ANT, VI

complète par radjonctioii de divers instruments à vent, qui ne doublent pas simplement les parties, mais prennent un rôle particulier et personnel. Un critique italien très expert, E. Villanis, apprécie ainsi les facultés que Vivaldi a déployéesdans la composition de ses concerti grossi, les nouveautés qu'il y a introduiteset la personnalité dont il a fait preuve à cet égard : « Dans l'œuvre de Vivaldi,, dit-il, non seulement le violon principal procède plus librement et avec plus d'élan,, mais encore on voit qu'à l'orchestre d'instruments à archet commencent à s'ajouter les cors et les hautbois, qui ne se bornent plus au redoublement de la partie des autres instruments, mais qui ont leurs passages et leurs dessins particuliers. Ce sont les premiers exemples de la vraie orchestration qui dans le concertO' moderne atteindra une nouvelle grandeur ; mais l'œuvre de Vivaldi apporte surtout une nouvelle contribution au développement de l'art instrumental moderne, et elle marque une phase digne de remarque dans l'histoire des formes instrumentales italiennes ». Il faut ajouter que Vivaldi ne se refusait pas certaines originalités que son admirable talent aurait suffi d'ailleurs pour faire excuser, si elles avaient eu besoin d'excuse. Entre autres, il semble avoir été l'un des premiers partisans de la musique imitatiA^e. « Ce fut lui, dit Fétis, qui mit à la mode les concertos imitatifs, tels que ceux qui sont connus sous le titre des Saisons. Son concert du Coucou fut longtemps entendu avec admiration dans lesconcerts (1).

Ce qui prouve la véritable valeur musicale des concerti grossi de Vivaldi» c'est que le grand Bach ne dédaigna pas d'en réduire seize pour le clavecin et quatre pour l'orgue. Cela donne aussi la preuve de l'admiration que, comme je l'ai dit, le grand artiste inspirait aux étrangers aussi bien qu'à ses compatriotes. Et nous en trouvons un autre exemple dans les Lettres de l'excellent président de Brosses, dont l'esprit très ouvert était à^la recherche de toute intéressante mani-

(1) Revue musicale (1827), t. II, pp. 208-209. — Une jeune femme qui se piquait de sentiment musical! et qui appartenait à la maison de la duchesse d'Orléans, Mlle Clémence de Villcrs, publiait en 1774: un petit écrit insignifiant, intitulé : Dialogues sur la musique, dans lequel elle parlait ainsi de Vivaldi : «... On vil paroître Vivaldi, fameux violon qui composa les Quatre Saisons, symphonies qui conservent encore une très grande réputation. 11 forma une chanteuse surnommée la Faustina, à laquelle il fit imiter avec la voix tout ce qu'un violon, une flûte, un hautbois pouvaient exécuter de son temps. Le public, qui est toujours pris par les choses extraordinaires, força, pour ainsi dire, tous les chanteurs et les castrats à suivre cette route... »

festation artistique, et qui parle ainsi de Vivaldi, lors de son séjour à Venise, où il avait eu le désir de le connaître (1) :

... Ce n'est pas que je manque de musique; il n'y a presque point de soirée qu'il n'y ait académie (concert) quelque part ; le peuple court sur le canal l'entendre avec autant d" ardeur que si c'étoit pour la première fois. L'afollement de la nation pour cet art est inconcevable. Vivaldi s'est fait de mes amis intimes, pour me vendre des concertos bien cher. Il y a en partie réussi, et moi à ce que je désirais, qui étoit de l'entendre et d'avoir souvent de bonnes récréations musicales : c'est un vecchio, qui a une furie de composition prodigieuse. Je l'ai ouï se faire fort de composer un concerto, avec toutes ses parties, plus promptement qu'un copiste ne le pourroit copier. J'ai trouvé, à mon grand étonnement, qu'il n'est pas aussi estimé qu'il le mérite en ce pays-ci, où tout est de mode, où l'on entend ses ouvrages depuis trop longtemps, et où la musique de l'année précédente n'est plus de recette. Le fameux Saxon [Hasse] est aujourd'liui l'homme fêté. Je l'ai ouï chez lui aussi bien que la célèbre Faustine, sa femme, qui chante d'un grand goût et d'une légèreté charmante ; mais ce n'est plus une voix neuve. C'est sans contredit la plus complaisante et la meilleure femme du monde, mais ce n'est pas la meilleure chanteuse (2,).

Le président de Brosses nous apprend en même temps, et ceci n'est pas sans intérêt, qu'à Venise, alors, les femmes mêmes jouaient du violon, et quelques-unes avec une éclatante supériorité. Les détails qu'il donne, avec son esprit et sa grâce ordinaires, sur la musique à Venise à cette époque, sont d'ailleurs très curieux :

... La musique transcendante est ici celle des hôpitaux. 11 y en a quatre, tous composés de filles bâtardes ou orphelines, et de celles que leurs parents ne sont pas en état d'élever. Elles sont élevées aux dépens de l'État, et on les exerce uniquement à exceller dans la musique. Aussi chantent-elles comme des anges, et jouent du violon, de la flûte, de l'orgue, du hautbois, du violoncelle, du basson ; bref, il n'y a si gros instruments qui puissent leur faire peur. Elles sont cloîtrées en façon de religieuses. Ce sont elles seules qui exécutent, et chaque concert est composé d^une quarantaine de filles. Je vous jure qu'il n'y a rien de si plaisant que de voir une jeune et jolie religieuse, en habit blanc, avec un bouquet de grenades sur l'oreille, conduire

(1) On sait que Charles de Brosses, savant jurisconsulte, pliilologue et antiquaire, auteur de la Mécanique des langues, l'ami de Buffon et de Diderot, fut premier président au Parlement de Bourgogne. Né en 1709 à Dijon, où il mourut en 1777, il était âgé de trente ans et plein d'enthousiasme artistique lorsque, avec quelques amis, il entreprit son voyage en Italie, qui nous valut ses délicieuses Lèpres écrites d'Italie, publiées pour la première fois en l'an VIIl (180O), et auxquelles j'aurai l'occasion de faire plus d'un emprunt, l'auteur étant non seulement un esprit délicat, mais un dilettante tout ensemble intelligent, instruit et raffiné.

(2) Lettre 18, à M. de Blancey, de Venise, 29 août 1739.

l'orchestre et battre la mesure avec toute la grâce et la précisiou imaginables. Leurs voix sont adorables pour la tournure et la légèreté ; car on ne sait ici ce que c'est que rondeur et sons filés à la française. La Zabetta des Incurables est surtout étonnante par l'clendue de sa voix et les coups d'archet qu'elle a dans le gosier. Pour moi, je ne fais aucun doute qu'elle n'ait avalé le violon de Somis. C'est elle qui enlève tous les suffrages, et ce seroit vouloir se faire assommer par la populace que d'égaler quelqu'un à elle. Mais, écoutez, mes amis, je crois que personne ne nous entend, et je vous dis à l'oreille que la Margarita des Mendicanti la vaut bien et me plaît davantage.

Celui des quatre hôpitaux où je vais le plus souvent et où je m'amuse le mieux, est l'hôpital de la Pieta (1) ; c'est aussi le premier pour la perfection des symphonies. Quelle raideur d'exécution ! C'est là seulement qu'on entend ce premier coup d'archet, si faussement vanté à l'Opéra de Paris. La Chiaretta seroit sûrement le premier violon de l'Italie, si l'Anna Maria des Hospitalettes ne la surpassoit encore. J'ai été assez heureux pour entendre cette dernière, qui est si fantasque qu'à peine joue-t-elle une fois en un an. 11 est ici une espèce de musique que nous ne connaissons point en France, et qui me paroit plus propre que nulle autre pour le jardin de Bourbonne. Ce sont de grands concertos où il n'y a point de violino principale (2).

La grande et juste renommée de Vivaldi, qui se détache avec éclat d'un ensemble plein d'intérêt, ne doit pas nous rendre oublieux envers toute une série d'artistes très actifs qui, sans prétendre à la célébrité, continuaient cependant de prendre leur part, de façon non seulement honorable, mais souvent distinguée, dans le mouvement qui caractérisait les progrès incessants de la grande école italienne de violon. Nous avons à en mentionner ici un certain nombre, dont nous ne pouvons que rappeler sommairement les travaux. Nicole Gosimi, né à Rome, où il paraît avoir été élève de Gorelli, et qui, se trouvant à Londres en 1706, publia en cette ville une suite de douze solos de violon qu'il dédia au duc de Bedford. — Tommaso Albinoni, originaire de Venise, virtuose habile et compositeur très fécond, car il ne fit pas représenter moins de quarante-deux opéras, de 1694 à 1741, mais dont la musique instrumentale, très nombreuse aussi, et où l'on rencontre beaucoup d'œuvres pour violon et divers instruments, parait avoir été supérieure à celle qu'il écrivit pour la scène. — Giuseppe-iVntonio Brescianello, violoniste et compositeur, qui devint, en 1716, maître de chapelle du duc de VVurtemberg, et qui a publié, en 1733, douze concertos ou symphonies pour deux violons, alto et

(1) On sait que c'est celui-là dont Vivaldi avait la direction. 12) De Brosses, lettre 10.

basse. — Luigi Taglietti, sans doute parent, peut-être frère de celui indiqué plus^ haut, né comme lui et plus tard à Brescia, duquel on connaît toute une série de sonates pour violon et violoncelle, pour deux violons, violoncelle, violone et clavecin, et diverses autres compositions du même genre. — Francesco Manfredini, né en 1688 à Pistoie (1), qui fut membre de l'Académie des Philharmoniques, et de qui l'on a publié une suite de Concertini per caméra a violino e violoncello , une Sinfonia de chiesa a due violini con organo obbligato et un recueil de concertos à deux violons et basse. — Le comte Pirro Capecelli Albergati, descendant d'une noble famille de Bologne, qui, bien que simple amateur, compte parmi les compositeurs de musique instrumentale les plus distingués de son temps, et auquel on doit, entre autres, un livre de sonates à deux violons avec orgue, et, sous le titre de Pletro armonico, une suite de dix sonates da caméra pour deux violons et basse avec violoncelle obligé (1687). — Bartolomeo Bernardi, qui, avant de devenir maître de chapelle du roi de Danemark et membre de l'Académie philharmonique de Copenhague, avait publié à Bologne, en 1696, 12 sonates à violon seul et un recueil de sonates à deux violons et violoncelle avec orgue. — Andréa Grossi, violoniste au service du duc de Mantoue, ville où il était né, artiste fort distingué dont on connaît plusieurs compositions, parmi lesquelles douze sonates da chiesa à 2, 3, 4 et 5 instruments, ainsi qu'un recueil de sonates da caméra à 3 instruments. — Giovanni- Martino Ruggeri, compositeur dramatique estimé, qui donna, de 1696 à 1713, à Venise, sa ville natale, une dizaine d'opéras, ce qui ne l'empêcha pas de publier aussi plusieurs recueils de sonates da caméra ou da cldesa pour deux violons et violone avec cembalo ou théorbe. — Cajetano-Maria Schiassi, excellent violoniste et compositeur, né à Bologne, qui, comme le précédent, a fait représenter plusieurs opéras, tout en publiant une série de douze concertos pour violon principal avec accompagnement de violons di ripieno^ alto- viola, violoncelle et cembalo. — Giuseppe Aldovrandini, membre de l'Académie des Philharmoniques de

(1) Et non en 1673, à Bologne, comme le dit Fétis. Cette rectification m'est fournie par le Catalogodélia collczione d'aatografi lasciata alla R. Accadeinia filarmonica di Bologna dalVaccademico Masseangelo Masseangeli. Ce catalogue mentionne une lettre de Manfredini, en l'accompagnant de cette note : « Manfredini (Francesco), dit il Bolognese, né à Pistoie en 1688. Élève pour la composition de Giacomo-x\.nlonio Perti. Séjourna successivement à Ferrare, à Bologne, à Pistoie, à Munich, comme maître de chapelle de l'Électeur de Bavière. Écrivit plusieurs oratorios exécutés à Bologne. »

Bologne, où il était né vers 1665, qui prenait sur ses compositions le titre de maître de chapelle du duc de Mantoue, et qui publia, entre autres, un recueil de Sonate da chiesa a tre, deux violons et violoncelle. — Giorgio Gentili, né vers 1668 à Venise où il devint premier violon de la chapelle de l'église Saint-Marc et à qui l'on doit un recueil de 12 sonates a vlolino solo e continuo et deux livres de Sonate a tre, due v'iolini e violoncello col basso per Vorgano. — Giovanni- Lorenzo Gregori, né dans le même temps, qui était violoniste au service de la République de Lucques en 1695, et qui fut l'auteur de diverses compositions. —

— Lodovico Ferronati, qui publia en 1710 un recueil de 10 sonate per violino e çiolane, et en 1715 un autre recueil de Sonate per caméra a violino e cembaloy compositions qui, sans présenter aucune nouveauté, sont loin d'être sans mérite.

— Francesco Mancini, artiste remarquable, né et mort à Naples (1674-1739), qui fut directeur du Conservatoire de Loreto et maître de la chapelle royale, et qui, tout €n faisant représenter une vingtaine d'opéras^, publia une suite de Douze solos jjour violon avec basse continue. — Ange-Marie Fiore, virtuose au service du duc de Savoie, plutôt violoncelliste que violoniste, mais qui fit paraître à Amsterdam en 1701, sous le titre de Trattenimenti cli musica, un recueil contenant dix solos pour le violon et quatre solos pour le violoncelle.

On peut dire qu'à cette époque les grands violonistes surgissent de toutes parts en Italie. L'un des plus fameux fut Giambattista Somis, artiste supérieur, qui a été, de la part de Fétis, l'objet d'une omission et d'une confusion singulières. Fétis, en effet, ne mentionne même pas Giambattista Somis, dont la renommée était européenne, mais il consacre une notice à son frère Lorenzo, lui-même violoniste distingué d'ailleurs, mais qui n'a point laissé le même souvenir, et il attribue à celui-ci tous les faits qui se rapportent à celui-là. En fait, Giambattista Somis, qui tenait son très beau talent de Corelli dont il avait été l'un des meilleurs élèves, mais en conservant sa propre personnalité, devint maître de chapelle du roi de Sar daigne, et à ce titre occupa à la cour de ce prince une situation artistique très importante. C'est Francesco Regli, qui, dans sa prétendue Storia del violino in Piemonte, qui n'est qu'une compilation informe et sans valeur, remet cependant les choses au point en ce qui concerne ce grand artiste, grâce à un document authentique ; il nous apprend, d'après les registres de la paroisse de la cour.

à Turin, que Somis mourut en cette ville, le 14 avril 1763, âgé de quatre-vingtsept ans, ce qui placerait donc l'année de sa naissance à 1676,

Virtuose de premier ordre, Somis produisit peu comme compositeur, et l'on ne connaît guère de lui qu'un recueil de sonates pour violon et violoncelle ou piano (1). Il fut, en réalité, le chef de l'école piémontaise, à laquelle se rattachent, par leur naissance, Viotti, Bruni, la Parravicini, Olivieri, Polledro, et jusqu'à Paganini et Sivori. Il forma directement de nombreux élèves, parmi lesquels on peut citer, outre son neveu Ghabran, Felice Giardini, Pugnani et deux Français, Jean-Marie Leclair, lui-même créateur de notre école de violon, et Guiilemain, qui fut un de nos artistes les plus distingués. Le vrai, c'est qu'il conquit en Italie une renommée qui se répandit partout à l'étranger, et dont nous trouvons la trace dans une des lettres du président de Brosses, qui, s'arrètant à Turin au retour en France de son voyage d'Italie, et toujours avide de connaître les grands artistes, manifesta un vif désir d'entendre Somis :

J'allai un matin à la chapelle, dit-il, dans l'intention d'entendre Somis, mais il ne joue pas tous les jours, et son tour ne devoit revenir que dans quelque temps ; de sorte qu'il me fallut user de cajolerie, tant envers le maître de la chapelle qu'avec lui, pour l'avoir incessamment. Je dis à l'un que sa musique étoit la meilleure de l'Europe, à l'autre qu'il en faisoit le principal ornement, et qu'il seroit dur pour moi, après avoir entendu les plus fameux violons de l'Italie, de partir sans entendre le maître de tous. Avec cette rhétorique, j'eus mon Somis pour le lendemain. Il joua un concerto a pos/a (expressément) pour moi, et fit une sottise; je serois parti persuadé qu'il était de la première force, au lieu que, quoique bon violon, je le trouvai inférieur aux Tartini, Veracini, Pasqualini, San Martini et quelques autres encore. Oh ! que je le troquerais bien pour avoir sa sœur, la charmante, la céleste Vanloo, dont aucune voix que j'aie entendue en Italie ne m'a fait perdre l'idée ! 11 y en a beaucoup de plus grandes et de plus sonores, mais on ne trouve nulle part plus de grâces ni plus de goût, ni personne qui mette autant qu'elle de vie et de joie dans son chant (2).

(1) Encore ne saurais-je l'affirmer. C'est Fétis qui cite ainsi ce recueil : Opéra prima di sonate a violoni e violoncello o cembalo. Or, dans un des très intéressants catalogues de la librairie musicale Liepmanssohu de Berlin (cat. 183), j'ai relevé cette mention au nom de Lorenzo Somis : Sonate da caméra a violino solo e violoncello o cimbalo (sic). Opéra seconda. Et comme la notice de Fétis s'applique, je l'ai dit, à Lorenzo, il y a toute apparence que c'est à celui-ci qu'il faut attribuer le premier recueil de sonates.

(2). De Brosses : Lettre 55, à M. de Neuilly. — On sait que Carie Varloo avait épousé, pendant son premier voyage en Italie, la jeune et toute ctiarmante Anna-Maria-Cristina Somis, et que lorsqu'il la ramena en France elle fit l'admiration de ta cour et du grand monde par la beauté de sa voix et la façon délicieuse dont elle chantait la musique italienne, alors inconnue parmi nous. Mais ici, de Brosses est dans l'erreur : Mme Vanloo était la fille et non la sœur de Somis.

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On voit que, malgré son sens artistique généralement très fin, notre magistrat dilettante ne se montra pas enthousiaste du talent de Somis et qu'il ne le prisait que médiocrement; ici, il était manifestement dans son tort, car son sentiment était tout à l'encontre de l'opinion générale.

On ne saurait dire si Somis voyagea beaucoup à l'étranger ; et peut-être ses fonc-, tions à la chapelle royale de Turin ne lui en laissaient-elles pas toujours la possibilité ; cependant, ce qui est certain, c'est qu'il vint une fois au moins à Paris, en 1733, et qu'il se fit entendre avec succès au Concert spirituel, ainsi que le constatait en ces termes le Mercure (avril 1733) : « Le sieur Somis, fameux joueur de violon du Roy de Sardaigne, a exécuté différentes sonates et des concertos dans la dernière perfection et a été très applaudi par de nombreuses assemblées que la justesse et la brillante exécution de ce grand maître y avaient attirées... » 11 est certain que le succès de Somis fut très grand à Paris, non seulement au Concert spirituel, mais dans le monde, où il fut très recherché pendant son séjour (1).

Après Somis, il nous faut mettre en lumière un autre élève de Corelli, et des plus excellents, Francesco Geminiani, qui naquit à Lucques en 1680. C'est après avoir commencé l'étude du violon avec un artiste habile, Carlo-iVmbrosio Lunati, surnommé par ses contemporains il gobbo (le bossu), que Geminiani se plaça sous la direction de Corelli et profita si bien de ses conseils qu'il méritera plus tard de devenir presque aussi célèbre que son maître. La très grande renommée qu'il sut acquérir est justifiée non seulement par le superbe talent qu'il déploya comme

(]) Ce succès fut surtout constaté dans un livre bizarre dont l'auteur, ennemi farouche des nouveaux instruments qui peu à peu remplaçaient la famille des violes, était un amateur nommé Hubert Le Blanc, qui jouait de la basse de viole et qui exhala sa mauvaise humeur dans un petit pamphlet publié en 1740 sous ce titre : Défense de la basse de viole contre les entreprises du violon et les prétentions du violoncel (sic) ; malgré tout, l'écrivain hargneux ne peut s'empêcher de rendre justice, dans son langage très personnel, au beau talent de Somis, qui l'avait subjugué lui-même : « Somis parut sur les rangs, dit-il, il étala le majestueux du plus beau coup d'archet de l'Europe. Il franchit la borne où l'on se brise, surmonta l'écueil où l'on échoue, en un mot vint à bout du grand œuvre sur le violon : la tenue d'une ronde. Un seul tiré d'archet dura au point que le souvenir en fait perdre haleine quand on y pense, et parut semblable à un cordage de soie tendu qui, pour ne pas ennuyer dans la nudité de son uni, est entouré de festons d'argent, de filigranes d'or entremêlés de diamants, de rubis, de grenats et surtout de perles ; on le voyoit sortir du bout des doigts (!). La musique descendit de l'Olympe, et, ayant son dessein, mit dans l'esprit aux dames de faire accueil à Sumis. Il fut reçu tantôt chez les unes, tantôt chez les autres, et ce, Tespace d'un mois, sans que durant ce temps il fût mention de porter un jugement, ou que l'on songeât seulement à lui opposer un rival. »

virtuose et qui lui valut d'immenses succès en Angleterre et en Irlande, où il habita durant un demi- siècle (il mourut à Dublin, fort riche, dit-on, le 24 décembre 1762), mais aussi par ses belles et très nombreuses compositions instrumentales. Celles-ci comprennent, entre autres, vingtquatre solos de violon, douze sonates pour violon et basse au clavecin, vingt-quatre concerti grossi, une série de trios, etc., auxquelles il faut joindre son remarquable traité de VAi't de jouer du violon^ publié à Londres, en 1740, sous ce titre : the Art ofplaying the violin, que M. Hugo Riemann affirme être « la plus ancienne de toutes les Méthodes pour cet instrument », ce qui peut «embler extraordinaire (1). Dans le livre que j'ai déjà cité, don Stefano Arteaga dit que « la mémoire de Geminiani restera longtemps chère aux artistes intelligents, à cause de son habileté dans l'imitation du style de son maître et dans son exécution, comme Somis pour la légèreté flexible, l'égalité, la suavité et la limpidité de son style (2) ».

Si Geminiani ne se fit pas entendre à Paris, il y vint cependant faire un assez long séjour, à partir de 1750 environ, jusque

vers 1755, et à cette époque plusieurs de ses compositions furent exécutées avec succès au Concert spirituel. Qui sait même s'il n'avait pas alors le désir de s'y produire au théâtre? Car j'ai découvert un fait resté inconnu jusqu'ici : c'est que Geminiani écrivit, pendant son séjour en France, la musique d'une des grandes pantomimes

(1) M. Riemann se contredit d'ailleurs implicitement lorsque, au nom de Montéclair, il mentionne la Méthode pour apprendre à Jouer du violon de cet artiste, en donnant la date de sa publication ; 1720. Cette date même est fautive, car la véritable est 1712.

(2) Le Bivoluzioni del teatro musicale italiano, t. I, p. 294.

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décoratives que son compatriote, l'architecte et mécanicien Servandoni, faisait représenter dans la superbe salle des Machines, aux Tuileries, à son fameux spectacle en décoration, dont les merveilles éblouirent et enchantèrent les Parisiens pendant plusieurs années. Il s'agit de la Forêt enchantée^ représentée le 31 mars 1754, et dont un périodique contemporain, les Annonces ^ affiches et avis divers^ rendait compte en ces termes dans son numéro du 10 avril 1754, en faisant connaître la part que Geminiani avait prise à cet ouvrage : « Le sieur Servandoni, peintre et architecte ordinaire du Roi et de l'Académie royale de peinture, donna pour la première fois le 31 du mois dernier, sur le grand théâtre des Tuileries, un spectacle de son invention, sous le nom de la Forêt enchantée^ sujet tiré de la Jérusalem délivrée du Tasse. Ce spectacle muet est une espèce de tableau mouvant orné de machines, animé par des acteurs pantomimes et accompagné d'une musique expressive de la composition de M. Geminiani. » Quoi qu'il en soit de cette sorte d'essai dramatique, qu'aucun biographe n'a connu ni mentionné jusqu'ici, Geminiani ne tarda pas à retourner ensuite en Angleterre. Il fit en ce pays plusieurs élèves fort distingués, parmi lesquels on cite surtout Michel-Chrétien Festing, qui se fit remarquer par ses nombreuses compositions pour son instrument (entre autres, douze concertos) et qui fut, en 1738, le fondateur de la Société royale des musiciens ; l'excellent violoniste Mathieu Dubourg, qui devint directeur de la musique du roi, et aussi Mme Arne, née Cécile Young, épouse du célèbre compositeur dramatique, qui ne fut pas seulement une chanteuse de grand talent, vaillante interprète des opéras de Haendel, mais aussi une violoniste émérite. Il eut encore pour disciple l'organiste Charles Avison, son ami dévoué, à qui l'on doit deux recueils de sonates pour piano avec accompagnement de deux violons, et une série de quarante-quatre concertos de violon (1). On peut dire de Geminiani qu'il fut vraiment, à tous égards, un artiste d'une valeur exceptionnelle.

(1) Au reste, si l'on ne saurait parler d'une école anglaise de violon, il faut bien reconnaître qu'il y eut en Angleterre nombre de violonistes distingués, et que le violon y fut cultivé avec ardeur dès son apparition. Dans son livre le Violon, George Hart écrit : « A la date reculée de 16.53, c'est à-dire l'année même de la naissance de Corelli, le docteur Benjamin Rogcrs composait déjà des airs à quatre parties pour violon. John Jenkins écrivit douze sonates pour deux violons et basse, qui furent gravées à Londres en 1660 et qui sont les premières sonates écrites par un compositeur anglais. » Parmi les violonistes anglais de ce temps, on peut citer encore Richard Jones, qui fut chef d'orchestre du théâtre de Drury- Lane ; John Banister (1630-1676), maître de chapelle de Charles II qui l'avait envoyé en France pour se

En 1685, environ, naissait à Florence un des plus nobles artistes qui aient illustré l'école italienne de violon, Francesco-Maria Veracini, élève de son oncle Antonio Veracini, lui-même excellent violoniste et auteur de nombreuses compositions pour son instrument, entre autres divers recueils de sonates de chambre ou d'église. En disant que Veracini fut considéré comme « le plus habile violoniste de son temps après la mort de Gorelli », Fétis semble oublier que Geminiani vivait encore et était dans toute la force de l'âge. Il est certain néanmoins que son talent était de premier ordre, ce que prouverait surtout certaine anecdote à laquelle se trouvent mêlés le nom et la personne de Tartini. D'après cette anecdote, Veracini, se trouvant à Venise vers 1715, s'y produisit avec un tel succès et déploya dans son jeu une si étonnante supériorité que Tartini, alors âgé de vingttrois ans et déjà en possession de rares qualités de virtuose, fut frappé de cette supériorité et de la nature des procédés employés par l'artiste, au point qu'il résolut d'aller se retirer pour un temps à Ancône, et de s'y livrer dans l'isolement à de nouvelles études, grâce auxquelles il fortifia et compléta le talent qui devait lui conquérir une si éclatante et si juste célébrité.

L'existence de Veracini, qui fut celle d'un virtuose dont les talents sont recherchés de toutes parts, fut agitée de diverses façons. Il voyagea beaucoup, parcourut l'Europe en tous sens, et au cours de ses pérégrinations fut victime au moins de deux accidents graves : Fétis raconte qu'étant à Dresde, où il occupait les fonctions de compositeur et de virtuose de la musique particulière du roi de Pologne,

perfectionner dans son art; son fils John Banister, dit le jeune (1663-172.5), élève de son père, qui fut violoniste au théâtre de Drury-Lane et dont on a public quelques caprices pour violon ; Thomas Dean, que son talent lit nommer docteur en musique de l'Université d'Oxford, et qui, dit-on, fit entendre le premier en Angleterre les sonates de Corelli (1709) ; Obadia Shuttleworth, à la fois violoniste et organiste de talent, auteur de concertos et sonates de violon, et chef d'orchestre des concerts de Swan Tavern à Londres, où il mourut en 1735 ; William Corbett (1668-1748), virtuose remarquable, qui exerça les fonctions de chef d'orchestre au théâtre de Hay Market et qui écrivit de nombreuses compositions pour violon et pour flûte; John Clegg, artiste d'un talent exceptionnel, qu'une maladie mentale obhgea d'enfermer à Bedlam (1742), où l'on assure que les curieux se rendaient en foule pour l'entendre jouer du violon dans les moments de tranquillité que lui laissait sa folie ; John Ravenscroft, artiste également habile sur la cornemuse et sur le violon, et qui se faisait applaudir au théâtre de Goodmansfield en jouant des concertos de Corelli ; John-Henry Eccles, excellent virtuose, qui, peu satisfait de l'emploi de son talent dans son pays, vint en France, fut admis dans la musique de Louis XIV et publia a Pans une suite de douze solos de violon... Et l'on ne saurait oublier de mentionner que le célèbre compositeur Henry Purcell publia en 1697 un recueil de dix sonates pour deux violons et violoncelle avec basse continue pour orgue et clavecin.

il tomba malade et, « dans mi accès de fièvre chaude, se jeta par la fenêtre de sa chambre, le 13 août 1722, Qi fat assez heureux pour ne se casser que la jambe [i) ». Et un autre de ses biographes, l'anglais George Dubourg, nous apprend, sansd'ailleurs donner aucun autre détail à ce sujet, qu'il fit naufrage et perdit dans ce désastre tout ce qu'il avait avec lui ; voici comme il en parle : « Outre qu'il fut au service du roi de Pologne, il séjourna pendant un temps considérable dans les diverses cours de l'Allemagne et deux fois en Angleterre, où il composa plusieursouvrages et où le docteur Burney eut l'occasion de l'entendre et d'apprécier la hardiesse et la maîtrise de son jeu. Bientôt après ce dernier séjour (vers 1745) il fit naufrage et perdit ses deux fameux violons de Stàiner, considérés comme les meilleurs qui existassent, et tous ses bagages. AA^ec le ton léger qui lui était habituel dans la conversation, il avait coutume d'appeler l'un de ses instruments saint Pierreet l'autre saint Paul (2). » Tous ces voyages n'empêchaient pas Veracini de se retrouver de temps à autre en Italie, car le président eut la chance de pouvoir l'entendre à Florence, en 1739, ainsi qu'il le raconte : « J'ai entendu les deux virtuoses du pays : l'un est Tagnani, petit violon minaudier, dont le jeu est tout rempli de gentillesses assez fades ; il a inventé une clef aux violons faite comme celle des flûtes, qui s'abaisse sur les cordes en poussant le menton, et fait la sourdine;, il a aussi ajouté, sous le chevalet, sept petites cordes de cuivre, et je ne sais combien d'autres mièvretés ; mais il accompagne parfaitement; cette justice lui est due. L'autre est Veracini, le premier, ou du moins l'un des premiers violons de l'Europe ; son jeu est juste, noble, savant et précis, mais assez dénué de grâce. Il avaitavec lui un autre homme qui jouait du théorbe et de l'archi-luth, et en jouait aussi bien qu'il est possible ; et par là il m'a convaincu qu'on n'avait jamais mieux fait que d'abandonner ces instruments (3). »

(1) C'est en 1720 que le roi de Pologne Auguste, qui était en même temps électeur de Saxe, avait engagé Veracini comme violon-solo de sa musique. Et c'est alors que celui-ci publia un recueil de sonates avec cette dédicace au souverain : Dedicala a sua Allezza reale il serenissiino principe reale di Polonia et eleltorale di Sassonia da Francesco Maria Veracini, Florentino, compositore di caméra di sua Maesta.

(2) Georges Dubourg, The Violin (3° éd., Londres, Cocks, in-12, s. d.). — On sait qu'à cette époque,, en Angleterre et même ailleurs, les violons de Stainer étaient considérés comme supérieurs à tout c& que faisaient les luthiers de Crémone et de Brescia. Il fallut du temps pour que l'on finît par rendre pleine justice aux produits de l'admirable lutherie italienne. On peut consulter à ce sujet le livre de^ George Hart, le Violon.

(3) Les renseignements que le président de Brosses nous donne sur les artistes italiens sont parti

Le talent de Veracini comme compositeur ne le cédait en rien à celui du virtuose, et Villanis a caractérisé de façon heureuse ses tendances progressives et la nouveauté qu'il apportait dans les formes : « Violoniste applaudi, dit-il, pour ce qui concerne le développement du style italien, il fut un compositeur assez important dans cette période. Pour comprendre le rôle qu'il a joué dans le développement de l'art, on doit songer aux dernières productions de Corelli, père d'une nombreuse phalange d'autres compositeurs. Dans l'œuvre de Corelli on voit encore une sévérité qui nous parle du temps passé et quelquefois étouffe l'expression passionnelle dans les liens de l'allure scolastique. Ces tendances étaient bien naturelles, en ■considérant la tradition de laquelle la musique instrumentale se détachait peu à peu. Mais aussitôt que les formes furent tout à fait établies et la technique perfectionnée, •alors la voix de l'âme moderne pénétra plus facilement à travers les pages des artistes ; et comme dans cette âme les passions élevaient leur chant de plus en plus^ l'élément passionnel ou expressif devait avoir le dessus. Or, à cet égard, Francesco- Maria Veracini, contemporain de Bach, appartient presque à notre école contemporaine pour la fraîcheur des idées et la passion répandue dans ses œuvres. La basse ^ procède avec élégance et efficacité : l'idée mélodique est pure, claire, facile et très souple. Il a donc une physionomie tout à fait italienne, mais il réussit encore à se distinguer de tous ses contemporains comme un géant dont la voix et la figure s'élèvent par-dessus la foule. »

Veracini, devenu vieux, était retourné définitivement dans sa patrie, et mou- Tut à Pise vers 1750, après s'être fait admirer en Allemagne, en Bohême et en Angleterre. Il a publié, entre autres œuvres, deux recueils de chacun douze sonates pour violon et basse, dont l'un parut à Paris, chez Leclerc. Il a laissé, dit-on, en manuscrit, plusieurs concertos.

A cette époque appartiennent encore plusieurs artistes distingués. L'un des premiers à signaler est Giuseppe Alberti, né à Bologne en 1685, qui fut premier violon à l'église San Petronio de cette ville, puis prince, c'est-à-dire président de la fameuse Académie des Philharmoniques, ce qui donne la mesure de l'estime en laquelle le tenaient ses confrères ; il publia un recueil de Concerti a sei, un autre

«ulièrement intéressants, en ce sens que, à l'encontre de beaucoup de biographes, il avait l'avantage de Xei avoir entendus et donnait, par conséquent, des impressions personnelles.