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vacarme infernal où se réunissent, sans se confondre, les deux ou trois douzaines d'orgues de Barbarie, jouant à la fois, qui la Marseillaise, qui l'air des Cloches de Comeville, qui Tout à la joie; les orchestres vertigineux de cinquante baraques de saltimbanques, la sonorité déchirante des cuivres, le nasillement enragé de la clarinette, les roulements des tambours, les interjections de la grosse caisse, les rugissements du porte-voix, les cymbales, les cloches, les boniments , les cris d'appel et les décharges des carabines dans trois ou quatre douzaines de tir; énervé, ahuri, ivre de couleurs et de mouvements, roulé par la foule comme un grain de sable dans les vagues de l'Océan, et voyant flotter, virer, bondir devant ses yeux un ebaos tourbillonnant de chevaux de bois, de manèges décorés de flammes, de vélocipèdes, de chemins de fer, de balançoires, de gondoles, de montagnes russes, de toupies hollandaises, de tourniquets.
A défaut de la foire elle-même, le public est à lui seul un spectacle. Aux grands jours, on peut suivre, depuis Neuilly et Cbaillot, ses courants qui convergent de toutes parts vers le vaste champ forain : par la rue Saint-Honoré, par la rue de Rivoli, par le boulevard, par les quais, le flot coule dans le même sens, en remontant le cours de la Seine. Le faubourg Saint-Antoine est noir comme une fourmilière. Deux mille personnes s'agitent sur la place Saint- Germain-l'Auxerrois derrière les tramways du cours de Vincennes. C'est ce public populaire des dimanches de printemps et d'été qui prend possession de Paris, qui envahit les fêtes de la banlieue, qui sort des boutiques, des bureaux, des administrations, des loges de concierges, des ateliers, avec l'intention formelle de s'amuser, de s'amuser jusqu'à extinction de forces vitales.
Le trait qui caractérise cette héritière de la foire Saint -Ovide est le luxe de plus en plus effréné des grands établissements de saltimbanques, car nous ne pouvons plus nous permettre de les qualifier de baraques. Cocherie jette l'argent par les fenêtres. Becker et les frères Legoix luttent de prodigalités pour leurs pièces, comme l'Opéra et le Cbàtelet : ils exhibent dans les parades de la porte des rangées de guerriers, des bayadères, des casques, des boucliers , des lances, des hallebardes, des manteaux de velours brodés d'or, dignes de Michel Strogoff et des Mille et une Nuits.
Aucune industrie ambulante ne s'est plus transformée que celle des théâtres forains. Quelques-uns représentent des mises de fonds considérai îles. Le saltimbanque qui les dirige n'est plus le bohème famélique d'autrefois; c'est un capitaliste, un entrepreneur, un gros commerçant, qui fait des frais considérables, ne recule pas devant
LES FOIRES DE PAHIS
l'électricité et la vapeur, réalise des recettes énormes et parfois édifie une grosse fortune.
Les chevaux de bois eux-mêmes semblent saisis de vertige et prennent le mors aux dents. Qu'y avait-il jadis de plus modeste, de plus humble que le cheval de bois? Cet honnête coursier, toujours taillé par des artistes primitifs suivant des formes consacrées, presque hiératiques, tournait, au moyen d'une manivelle élémentaire et au son d'un orgue de Barbarie, clans un manège d'une simplicité Spartiate. Aujourd'hui les chevaux de bois sont remplacés par des sirènes, des lions, des hippogriffes et autres animaux fantastiques, étagés sur trois rangs; les petites voitures ont des airs de gala qui intimident la couturière; l'intérieur du manège est tapissé de glaces, de draperies, de velours et de soie ; la manivelle est remplacée par une locomotive dont les flots de vapeur, au lieu de se rabattre sur la tête des clients, sont expulsés au moyen d'un long tuyau, et l'orgue de Barbarie par un orchestre complet, qui joue la Marseillaise dans les entr'actes.
Devant ce faste asiatique je regrette la simplicité de nos pères ; mais il était écrit que rien n'échapperait à lu funeste passion du luxe, pas plus les chevaux de bois que les almanachs et les poupées.
