CHAPITRE III

LES FOIRES DE PARIS FOIRES DU LANDIT, DE BEZONS, SAINT-OVIDE, SAINT-LAURENT FOIRE SAINT-GERMAIN. - LES FOIRES QUI SUBSISTENT

L'étude de nos vieilles foires parisiennes offre un grand intérêt, à des points de vue très divers : on peut dire qu'elles furent l'embryon

Momies moittrant les Loj/eslej

Frontispice des Mémoires pour servir à l'histoire des spectacles de la foire. — Paris, 1743 , in-8°. (En-tête du premier volume: Bibl. du musée Carnavalet, n° 3676.)

des expositions universelles, — avec des différences notables sans doute, mais aussi avec certaines analogies, telles que les divisions

par branches d'industrie et les classements d'objets par pays de provenance, — car on s'y rendait de toutes les parties de l'Europe et quelquefois du monde. L'opéra-comicpie y eut son berceau ; quoi qu'en puisse penser son orgueil de parvenu, c'est bien là qu'il est né et qu'il a commencé à grandir, entre les marionnettes, les veaux à deux têtes, les escamoteurs et les danseurs de corde.

Si aujourd'hui les foires tendent à disparaître, par suite de l'extinction des privilèges, de la rapidité des communications, de la diffusion de l'industrie et de cent autres raisons analogues, elles étaient autrefois une des nécessités principales d'un commerce encore au berceau. Outre ses grands marchés, Paris en avait de vastes et nombreuses, dont quelques-unes jouissaient d'une réputation européenne.

De ce nombre était, par exemple, la foire du Landit, ou, pour suivre une orthographe plus conforme à l'étymologie, de l'fndict, dont nous avons parlé dans le chapitre précédent. Aux environs de Paris se tenait également une foire beaucoup moins ancienne et moins importante, mais qui ne fut pas moins populaire en son genre : celle de Bezons, petit village qui fait actuellement partie du département de Seine- et- Oise. Elle avait lieu le premier dimanche de septembre, et les Parisiens s'y rendaient en foule. Gabriel de Saint-Aubin nous en a laissé un vif croquis dans une de ses plus curieuses estampes (1750) : c'est un fouillis, une cohue pittoresque de tentes sous les arbres, d'acheteurs, de badauds, de carrioles sur lesquelles sont juchées des caravanes entières de visiteurs et de personnages travestis. La prairie de Bezons voyait bien des folies de toutes sortes pendant la durée de cette foire, véritable renouveau du carnaval, où l'on allait en partie fine comme au Moulin de Javelle et au Port- à- l'Anglais :

Haut le pied, belle Alizon !

Pour gambader, rire et boire,

Vive la foire

De Bezons !

On y danse

En cadence;

On s'y balance

Sur le gazon i.

1 Dancourt, la Foire de Bezons, 1693. — V. aussi le Retour de la foire de Bezons, par Gherardi [id.). — Cabinet des Estampes : Topographie de la France, Seine-et-Oise , I (2 estampes).

LES FOIRES DE PARIS

Les jeunes seigneurs, les muguets, les plumets et le petit peuple qui étaient allés s'égayer à ce grand rendez-vous à la mode, revenaient en cortège triomphant à Paris , et l'avocat Barbier nous apprend dans son Journal (septembre 1720) que les bourgeois de la bonne ville avaient coutume de se réunir à l'Étoile, au bout des Champs-Élysées ,

La foire de Bezons.

Le bac et la parade, » d'après une gravure conservée au cabinet des Estampes. (Topographie de la France, Seine-et-Oise, canton d'Argenteuil.)

pour assister au joyeux retour, j'allais dire à la descente de cette foire, véritable défilé de masques; car il était d'usage de s'y rendre suus des déguisements divers.

Parmi celles qui se tenaient à Paris même, et qui ont disparu, nous citerons : la foire du Temple, pour les fourrures et les merceries; la foire Saint-Clair, qui s'écbelonnait pendant huit jours le long de la rue Saint -Victor, à partir du 18 juillet, et qui était très fréquentée par les joueurs de marionnettes et les montreurs d'animaux ; la foire du Saint-Esprit , qui se renouvelait tous les lundis sur la place

de Grève, au xvmc siècle; puis deux autres plus fameuses : les foires Saint-Ovide et Saint-Laurent.

Au xvne siècle, la foire Saint- Ovide avait lieu place Vendôme. Sa première origine ne remonte pas plus haut que l'an 1665, où, le duc de Créqui ayant donné aux capucines de cette place le corps de saint Ovide, qu'il avait reçu du pape Alexandre VII, il s'ouvrit aux abords du couvent une petite foire de pâtisseries, de pains d'épice, de jouets, de bijoux enfantins, d'objets religieux, pour profiter du concours des fidèles. Cette foire s'augmenta vite avec l'affluence populaire. Il s'y établit des tentes, des cabarets, des guinguettes, à l'usage spécialement des gens de la campagne, mais dont les Parisiens ne se firent pas faute de profiter non plus. Elle durait un mois, du 14 août au 15 septembre. En 1764, un industriel obtint de faire construire autour de la place des loges de charpente pour les marchands et d'autres pour les spectacles forains1; ce qui n'empêcha pas la foire Saint -Ovide, quelques années après, en 1772, d'émigrer sur la place Louis XV, où elle fut incendiée en 1777. C'était la réunion populaire et plébéienne par excellence. Tous les baladins, danseurs de corde, montreurs de curiosités et de phénomènes, saltimbanques vulgaires, avaient fini par en faire le centre de leur industrie. Cependant il ne faudrait pas croire que là se bornât le cercle de ses exhibitions : la foire Saint- Ovide avait aussi son public aristocratique, qui y venait par curiosité. Les fournisseurs en vogue, les modistes, les coiffeurs en profitaient pour y exposer le fruit de leurs doctes méditations, et, en 1772, on y vit figurées, sur de grands mannequins, dans un des nombreux cafés qui la remplissaient, les gigantesques coiffures à la Monte- auciel, que le peuple s'attroupait pour saluer de ses applaudissements ironiques *.

C'est à la foire Saint -Ovide que le rédacteur des Mémoires secrets rencontra un jour ce saltimbanque qui, après avoir exécuté différents tours de passe -passe, s'arrêta tout à coup avec recueillement et interpella les spectateurs en ces termes :

« Messieurs, je vous prie de prêter une attention toute particulière au tour qui va suivre. Je l'ai appris à Ferney, de ce grand homme qui fait tant de bruit ici, de M. de Voltaire, — notre maître à tous! »

Et il se découvrait respectueusement.

Plusieurs établissements religieux avaient le privilège d'ouvrir des boutiques dans leur enceinte. Les fêtes patronales de la plupart des

1 Hurtaut et Magny, Dictionnaire historique de la ville de Paris, 111, 48. * Mémoires de la république des lettres, t. XXIV. — E. et J. de Goncourt, la Femme au xvme siècle, in-8°, p. 314.

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paroisses de Paris donnaient également lien à de petites foires qui s'établissaient aux alentours de chaque église, à peu près comme celle qu'on voit aujourd'hui près Saint-Étienne-du-Mont, aux premiers

La foire Saint- Laurent. ( Reproduction d'une pièce unique" de la collection Bonnardot publiée dans le livre de M. Heulhard, La Foire Saint- Laurent) .

jours de janvier, durant la neuvaine de Sainte- Geneviève. On y vendait des images et tableaux de sainteté, des chapelets, des bouquets, des heures et livres de piété, des objets de dévotion, et aussi toutes sortes de babioles pour les enfants, pain d'épice et pain mouton (c'est-

à-dire du pain mollet doré avec du jaune d'œuf et mélangé de sucre et d'anis), oublies et gaufres historiées de sujets pieux. Une des plus renommées parmi ces petites foires était celle qui revenait le 24 août, devant l'église Saint-Barthélémy, située vis-à-vis des galeries du palais de justice. Le premier jour de Tan était aussi précédé, accompagné et suivi d'une grande exhibition de baraques foraines, où les friandises, les jouets et les almanachs remplissaient un rôle important1. Une plus longue description de cette foire aux étrennes, qui autrefois s'étalait sur le Pont-Neuf, et qui aujourd'hui occupe surtout la ligne des grands boulevards , serait parfaitement inutile.

La foire Saint-Laurent a été rejetée dans l'ombre par la foire Saint- Germain, dont elle n'égala jamais ni la gloire ni les magnificences, mais à côté de laquelle néanmoins elle mérite une histoire spéciale. C'était une foire d'été, et l'autre une foire d'hiver. Elle se tenait à l'extrémité opposée de Paris, dans un enclos dont le boulevard de Strasbourg traverse aujourd'hui l'emplacement, et sa durée, d'abord d'un seul jour, finit par s'élever jusqu'à trois mois, du 28 juin au 30 septembre.

Elle était issue de la foire Saint -Lazare ou Saint -Ladre, concédée par Louis le Gros, dans les premières années du xnc siècle, aux religieux de la léproserie de Saint- Lazare, et qui s'étendait d'abord dans des terrains vagues sur la route de Saint-Denis, puis qui se rapprocha peu à peu des faubourgs. En la rachetant au prieuré de Saint- Lazare (1181) pour la transférer aux Halles, Philippe -Auguste constitua à ce prieuré, en guise d'indemnité, une rente perpétuelle de trois cents livres, que le domaine royal acquittait encore au xvne siècle. De là naquit la foire Saint- Ladre en Paris, qui végéta à la pointe Saint- Eustache jusqu'à la fin du xvie siècle. Mais l'ancienne foire, un moment interrompue, ne fut cependant point définitivement supprimée, et ne tarda même pas à reprendre l'avantage sur celle qui devait la remplacer.

Nous ne pouvons la suivre dans toutes ses péripéties originelles. Il suffit de dire que c'est en 1663 qu'elle se fixa enfin, entre les faubourgs Saint-Denis et Saint- Martin, au-dessus de l'église Saint- Laurent, sur un emplacement invariable disposé tout exprès pour elle, et couvert de constructions définitives. Jusque-là elle n'avait occupé que des échoppes faites à la hâte, des établis découverts et des parcs jonchés de paille. En 1663, les prêtres de Saint - Lazare , à qui elle appartenait, firent bâtir dans un enclos l'espèce de petite ville foraine

1 Fr. Colletet, les Tracas de Paris.

LES FOIRES DE PARIS

que l'on voit figurer, avec ses divisions par quartiers, rues et préaux, dans les plans de Paris postérieurs à cette date. On y pénétrait par quatre portes, qui s'élevèrent par la suite au nombre de six. A l'enclos proprement dit s'adjoignaient deux importantes dépendances : le préau des Carrosses et le préau des Spectacles. Les rues bien pavées de cette ville de bois étaient plantées de beaux arbres, acacias et. marronniers, qui leur donnaient un aspect riant et champêtre. Elle avait la forme d'un échiquier coupé par dix rues transversales, dont chacune portait un nom. Le quartier du commerce comprenait douze carrés de corps de boutiques, où s'ouvraient environ deux cents soixante loges, sans compter les nombreux appentis adossés au mur d'enceinte. La poterie, qui était à la foire Saint - Laurent, avec la faïence, l'objet d'un commerce très étendu , se vendait à part. En 1678, la duchesse de Cleveland y lit exposer et mettre en vente sa magnifique collection de porcelaines chinoises , et ce fut un événement dont tout Paris s'occupa beaucoup.

A peine la nouvelle foire Saint-Laurent était-elle inaugurée, que Loret se hâta d'en donner une description dans sa Muse historique, en faisant ressortir le contraste qu'elle présentait avec l'ancienne :

Cette foire n'étoit jadis Qu'un assez mal-plaizant taudis, Où les patins, robes et cottes Amassoient souvent bien des crottes; Mais on y voit présentement, Par un grand accommodement.

Avec des structures égales, Quatre assez spacieuses halles J.

Deux ans après, François Colletet en donnait une description burlesque, mais peu précise, dans son Tracas de Pans2. Tous les chroniqueurs contemporains appuient sur le caractère populaire de cette foire, sur le tapage, et particulièrement sur le bruit des tambourins et des sifflets qui en remplissaient l'enceinte. Les sifflets étaient pour la foire Saint-Laurent ce que furent plus tard les mirlitons pour celle de Saint- Cloud. « Il n'est fils de bon père et de bonne mère à qui on n'en achète, » dit Sauvai.

Sa position presque suburbaine en faisait le rendez-vous des paysans de la banlieue, comme des gens de moyenne et basse condition. Le public brillant et spécial de la foire Saint-Germain, les grands sei-

1 Lettre du 25 août 1663.

2 On peut parcourir aussi, pour le commencement du xvm° siècle, la Foire Saint- Laurent , comédie de Legrand.

gneurs et les grandes dames, les petits maîtres, les pages, les écoliers, les laquais, ne venaient là que par accident, et le genre des transactions s'y ressentait naturellement de la différence du public. Cependant au commerce primitif s'adjoignit par degrés un commerce plus relevé, à mesure que l'importance de la foire augmentait et qu'elle se peuplait de spectacles plus nombreux et plus variés, qui y attiraient les amis du plaisir. Les orfèvres, bijoutiers, peintres, tabletiers, ébénistes, marchands de cabinets et d'objets curieux s'y établirent peu à peu auprès des forains primitifs.

Rien n'égalait donc, en son beau temps, la joyeuse et bruyante animation de ce rendez-vous populaire. Tandis que les faïenciers, potiers, vanniers, miroitiers, merciers, carrossiers, lingères, modistes, épiciers, couteliers, quincailliers, servaient leurs clients, les montreurs de raretés et de curiosités, les figures de cire, les sauteurs, les singes et chiens savants, l'homme sans bras, les femmes fortes et l'innombrable variété des spectacles forains attiraient la foule des désœuvrés. On se groupait devant les parades, on entrait dans les cafés et cabarets, la plupart doublés de jardins, et, jusque bien avant dans la nuit, on s'attardait chez les montreurs de marionnettes, les limonadiers, les marchands de liqueurs, les pâtissiers, et le long des boutiques brillamment illuminées.

La réunion de l'Opéra- Comique à la Comédie italienne en 1762, puis l'importance croissante du boulevard du Temple, cette foire perpétuelle ouverte à sa porte, frappèrent d'un coup mortel la foire Saint- Laurent. Elle fut même entièrement privée de représentations en 1773, et ne fit plus guère que languir, avec des alternatives diverses, jusqu'à sa mort définitive. Pourtant l'incendie de la foire Saint-Ovide, en 1778, et, deux ou trois ans après, la fondation de la Redoute cliinoise, où l'on avait réuni tous les genres de divertissements, et qui excita d'abord une vive curiosité, lui donnèrent un regain de succès. Mais ce ne fut qu'un temps d'arrêt dans une décadence tellement précipitée, que la Révolution n'eut même pas la peine de la tuer : elle n'existait plus depuis deux à trois ans. D'une requête adressée par Nicolet au lieutenant de police, en 1784 \ il ressort que généralement les directeurs des spectacles du boulevard étaient libres de se transférer à la foire, au moment où elle s'ouvrait, ou bien de rester sur les remparts. Nicolet avait reçu l'ordre, qu'il considérait comme ruineux, de fermer son spectacle du boulevard pour se rendre à la foire Saint- Laurent, et son désespoir prouve quelle était là décadence de celle-ci.

1 Catalogue Léon Sapin, n° 263.

Le grand concert des Aveugles, à la foire Saint-Ovide, d'après une gravure du temps,

LES FOIRES DE PARIS

En 1815, le vieil enclos servit de refuge aux habitants de la Chapelle et de la Villette, fuyant devant les troupes alliées. En 1826, on ouvrit deux rues sur cet emplacement, et en 1835 on construisit un marché, qui a été détruit par le percement du boulevard de Strasbourg, de sorte qu'il ne reste plus aujourd'hui aucun vestige de la vieille foire1.

Nous voici arrivés maintenant à la foire Saint-Germain, l'archétype de toutes ces grandes réunions d'affaires et de plaisirs, celle qui en résumait les splendeurs en elle seule, et pour laquelle nous avons dû réserver une foule de détails qui lui sont communs avec toutes les autres, afin d'éviter les répétitions.

La foire Saint-Germain était sous la dépendance de l'abbaye de Saint- Germain-des-Prés, comme la foire Saint- Laurent relevait des religieux de Saint-Lazare. Quoique postérieure à la première forme de celle-ci d'environ quatre siècles, elle l'emporta bien vite sur elle, grâce à sa position plus centrale, à ses plus vastes aménagements, à ses galeries couvertes, qui protégeaient visiteurs et marchands contre l'intempérie des saisons.

Sous Louis XI, vers i486, les religieux à qui le terrain et le privilège de la foire avaient été concédés quatre années auparavant y firent bâtir trois cent quarante loges. Elle s'ouvrait alors le 1er octobre et durait huit jours; mais les moines de Saint-Denis prétendirent qu'elle ferait tort à la leur, qui commençait le 9 du même mois, et réussirent à en faire reporter la date au mois de février. En 1511 , les loges primitives furent remplacées par des constructions plus régulières. Dès 1030, elle durait six semaines. Plus tard, elle fut étendue du 3 février à la veille du dimanche des Rameaux, ce qui, en certaines années, lui donnait une existence de deux mois et demi, partagée entre le carnaval et le carême, sans compter qu'elle était assez souvent prolongée par ordonnance du roi2. C'était l'époque où la cour, et avec elle les gens riches et de qualité, se trouvaient à Paris. Au xvnc siècle, elle se tenait à peu près où l'on voit aujourd'hui le marché Saint- Germain, mais sur une plus large échelle, entre les rues Guisarde, du Four, des Boucheries, des Quatre-Vents, de Tournon et des Aveugles.

1 M. Heulhanl a publié en 1878 une très intéressante monographie de la Foire Saint- Laurent , 1 vol. in-18, où nous avons beaucoup puisé.

2 L'Estoile, Journal de Henri IV, en 1607, 23 février.

su

LE VIEUX l'AUIS

Elle comprenait deux halles d'une longueur de cent trente pas, sur une largeur de cent environ, recouvertes d'une toiture fort exhaussée, dont on regardait l'immense charpente comme un chef-d'œuvre, et percées de neuf voies tirées au cordeau qui les partageaient en vingt-quatre portions, « sans autre pavé que la terre, qui est aussi inégale que possible : on aurait peine à y marcher si on n'était porté par la foule... C'est un vrai trou au milieu du faubourg. Vous y descendez de tous côtes, et en certains endroits il y a jusqu'à douze marches, en sorte que le sol est de six à huit pieds plus bas que celui de la ville » Çà et là étaient ménagés des cours et des puits pour le feu2. Dans l'intervalle des foires, les loges et boutiques étaient louées par des ouvriers qui en faisaient des magasins.

L'Estoile parle très fréquemment de la foire Saint- Germain. Scarron nous en a laissé une description burlesque, un peu avant le milieu du xvii0 siècle. Sauvai et Loret s'en sont occupés au long. Regnard et Dancourt donnèrent, en 1695 et 1696, des comédies sur le môme sujet3. Grâce à ces documents originaux et à beaucoup d'autres du même genre, parmi lesquels nous citerons nombre de mazarinades et de plaquettes sur les plaisirs du carnaval et des jours gras, il est possible de reconstituer, sans trop de peine, la physionomie de ce marché célèbre.

Pendant toute la durée de la foire, que venaient ouvrir solennellement le prévôt de la ville et le lieutenant général de police , une foule immense s'y pressait de tous les coins de Paris et des environs. C'était, entre les boutiques, dans les ruelles débordant de boue et de crotte, un effroyable tohu-bohu, un va-et-vient incessant de cavaliers à moustaches en crocs et à larges panaches, de belles dames étalant le fard de leurs joues et le luxe de leurs déshabillés galants, de soldats à la longue rapière, de pages à l'affût d'une niche, de laquais courant après les querelles, de filous, de mendiants, de badauds et de filles. Les équipages se croisaient, les vinaigrettes renversaient les chaises à porteurs, les cochers se disputaient de la voix, du geste et du fouet, et il fallait quelque bravoure pour s'engager résolument

1 Lister, Voyage à Paris, en 1698, édit. de la société des Bibliophiles, 1873, in-8°, p. 161. M. Clément de Ris commet une grosse erreur dans sa note sur ce passage, où il dit que la foire Saint-Germain fut supprimée en 1736.

2 Ces précautions n'empêchèrent pas la foire Saint -Germain d'être consumée, le 17 mars 1762, par un terrible incendie qui porta un coup mortel à sa prospérité. G. de Saint- Aubin a gravé cet incendie et ses suites dans une série de six estampes.

3 En 1607, on dansa au Louvre un ballet intitulé : l'Accouchement de la foire Saint-Germain. — De Beauchamps mentionne, en 1606, un Ballet de la foire Saint- Germain, qui est peut-être le même.

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dans celte marée humaine, où parfois un mouvement de reflux el d'irrésistibles poussées produisaient des catastrophes tour à tour grotesques et terribles. Joignez-y le concert des sonnettes, des flûtes, des mirlitons, des sifflets, des tambourins et des trompettes; le vacarme des industries tapageuses qui encombraient les abords du marché, les cris des oublieux, des limonadiers et des marchands de tout genre, le lirait infernal des conversations, des discussions, des injures, des rixes, des mousquetaires voulant entrer dans les loges sans payer, des provinciaux criant au voleur, des infirmes sollicitant la charité publique, des jeunes seigneurs rossant la garde et de la garde rossée par les jeunes seigneurs, et vous aurez une très légère idée de ce qu'on entendait à la foire Saint -Germain.

Le jour était surtout réservé au peuple; mais la nuit, après la comédie et l'opéra, amenait avec elle une assemblée plus brillante. C'était le moment choisi par la noblesse et les grandes dames pour faire leur apparition au milieu des merveilles du marché, et le roi lui-même ne dédaignait pas de s'y montrer souvent, Henri III y vint •à plusieurs reprises. Henri IV et la reine n'y manquèrent pas un seul jour, nous apprend l'Estoile, en l'année 1608, et ils avaient une loge où étaient dressés la table et le tapis pour jouer au brelan. Le petit Dauphin, leur fils, y fut conduit trois fois en 1609 et s'y amusa fort. Interdite en 1611 par suite de l'assassinat du roi, elle fut suppléée par une foire qui s'ouvrit au jardin des Tuileries pour les marchands de Flandre et d'Allemagne, qu'on ne voulut point condamnera avoir lait un voyage inutile1. A la clarté des milliers de flambeaux allumés à chaque boutique et qui transformaient la foire en une sorte de palais enchanté, allait lentement de long en large, comme au Cours, cette foule bariolée d'éclatants costumes, les dames couvertes du masque de velours noir. Alors surtout les tire-laines et les coupebourses faisaient leur office; alors aussi se nouaient les intrigues. Si l'on voulait tracer une histoire complète de la célèbre foire, il y aurait là tout un chapitre scabreux que je laisse écrire à d'autres.

La foire Saint-Germain était un heu de rixes et de combats non moins que de plaisirs et d'affaires. Les désordres de tout genre y étaient incessants, et les arrêts de police pour les prévenir ou les réprimer sont innombrables -. J'en, ai déjà louché un mot; quelques extraits de l'Estoile montreront que je suis loin d'avoir exagéré.

« En 1579, le roi fut insulte' à la foire par une troupe de jeunes

1 Iléroard, Journal, t. II, 52-3.

2 V. Léon Roulland, la Foire Saint -Germain , dans les Mémoires de la Société de l'histoire de Paris, t. III.

gens qui, le croyant à Chartres, singeoient son costume avec de longues fraises de papier, en criant : « A la fraise on connoît le « veau. »

En 1587, le duc de Mayenne et la duchesse de Montpensier avaient formé le projet de l'enlever pendant qu'il s'y promèneroit, après avoir diné à l'abbaye Saint- Germain. Prévenu du complot, il envoya à sa place le duc d'Épernon, qui fut insulté et obligé de fuir.

« Le 10 février 1597, le duc de Nemours et le comte d'Auvergne allèrent à la foire, où ils commirent dix mille insolences : un avocat y perdit son chapeau, et fut bien battu par les gens du comte d'Auvergne... »

« Pendant la foire Saint- Germain de cette année (1G05), où le roi alloit ordinai rement se pourmener, se commirent à Paris des meurtres et excès infinis, procédant des débauches de la foire, dans laquelle les pages, les laquais, écoliers et soldats des gardes firent des insolences non accoutumées, se battant dedans et dehors comme en petites batailles rangées, sans qu'on y pût ou voulût donner autrement d'ordre. Un laquais coupa les deux oreilles à un écolier et leslui mit dans sa pochette, dont les écoliers mutinés, se ruant sur tous les laquais qu'ils rencontroient, en tuèrent et blessèrent beaucoup. Un soldat des gardes ayant été attaqué desdits laquais au sortir de la foire, et atterré par eux de coups de bâton sur les fossés de Saint- Germain, s'étant enfin relevé, en tua deux et les jeta tout morts dans les fossés, puis s'en alla et se sauva. Voilà comme les débauches, qui sont assez communes en matière de foire, furent extraordinaires en icelle. »

Au siècle suivant, les choses n'avaient pas changé. Barbier, dans son Journal (mars 1721), nous raconte en détail une lutte terrible entre les pages du roi et des princes du sang et les pages des seigneurs et ambassadeurs étrangers , à qui les premiers voulaient interdire l'entrée sur la scène dans la loge de je ne sais quel bateleur. Cette rixe sanglante se prolongea trois jours, et il fallut pour y mettre fin la sérieuse intervention de la force armée.

Les accidents n'étaient guère moins rares au milieu de cette foule immense et tumultueuse, pressée en tous sens dans les rues innombrables du champ forain. L'entrée, du coté de la rue de Tournon en particulier, était une gorge étroite, à pente rapide, où les piétons ne trouvaient ni recoin ni allée pour se garer des voitures dont les roues effleuraient les murailles.

Je ne vois pas que Louis XIV ni Louis XV se soient rendus à la foire, comme avaient fait leurs prédécesseurs; mais le Dauphin, Mon-

LES FOIRES DE PARIS

sieur et les autres princes du sang rie manquaient guère de s'y montrer. Cela était indigne de la majesté du premier. Le second n'eût pas mieux demandé, seulement il n'osait. On y suppléait en organisant des foires à la cour; ce fut même là un divertissement à la mode sous son règne. Le 7 septembre 1750, Collé donna dans le jardin d'Etiolés, « pour le bouquet de Mme de Meulan, » la Foire du Parnasse, et il décrit longuement dans son Journal celte tête, en vue de laquelle le jardin avait été arrangé en véritable foire, avec parades, loges de danseurs de cordes, spectacles, curiosités, magasins, cabarets. Eu 1775, pour fêter le jeune archiduc Maximilien, on disposa à Versailles, sur le terrain du Manège, une foire, avec sept rues couvertes, bordées de boutiques, cafés, baraques de saltimbanques, y compris la salle de Nicolet, où l'on joua devant Leurs Majestés un opéra-comique spécialement arrangé par Gluck pour la circonstance1.

Que vendait-on à la foire Saint-Germain? On y vendait de tout. Les commerçants sérieux y accouraient de toutes les villes de France. Quant à Paris, il fournissait surtout les boutiques de luxe, de modes, de jeux et de rafraîchissements. Chaque objet de commerce avait son quartier distinct, et chaque carré était consacré à la même industrie -'. Les robes de chambre de Marseille, les draps de Rouen, de Gournay, de Darnetal, les chemises de toile de Hollande, les bonnets à la siamoise, les points-coupés de Gênes, les diamants d'Alençon, les peintures de Flandre s'étalaient à tous les yeux. Ici, c'était un Portugais vendant des chinoiseries, de l'ambre gris, de la porcelaine fine; là, un Provençal débitant des oranges et des citrons; de ce côté, un Turc, vrai ou postiche, avec son baume de Perse, ses marchandises du Levant, ses eaux de senteur de Constantinople; plus loin, un Arménien annonçant à grands cris qu'il tenait boutique de thé, chocolat et café3. Lingers, épiciers, merciers, bijoutiers, orfèvres, chapeliers, bottiers, armuriers, couteliers, quincailliers, oiseliers, parcheminiers, marchands de jouets, peintres surtout (comme on appelait les marchands de tableaux), ébénistes et sculpteurs s'y succédaient en ordre méthodique et classés par groupes. Les barbiers, chirurgiens et arracheurs de dents n'y manquaient pas non plus. Dieu sait tout ce

1 Journal de Collé, à la date. — Spectacles des foires , pour l'année 1777.

2 Entre les rues Garancière et de Tournon se trouvait le Champ crotté, destiné à la vente des bestiaux.

3 Le premier café de Paris fut établi à la foire Saint-Germain par l'Arménien Pascal, qui alla se, fixer ensuite quai de l'Ecole. Plus lard, au moment où la mode du café commençait à se passer, suivant la prédiction de Mme de Sévigné, le Sicilien Procope s'établit à la même foire, et le remit en vogue par la magnificence de sa boutique et la bonne qualité de la liqueur qu'il servait.

qui s'y vendait de fromages de Milan, de petits chiens de Bologne, de vins d'Espagne, de rosolio, d'oranges de Portugal, de sucreries coloriées et de dragées de Verdun! On y coudoyait à chaque pas les gaufriers, confituriers1, pâtissiers français et limonadiers italiens. On y trouvait à foison les jeux de dés (qui y furent interdits peu d'années après la mort de Louis XIV), vrais coupe-gorge où trônaient les chevaliers d'industrie, — et les Manques-, logées dans le pavillon des marionnettes, des voltigeurs, des marchands d'orviétan, et amassant la foule au son retentissant de la trompette. Les salles de bal n'y manquaient pas non plus, comme on peut croire.

Quant aux cabarets, richement tapissés, ornés de glaces, de tableaux et de lustres, ils écoulaient des centaines de tonnes de ratafia, hypocras, aigre de cèdre, muscat, vins de Saint- Laurent, de la Verdée, de Rivesaltes, cle Malvoisie, eau de cannelle, eau de Forges et de Bourbon, etc. Dans les premières années du xvne siècle, lorsque le tabac commença à se répandre, la foire Saint-Germain lui fit grande fête, et les amateurs entraient aux cabarets, rien que pour priser et fumer la nicotine, servie des mains de l'hôte.

A défaut des descriptions ultra-familières de Scarron et de François Colletet, le poète crotté, — trop longues pour trouver place ici, — nous croyons devoir reproduire le léger croquis que Loret a laissé de ce lieu de délices, à la date du 22 février 1664 :

On y voit de tous les côtés

Cent plaisantes diversités;

Car, outre les orfèvreries,

Outre les riches pierreries,

Quantité de bijoux fort beaux

Qui brillent, le soir, aux flambeaux;

Outre mainte belle marchande.

Outre les toiles de Hollande,

Les beaux rubans, les fins mouchoirs,

Les porcelaines, les miroirs,

1 Chez lesquels on faisait souvent la partie d'aller manger des confitures tout son soûl. (Boursault, Lettres à Babel.)

2 Les blanques étaient des loteries où le billet blanc perdait : les billets gagnants portaient la désignation de leurs gains. (Recherches de Pasquier, liv. VII, ch. xl.) Ce fut une des grandes modes du xvu6 siècle. L'Estoile et le Mercure de France nous apprennent qu'un nommé Jonas avait loué jusqu'à 1/iÛO livres pour quinze jours une maison où il voulait installer une blanque, pendant la foire Saint-Germain (1609). L'année précédente , un arrêt du Parlement avait défendu à cette foire les jeux de cartes, dés, quilles et tourniquets. Cette mesure était urgente, car tout le monde, depuis le plus petit bourgeois jusqu'aux plus grands seigneurs, venait risquer sa fortune dans les académies de jeu qui y fourmillaient, et, le 23 février 1607, Henri IV lui-même, le roi économe qui marchandait si âprement les boutiquiers de la foire, et leur offrait dix-huit livres quand ils en demandaient soixante, y avait perdu sept cents écus contre M. de Villars.

LES FOIRES DE PARIS

Les tableaux et les antiquailles Qui ne sont pas pour des canailles.

Les confitures et douceurs.

Marionnettes et danseurs; Outre les animaux sauvages.

Outre cent et cent batelages, Les Fagotins et les Guenons, Les mignonnes et les mignons.

On voit un certain habile homme ( Je ne sais pas comme on le nomme ) Dont le travail industrieux Fait voir à tous les curieux Non pas la figure d'Hérodes, Mais du grand colosse de Rhodes.

Qu'à faire on a bien du temps mis: Les hauts murs de Sémiramis.

Où cette reine fait la ronde ; Rref, les sept merveilles du monde, Dont très bien des yeux sont surpris.

Et que l'on voit à juste prix.

Ces derniers vers nous servent de transition naturelle pour passer des bagatelles de la porte, que nous avons examinées jusqu'à présent, au principal attrait de cette bienheureuse foire, « raccourci de toutes les merveilles et délices du monde, » comme la qualifie la légende d'une grande estampe du xvme siècle. Elle était naturellement le paradis des saltimbanques, farceurs, opérateurs, bateleurs, montreurs de raretés et de curiosités 1 , diseurs de bonne aventure , et de toute la confrérie de Bohême. Ah! les belles choses qui sollicitaient de toutes parts, dans ce joyeux quartier qu'on trouvait tout à l'entrée, les regards et l'argent du badaud! Aimait-il le merveilleux, il avait le choix entre maître Gonin avec ses tours de gibecière, et l'Égyptienne qui l'attirait en un coin pour lui prédire, d'après l'inspection de sa ligne de vie, qu'il mourrait centenaire; il marchait entre une double rangée de sanctuaires magiques, décorés de crapauds, de chats noirs, de squelettes, de grands lézards empaillés, où, moyennant un sou, le sorcier en chapeau pointu lui faisait prédire l'avenir par des Bouches de Vérité en carton. Aimait-il les monstruosités de la nature, dès lors comme aujourd'hui il ne manquait pas de veaux à deux têtes, de nains et de géants2. S'il avait du goût pour l'histoire et pour les arts, il allait voir les momies, les automates ou les figures de cire, ce que l'on

1 On donnait plus spécialement alors le nom de curiosités à des questions adressées à un prétendu sorcier, pour connaître l'avenir.

2 M™0 de Sévigné n'a pas dédaigné de mentionner la grande diablesse de femme qu'on y montrait en 1671 (lettre du 13 mars).

appelait le Cercle, c'est-à-dire une réunion de personnages groupés en rond, d'une lin on vivante et expressive. Préférait-il les tours de force ou d'adresse, cinq cents loges se disputaient l'honneur de sa présence au son du clairon, du tambour et du tambourina sonnettes. Bon Dieu! que de sauteurs! que d'hommes grimpés sur des échasses! que d'animaux savants! que de meneurs d'éléphants, d'ours et de lions! que de danseurs de corde!

Et n'allez pas croire que les saltimbanques du xvne siècle fussent de petits garçons à côté des nôtres! Non, en vérité : ils auraient pu sans crainte affronter le public blasé du Cirque ou de l'Hippodrome. Il y avait bien quelques fraudes, et les saltimbanques du temps passé n'étaient pas plus scrupuleux que les nôtres en fait de phénomènes. .Mercier nous apprend, dans son Tableau de Paris1, qu'en plein XVIIIe siècle, on y créait des géants à l'aide d'un ingénieux système de coiffure et de brodequins au talon élevé; des animaux extraordinaires et uniques, avec des ourses rasées, épilées, auxquelles on avait passé des chemises, vestes et culottes; des colosses de bois qui parlaient, grâce à un petit garçon caché dans leur ventre. Si nous connaissions les secrets des baraques foraines du xvnc siècle, nous y trouverions sans doute nombre de tours analogues; mais il resterait pourtant bien des choses vraiment singulières.

Ainsi, que dites-vous de l'industriel qui avalait un seau d'eau claire tout entier, puis le rendait par la bouche en lui donnant la couleur demandée? Que dites -vous des rats qui dansaient sur la corde, et de la guenon qui signait son nom? L'acrobatie et les animaux savants étaient alors, comme aujourd'hui, le spectacle classique de la foire, et la danse de corde surtout persista toujours, en se perfectionnant sans relâche , même après l'établissement des théâtres réguliers.

C'est aussi à la foire Saint- Germain que le rhinocéros apparut pour la première fois en France (1749), et le naïf Barbier nous a conservé dans son Journal 2 le souvenir de l'impression produite par cet animal , qui rapporta une petite fortune à l'heureux propriétaire de la loge où on le montrait.

Tous ces spectacles étaient, bien entendu, — comme ceux que l'on voit encore aujourd'hui sur certaines places, les jours de fêles publiques, • — précèdes de parades à la porte; et ces parades, destinées à allécher la Joule, n'en formaient point la partie la moins divertissante. On y voyait des sauteurs, des jongleurs, des équilibristes.

1 Tome 111, ch. lxxx (Amsterdam, 1782, in-12).

2 Édit. Charpentier, t. IV, p. 356.

LES FOIRES DE PARIS 95

Sur le (levant des théâtres de marionnettes, Polichinelle, avec sa pratique, conviait le public à la représentation; ou bien de grands gaillards, habillés en arlequins, agaçaient un singe, lui faisaient exécuter mille grimaces et mille cabrioles autour d'un bâton. Devant les théâtres plus relevés, Gilles, Scaramouche et Golombine se livraient à des dialogues bouffons , entremêlés de claques et de coups de pied , au milieu desquels éclataient les rugissements du porte- voix, proclamant à la foule ébahie les splendeurs du spectacle et le prix des places1.

A mesure qu'on avance vers la fin du siècle, le théâtre se fait de plus en plus sa place à la foire. Il est toujours mêlé de danses, de sauts, de tours de force, de parades; mais on ne se borne plus à ces exercices physiques : on abandonne les spectacles d'agilité, d'adresse et de dislocation pures aux loges de saltimbanques ; on montre l'ambition de s'élever au-dessus par une action qui se déroule dans une pantomime, ou même dans un vaudeville, dans une pièce mêlée de chants. Les simples baladins avaient conservé leur royauté à la foire Saint- Ovide, ou à quelque autre d'aussi mince valeur; mais, relégués à l'arrière-plan sur ce terrain plus illustre, ils s'y étaient effacés devant de vrais comédiens des théàl res réguliers, qui possédaient leurs troupes, leur répertoire, leurs auteurs.

dominent cette transformation s'était-elle opérée? Il est facile de le comprendre. On avait débuté par les marionnettes , et d'un théâtre de marionnettes à un théâtre d'acteurs en chair et en os il n'y a qu'un pas, assez large, il est vrai. Aussi fut-on longtemps à le faire. C'est â l'année 1595, autant qu'il est possible île fixer une date, qu'on peut l'apporter la première origine du spectacle de la foire; mais quel théâtre! un véritable spectacle for ain dans toute la rigueur du terme. Quoi qu'il en soit, les comédiens de province qui s'y étaient établis s'y maintinrent, en dépit des Confrères de la Passion et de l'hôtel de Bourgogne, auquel on les obligea seulement, par sentence du 5 février 459G, à payer une redevance annuelle de deux écus. Sous Henri IV, nombre de troupes ambulantes profitèrent aussi des franchises de la foire Saint-Germain pour s'y établir.

En 1650, par suite de la permission du lieutenant civil, le fameux Brioché, premier du nom, qui avait le siège principal de ses exercices à la porte de Nesle, s'y installa avec ses acteurs de bois et y fit merveille. Mais il y avait déjà des marionnettes auparavant, nous l'avons

1 Tout cela menait tel tapage et chômait si peu d'un bout à l'autre de la foire, que les voisins avaient beaucoup à en souffrir. Dans la seconde moitié du xvii0 siècle, le curé de Sainl- Sulpice obtint un moment la cessation des jeux et spectacles forains les dimanches et jours de fête.

dit, et Scarron en parle dans sa Description burlesque. Bientôt les saltimbanques, pour varier leur spectacle, avaient mêlé timidement à leurs exercices quelques farces au gros sel, puis des fragments de vieilles pièces italiennes. Loret nous apprend1 qu'on voyait, à la foire Saint- Laurent, à côté des arlequins, des géants et des sauteurs ordinaires, d'agréables ballets et même de petites comédies. Dès 1C01 , le sieur Raisin, organiste de Troyes, y était venu montrer une épinette à trois claviers, dont l'un paraissait répéter tout seul les airs que l'on jouait sur les deux autres. Le roi, charmé et effrayé, voulut savoir le secret de ce prodige, qui s'accomplissait par le moyen du fils cadet de Raisin , caché dans l'intérieur de l' épinette. Non content de le combler de présents, Louis XIV accorda au père la permission de jouer la comédie avec une troupe désignée sous le nom de troupe du Dauphin. Au jeu de l'épinette, Raisin joignait une sarabande exécutée par ses trois enfants, et la représentation à tour de rôle de deux petites pièces : Tricassin Rival et VAndouille de Troyes. On sait que ce théâtre, après avoir eu un succès extraordinaire, fut feimé quelques années après, lorsque Molière obtint un ordre du roi pour enlever le jeune Baron à la veuve Raisin , qui , du reste, ne s'était pas maintenue à la foire.

Enfin, en 1678, la troupe d'Allard et de Maurice, logée dans le jeu de paume d'Orléans, à la foire Saint- Germain, exécutait un divertissement comique à trois intermèdes : les Forces de l'Amour et de la Magie, bizarre assemblage de dialogues plus ou moins plaisants, de sauts périlleux, de machines et de danses. C'était une pièce assez singulière, mais enfin c'était une pièce. La troupe, qui se composait de vingt-quatre sauteurs de tous les pays et des plus habiles, trouvait presque entièrement son emploi, soit dans le cours, soit dans les intermèdes de cette comédie bouffonne, mêlée d'apparitions de crapauds, de démons, de magiciens, qui fournissaient une occasion naturelle d'y intercaler les exercices les plus variés et les plus périlleux.

A la fin du xvnc siècle, les troupes d'Allard, de Maurice et de Bertrand étaient définitivement établies aux foires Saint-Laurent et Saint- Germain, où, conjointement à leurs tours de force et d'agilité, qu'elles n'abandonnèrent jamais et qui faisaient le fond de leurs représentations, elles jouaient les pièces des anciens comédiens italiens, avec les types de Gilles, Scaramouche, Arlequin et autres, qui se prêtaient si bien à la pantomime. Un détail indiquera de quelle façon était alors composé leur personnel d'acteurs : ceux d'Alexandre Bertrand recevaient vingt sons par jour, et la soupe lorsqu'ils jouaient.

1 Muse historique, lettre du 27 août 1663.

LES FOIRES DE PARIS

A partir de ce moment, le théâtre de la Foire est constitué. Il eut à supporter sans doute beaucoup de luttes et de vexations de tout genre. 11 eut à se défendre successivement contre la tyrannie de l'Opéra, qui exigeait de lui des redevances exorbitantes, et contre les réclamations de la Comédie française, qui, après avoir fait interdire la parole à ses

Théâtre de la foire Saint-Laurent au xvin6 siècle. — Une scène du Monde renversé, d'après une gravure du Théâtre de la Foire, par Le Sage ( 1737).

acteurs, obtint, en 1719, la suppression (instantanée) de tous les spectacles forains, sauf les montreurs de marionnettes et les danseurs de corde 1 , très souvent confondus ensemble; enfin contre les rigueurs de l'administration, les interdictions, les saisies, la censure, les démolitions par ordre. Et cependant, à force de prudence, d'adresse et

1 L'Opéra-Comique, comme on l'appelait, l'ut rétabli en 1724, après un interrègne que la Comédie italienne avait vainement essayé d'exploiter à son profit, et où avaient eu lieu diverses tentatives de résurrection; et il dura ainsi, sauf une nouvelle suspension (de 1745 à 1752), jusqu'en 1762, époque de sa réunion à la Comédie italienne.

•l'audace combinées, en sachant céder à propos pour se redresser ensuite, en trouvant sans cesse de nouvelles ressources et des expédients ingénieux dans les moments les plus désespérés, il en vint peu à peu à un état de prospérité remarquable, surtout vers le milieu du xvme siècle, après l'avènement de Monnet. Dès 1744, on voyait à

La danse des bouquetières, dans l'Impromptu du Pont-Neuf, d'après une gravure du Théâtre de la Foire, par Le Sage (1737).

la foire Saint- Laurent une ancienne actrice de la Comédie française,- Mmc d'Arimath, qui fut la mère de M1Ic Duroncy. Sophie Arnould débuta à la foire Saint- Germain de 1758. Le théâtre de la Foire avait dès lors non seulement de belles salles et des décors où Servandoni mettait quelquefois la main, mais des ballets splendides, des pièces régulières et des auteurs illustres. C'est lui qui a donné naissance à la fois à l'Opéra -Comique et aux spectacles des boulevards. Quand la foire se fermait, il émigrait aux remparts; dès qu'elle se rouvrait, il revenait à la foire. Au fond, foire et boulevard étaient la même chose :

LES FOIRES DE PARIS

pas un petit théâtre d'ici qu'on ne retrouve là à son jour, depuis Curtius jusqu'à Nicolet1.

Avec tant d'agréments divers, on comprend sans peine la passion du peuple de Paris pour la foire Saint -Germain. Cependant elle chômait quelquefois dans les temps difficiles. Elle ne fut pas tenue pen-

Théâtre de la foire Saint-Laurent au xvin« siècle. Une scène du Rappel de la foire à la vie, d'après une gravure du Théâtre de la Foire, par Le Sage (1737).

dant une grande partie de la Ligue, de 1566 à 1574, et on ne la rétablit qu'en prenant les précautions les plus minutieuses contre les désordres qui pourraient s'y produire. Les troubles de la Fronde en occasionnèrent la suppression en 1649. Ce fut un grand deuil, qui fit explosion dans plusieurs mazarinades2. Je ne sais si la privation

1 Les frères Parfaict, des Boulmiers, Monnet, etc., ont écrit l'histoire du Théâtre de la Foire. 11 faut parcourir aussi le recueil de documents publiés par M. Campardon, sous le titre de Spectacles de la Foire, 2 vol. in -8°.

1 Notamment dans les Plaintes du carnaval et de la foire Saint -Germain.

même du pain de Gonesse fut plus sensible aux Parisiens. En 16(58 aussi, la peste en empêcha l'ouverture, comme déjà eu 1580. Toutes ces dates restèrent marquées de noir dans les annales de la ville.

Boulï'oniierie de foire, par Taunay.

Cabinet des Estampes. (Costumes et Mœurs Louis XVI, Oa 34.)

L'importance croissante des boulevards eut pour conséquence naturelle de diminuer d'autant celle des théâtres forains. La suppression de l'Opéra- Comique et l'incendie de la foire Saint -Germain, en L762,

LES FOIRES DE PARIS

mi

leur avaient déjà porté un grand coup sans doute. Les parades à la porte des baladins, chères aux filous et aux libertins, furent supprimées très peu de temps après par la police, suivant Restif de la Bretonne, qui nous a donné, sur les abus favorisés par ces grossiers spectacles de la porte et la cohue qu'ils amassaient, des détails cyniquement indignés; la dernière eut lieu à la foire Saint -Ovide, en 1777.

La Révolution, cette grande fosse commune de toutes les anciennes institutions de la monarchie, supprima les foires : elle avait supprimé bien autre chose! Mais, pour ne pas aggraver ses torts, il convient de faire remarquer que celle de Saint- Germain, comme si elle eût prévu ce qui devait arriver, s'était éteinte dès l'année 1780, à peu près eu même temps que la foire Saint -Laurent.

Complétons ce chapitre par un coup d'œil sur quelques foires aujourd'hui subsistantes, soit dans les environs de Paris, soit à Paris même.

il n'est pas un des innombrables villages faisant à l'immense capitale une ceinture d'ombrages, de fleurs et de guinguettes, qui n'ait sa foire annuelle, dont la fête de son patron donne généralement le signal Nous ne nous arrêterons qu'aux deux plus célèbres : à la fête des Loges et. à celle de Saint-Cloud.

La foire des Loges se tient pendant trois jours, à partir du premier dimanche de septembre, dans la forêt de Saint-Germain-en-Laye, sur la vaste pelouse qui précède la maison d'éducation des Loges, destinée aux filles des membres de la Légion d'honneur. Elle a pour origine, comme tant d'autres, et comme la promenade de Longchamp, un pèlerinage auquel elle a survécu.

11 y avait là jadis un monastère de religieux, fondé en 13k23, et reconstruit en 10 ii< par les libéralités d'Anne d'Autriche. Cette faveur de la reine lui avait déjà valu une certaine célébrité, quand, le 9 janvier 1602, à la demande des habitants de Saint-Germain, la confrérie de Saint-Fiacre, patron des jardiniers, qui venait d'être instituée par le pape Innocent X, fut établie dans l'église placée sous le patronage de Notre-Dame de Grâce, mais habituellement désignée, ainsi que le couvent lui-même, sous le nom de Loges, à cause des loges ou cabanes de bûcherons qui s'élevaient de temps immémorial sur ce point de la forêt. 11 s'ensuivit un beau pèlerinage, oû l'on

venait en foule de Paris et des alentours. Les pèlerins campaient sous les arbres du bois et dînaient sur l'herbe, avec les provisions qu'ils avaient emportées. De là l'origine des rôtisseurs en plein vent et marchands de victuailles qui constituent aujourd'hui encore le côté caractéristique de la foire des Loges : l'effet a survécu à la cause. La Révolution même ne put interrompre l'habitude prise par la population parisienne depuis plus d'un siècle; seulement le pèlerinage devint une simple fête champêtre, comme le rendez- vous aux Ténèbres de Longchamp était devenu un simple défilé d'équipages et de toilettes.

Un historien de Saint -Germain- en -Laye comptait dans la foire des Loges, en 1829, dix bals à grand orchestre, douze spectacles variés, dix jeux de bagues et cent quatre-vingts marchands de jouets d'enfants, de pain d'épices, de menue mercerie; il y ajoute cinquante restaurants et marchands de vin. La statistique établissait qu'on buvait pendant la fête, rien que dans les établissements ci-dessus, dix-huit mille deux cents bouteilles de vin, dix-huit cents bouteilles de bière, cent trente bouteilles d'eau-de-vie, — et cela indépendamment des bouteilles apportées par les promeneurs dans leurs voitures et dans leurs paniers.

« De tous les villages environnants, et même de la capitale, on y accourt avec l'empressement que donne l'espoir du plaisir. Deux cents à deux cent cinquante fiacres, cabriolets de place, voitures et charrettes conduisent la petite propriété de Saint-Germain au lieu du rassemblement, pendant que plus de trois cents voitures de maîtres, attelées de coursiers fringants, y portent avec rapidité la classe distinguée. Sur des tapis de mousse et de gazon et sous des ormes et des chênes antiques, s'élèvent une multitude de tentes, qui donnent à la fête l'aspect d'un campement militaire. Devant des feux allumés sur la terre tournent le gigot , la pièce de bœuf ou de veau que fera bientôt disparaître l'appétit des amateurs. De tous les côtés, des tables, dressées en plein vent, appellent les buveurs. Leurs saillies, leurs prétendus bons mots, l'air d'hilarité répandu sur leur figure, leurs poses grotesques, amusent l'observateur qui vient tourner autour de leurs groupes, et qui y trouve mille sujets de tableaux pour le pinceau d'un nouveau Téniers. D'un autre côté, tous les saltimbanques et les farceurs des places de Paris s'y trouvent réunis pour lever un impôt sur la curiosité publique et la badauderie '. »

Je n'ai pas cité cette description pour la richesse ou la nouveauté de son coloris, mais parce qu'elle se trouve encore exacte aujourd'hui :

1 Goujon, Histoire de la ville et du château de Saint- Germain -en- [.aye.

LES FOIRES DE PARIS

la foire des Loges n'a pas changé de caractère; seulement elle est déchue. 11 y a un demi- siècle, il n'en était pas de plus fameuse, de plus bruyante et de plus connue dans les environs de Paris. Ah! les helles parties qu'on faisait aux Loges sous le règne de Louis- Philippe! On arrivait par longs et folâtres cortèges, d'une gaieté résolue, d'une

La foire des Loges au siècle dernier, d'après Jean-Michel Moreau.

expansion turhulente. Les chevauchées sur les rosses des loueurs d'alentour, les cavalcades à dos d'âne rivalisaient avec les classiques tapissières. Par l'avenue qui conduit du château de Saint-Germain aux Loges roulait impétueusement, comme le Rhône au sortir du lac de Genève, un flot continu d'omnibus, de coucous, de pataches, de chars à bancs, de cabriolets détraqués, de citadines dépenaillées, de berlingots remontant aux croisades, dans un tourbillon de cris, de chansons, de disputes, de coups de fouet, de rixes joyeuses, quelquefois de culbutes dans les fossés de la route. Les tables des cabarets et des

restaurants en plein air étaient prises d'assaut. On allait décrocher son poulet à la broche, qui tournait du matin au soir devant le grand mur en briques ou en terre sèche élevé pour lui servir de foyer. On choisissait laborieusement, sur l'étagère décorée de feuillage, son cantaloup, que les membres de la société venaient flairer tour à tour. Los raffinés mangeaient, en guise de pain, de la galette toute chaude, fabriquée sans interruption par les pâtissiers voisins, et qui donnail un goût exquis au suresnes du restaurant.

Après le dîner, le champ de foire était envahi : on cassait une poupée au tir, on gagnait une douzaine de macarons, une demi-douzaine de salières et de coquetiers au jeu du tourniquet ou de la toupie hollandaise, quelquefois un lapin au jeu de boule, ce qui mettait le comble à la belle humeur. On allait dire bonjour à la femme colosse, — la plus belle créature de l'univers, — voir travailler l'équilibriste sans pareil, écouter la harangue de Mllc Eloa, dentiste-pédicure brevetée par S. M. l'empereur du Maroc et du Congo. On contemplait les illuminations, on se répandait sous les arbres, et jusqu'au matin, dans la forêt changée en campement, retentissait derrière la charrette du bohème, ou sous la tente des nomades, le bruit des rires et des chants, des libations et des danses.

Voilà du moins ce que racontent les anciens, laudalores temporis acii. On entrevoit un tout petit coin de cette fête légendaire des Loges dans le Lion amoureux de Frédéric Soulié; on la retrouverait au long en feuilletant les œuvres complètes de Paul de Kock et autres romanciers populaires, ses émules. Nos pères étaient plus gais que leurs neveux. Nous sommes une génération mélancolique. La politique est sombre; le monde et les foires deviennent ternes. Impossible de se le dissimuler : la fête des Loges est en pleine décadence, quoique les morceaux en soient encore bons, et qu'elle ait des restes dont se contenterait mainte fête des environs de Paris, parmi les plus huppées.

L'aspect général est resté le même. Devant la gare de Saint- Germain, à la grille du château, sur tous les chemins de la forêt, deux cents véhicules des formes les plus bizarres, parfois conduits par des postillons à gilets rouges, se disputent les visiteurs. La foire se tient toujours dans son cadre incomparable, autour du vénérable chêne de Diane de Poitiers, et vous y pourrez saluer au passage la bannière du Grand-Fiacre, ressouvenir des origines religieuses de la fête. Le quartier des victuailles, les fabricants de gaufres et galettes, les broches à contrepoids tournant devant la flamme qui dore les lianes du poulet, les étalages formés de draps et de rideaux de lit où s'entrelacent des guirlandes de tricots et de fleurs, de branchages et de

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longes de veau; les piles de saucissons, de jambonneaux et de langues fourrées ; les rangées de tables blanches avec l'hôtelier rubicond de Maisons, de Conflans ou de Poissy trônant près du comptoir, réjouissent l'œil et l'odorat. Mais, hélas! malgré la colonie parisienne qui a pris depuis quelques années Saint- Germain et ses alentours pour lieux favoris de villégiature, les tables sont trop souvent vides et les poulets tournent mélancoliquement dans la solitude, surtout en dehors du dimanche et si le temps est douteux.

Le cadre de la fête de Saint -Cloud, qui a lieu à la même époque sous les arbres du parc , et se prolonge pendant tout le mois de septembre, n'est pas moins admirable. Grâce à la facilité des moyens de communication, elle est toujours fréquentée et n'a rien perdu de sa vogue. Les Parisiens y vont en partie de plaisir manger de la galette, voir les parades et acheter de gigantesques mirlitons, sur lesquels ils exécutent en chœur, lorsqu'ils reviennent par le chemin de fer, des concertos à faire aboyer tous les chiens au passage. La foire de Saint- Cloud est la plus brillante et la plus populaire qui se tienne autour de la grande ville pendant la belle saison; mais elle n'a pas les origines historiques de celle dont nous venons de parler et ne se rattache guère à l'histoire du vieux Paris.

La foire au jambon se tenait au moyen âge sur le parvis Notre- Dame, le mardi saint; elle a passé de là au quai des Augustins, puis au boulevard Bourdon, où elle est restée longtemps. Elle s'établit aujourd'hui, depuis quelques années, sur le boulevard Richard- Lenoir, pendant les premiers jours de la semaine sainte, et elle se complète par un bazar aux vieilles ferrailles qui n'offre aucun intérêt.

Il n'en est pas de même de la foire au pain d'épice, dont la place du Trône et les avenues voisines sont le théâtre pendant la quinzaine de Pâques. Par la place énorme qu'y occupe sous toutes ses formes, — en carrés, en rectangles, en losanges, en pavés, en couronnes, en bonshommes, â l'angélique, au citron, aux amandes, — la pâtisserie populaire dont elle a pris son nom, et aussi par la variété de ses amusements, par le nombre de ses charlatans et de ses saltimbanques, elle est la véritable héritière de la foire Saint- Ovide, qu'on appela souvent d'ailleurs la foire au pain d'épice lorsqu'elle se fut transportée place Louis XV. C'est, en réalité, la seule qui, dans l'intérieur de Paris, présente une certaine image, au point de vue pittoresque, des grandes foires du temps passé.

Qui n'a pas vu, qui n'a pas entendu la foire au pain d'épice par une belle journée de Pâques, ou le lendemain lundi, n'a rien vu ni rien entendu. On en sort le tympan brisé, la tète rompue par le