqu'aux clochers des Jacobins, et à laquelle, de temps à autre, il se suspendait par les pieds ou par les dents.

One nos grands acrobates du xixc siècle ne soient donc pas trop fiers : leurs ancêtres les valaient bien. Blondin a traversé sans balancier la cataracte du Niagara ; était-il beaucoup moins difficile pour l'époque, et vu l'état peu avancé de la civilisation, de traverser Màcon en se cramponnant à la corde par la force de la mâchoire, ou de se laisser glisser du haut des tours de Notre-Dame jusqu'au Pont-au- Ghange avec un flambeau à chaque main?

A la fin du xvi° siècle, un illustre acrobate, Italien d'origine, Archange Tuccaro, consigna dans un ouvrage curieux; le grave résultat de ses méditations pratiques sur son art. Né à Aquila, dans les Abruzzes, il avait suivi en France Elisabeth d'Autriche, fille de Maximilieu, mariée à Charles IX. Il eut l'honneur de danser à Mézières devant la cour, et d'accompagner dans son voyage en Touraine le jeune souverain, qui, charmé de ses talents, lui décerna le titre de Saltarin du roi. Enivré d'un tel honneur, Tuccaro lit imprimer Trois dialogues de l'exercice de sauter et voltiger en l'air, avec des figures (Paris, 1599, in-4°), composés, dit-il, pour plaire au monarque, « qui étoit désireux au possible de s'exercer à ces sauts périlleux, ès quels j'avois l'honneur de lui servir de maître. » Charles IX était mort depuis longtemps; mais Tuccaro, qui avait la conscience de sa valeur, et qui se glorifiait d'avoir eu un Valois pour élève, n'hésita p;is à dédier son livre à Henri IV.

Néanmoins le xvi° siècle ne semble pas avoir produil , à Paris même,

LE VIEUX l'A H I S

de funambules comparables au Voleur et au Génois. George Menustre était peut-être un étranger: eu tout ras, nous ne voyons nulle pari qu'il se soit montré à Paris. On dirait que le grand art, en se popularisant, s'était abaissé, qu'il avait perdu en hauteur ce qu'il avait gagné en étendue. La danse de corde était devenue un spectacle vulgaire, prodigué dans toutes les rues et sur toutes les places publiques, et elle semblait vouloir courber sa vieille gloire suus le niveau uniforme d'une médiocrité banale. Un auteur contemporain de Henri II parle

Acrobates et sauteurs du xv(iie siècle, d'après une estampe du temps.

avec enthousiasme d'un Turc qui, marchant sur une corde avec un bassin1, se laissait tomber sur une autre tendue plus bas , oi'i il faisait mille tours de son métier. On avait déjà vu mieux, et on ne devait pas tarder à voir mieux encore; mais l'admiration de l'auteur semble prouver que ce Turc fut un des restaurateurs de la haute école, et qu'on lui doit en partie cette renaissance de la danse de corde qui fut contemporaine de la renaissance des lettres.

(Tétait surtout les dimanches et les jours de fête que la danse de corde taisait merveilles dans les rues. En 1500, sur les plaintes des

' A quoi servait ce bassin? Je l'ignore, et ne fais que transcrire Sauvai, qui cite son auteur, sans le désigner plus nettement.

ACROBATES ET SAUTEURS 341

curés de Paris, un règlement de police, enregistré par la Mare, réduisit les acrobates à ue plus se montrer qu'aux foires Saint- Germain el Saint- Laurent.

En 1583, une troupe de voltigeurs anglais émerveille les Parisiens, et, sous Henri IV, un acrobate irlandais et le sauteur Colas amusent le jeune Dauphin à Fontainebleau1. A mesure qu'on avance, l'acrobatie est de plus en plus accaparée par les spectacles forains; cependant, sous Louis XIV même, elle ne laisse pas, dans ] certaines

Acrobates du xviip siècle, d'après une estampe du temps.

circonstances solennelles, de se montrer quelquefois encore en plein air, comme pour prouver à La face du ciel qu'elle est digne du grand siècle et à la hauteur de tous les autres arts. Un jour, un acrobate intrépide lit tendre une corde de la tour de Nesle à la tour du Grand- Prévôt, c'est-à-dire de l'emplacement actuel de l'hôtel de la Monnaie à celui de Saint- Germain -l'Auxerrois, et il voltigea là-dessus tant et si bien, il y lit tant et tant de tours de souplesse, de gambades, de cabrioles, de pirouettes et de sauts de carpe, qu'il finit par tomber la tète la première dans la Seine, mais sans se faire autrement de mal. Il avait négligé peut-être de mâcher, avanl ses exercices, cette racine

' Journal d'Héroard; Didot, in-8°, pp. 90, 120, 340.

qui servait, de préservatif à tous ses confrères contre le vertige el les étourdissements ; mais il avait eu du moins la prudence, dont il ne se repentit pas, de dresser sa corde au-dessus de la rivière.

D'après un passage d'une mazarinade de 1049 : le Ministre d'État flambé, commenté par d'autres écrits du même temps, il semble aussi qu'il y avait alors des acrobates établis sur le Pont-Neuf ou aux environs. Deux vers de cette pièce s'expriment de la sorte, en parlant des saltimbanques de ce pont fameux :

Cardelin semble être perclus,

Son corps ne fait plus de merveille.

Or nous savons d'autre part 1 que ce Cardelin était un habile acrobate italien qui, au ballet de la Prospérité des armes de France (1644), avait représenté la Victoire en dansant sur une corde, environné de nuages : il semble donc assez logique d'en conclure que le même exercice faisait partie de ses cabrioles sur le Pont- Neuf.

Mais, nous l'avons dit, la foire était le grand centre, le quartier général des funambules. Dès l'origine, ou du moins dès qu'on commence à distinguer ce qui s'y passe, les diverses troupes qui viennent s'y établir se composent surtout de cabrioleurs, les uns gambadant sur les planches, les autres sur la corde raide, et pendant d'assez longues années les spectacles forains ne sont guère autre chose. Nous avons déjà cité 2 les noms d'Allard , qui occupe une des premières places dans les fastes de l'acrobatie foraine, où on le voit apparaître dès 1078 ; de Maurice Vondrebeck ou von der Beck, dit simplement Maurice, d'abord pensionnaire, puis associé, enfin rival des Allard, et dont le fils du célèbre Baron épousa la tille en 1G9G3, et de quelques autres. Ces troupes de danseurs de corde, comme on les appelait, môme lorsqu'elles mêlaient à leurs spectacles des représentations de- farces, de vaudevilles, de pantomimes et pièces par écriteaux, étaient innombrables, et il serait aussi long que fastidieux de vouloir les énumérer toutes. Mais comment ne pas accorder tout au moins une mention spéciale à des artistes comme Antony de Sceaux et Crespin, dont les talents illustrèrent la fin du règne de Louis le Grand"? Antony est certainement un des funambules les plus étonnants qu'on ait vus en France, et nul n'a surpassé son adresse, son aplomb, son agilité. Il brillait également dans les exercices nobles et les exercices de fantai-

1 Mémoires de Marolles, t. 1", p, 126.— Beauchamps, Recherches sur les théâtres , t. III . p. 119.

2 Voir noire chapitre m.

;)Jal, Dictionnaire critique , art. Baron.