ORIGLNE DES PEINTURES. — RESTITUTION DU MANUSCRIT PRIMITIF

Après avoir étudié les procédés matériels des illustraleurs de Virgile et déterminé par quels moyens ils représentent les principales séries d'ol)jcts, on doit se demander la date de cette importante œuvre artisli(jue. Malheureusement, le monument est à peu près unique et les termes de comparaison font défaut. Les frescjues murales des derniers siècles de l'empire, les premières grandes mosaïques de Rome et de Ravenne ont une technique trop dilTérente de celle des miniatures pour cju'il soit utile de les en rapprocher. Le seul manuscrit cpi'on puisse mettre à côté du Virgile est \ Iliade de l'Amhrosienne, (pii est probablement d'exécution italienne, mais appartient pourtant à l'art grec - ; ses peintures, assez mal consenées, oHrent pour la composition et l'exécution une certaine analogie avec les nôtres, quoicju'ellcs .soient plus grossières à quelques égards et considérablement inférieures, par exemple, à celles des

Les peintures du Romanux sont en très petit nombre. On trouve dans des niss. du moyen âge des miniatures inspirées de ï' Enéide, mais qui n'ont rien de commun avec l'inspiration antique de notre ms. ou mt^nie du Romanus. Nous citerons comme exemples la mort de Didon et le départ d'Enée, Enée auprès de Latinus, les combats des Troyens et des Hulules, etc., dans une cbronique française en prose d'un ms. du xv' siècle du Vatican. (Rcg- 5S95 . fol. gy et suiv. Il y a aussi des miniatures inspirées par l'Iliade.) On peut y voir ce (|u'est deveime l interprétation figurée

de Virgile, neuf ou dix siècles a|)rès notre manuscrit.

L'illustration du \ irgilo de la bibliotliC(|uo I\iccardi , à Florence, attribuée à Benoz^o Go/./.oli et qui est le meilleur lyj)e et le plus complet d'un travail de ce genre à la Renaissance, n'a pas l'importance (pic do\ait avoir le \ irgile du \ alicatu 11 en est de même de la grande série de compositions de Sébastien Brant (pii représente une autre face de l'interprétation de la Benaissance. Mais nous n avons pas à développer ici ces indications.

KondakolT, /. c, t. I, p. G9.

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Géorgiqaes. Mais la même incertitude règne sur la date de V Iliade de Milan , les observations purement paléographiques conduisant aussi à placer ce texte , avec toutes les réserves ordinaires, du iV^ au vi^ siècle.

Les observations faites sur les peintures du Virgile et les hypothèses auxquelles on peut être conduit sur leurs origines n'apportent aucune lumière sur cette difficile question. Mais si l'on ne peut fixer l'époque de leur exécution, elles n'en doivent pas moins être considérées comme le plus important spécimen de décoration des livres antiques qui soit venu jusqu'à nous^'^. Tous ceux cfui ont examiné nos peintures avec quelque attention ont été frappés de leur caractère véritablement antique. Avec plus de raison encore qu'on ne l'a fait pour les miniatures du Nicandre de Paris, on peut rappeler pour elles le àp)(^CLiOTTivr)5 de Denys d'Halicarnasse '"^l II n'en est presque pas une d'où ne s'exhale le parfum de l'antiquité classicpie et qui ne nous reporte aux meilleurs temps de l'art romain. Rien dans les costumes, dans les accessoires, dans l'accent général de la composition ne dénote l'époque barbare '^l

Les vêtements ordinaires sont la tunique ou Vexomis, le paludamentam, la toge ou le pallium, pour les hommes, la palla pour les femmes. Les bandes verticales qui décorent souvent la dalmatique des personnages de distinction ,

L'art de la miniature existait dans l'anti- (juité.Les textes, peu nombreux il est vrai, établissant que les Romains ont connu les livres illustrés, sont rappelés par Jules Labarte [Histoire des arts industriels, 2' éd., Paris, iSyS, t. II, p. i58), en un passage où il parle du Virgile du Vatican. Joignons-y l'épigramme de Martial sur un portrait de Virgile lui-même, placé en tête d'un exemplaire de ses œuvres :

Quam brevis immensum cepit membrana Maronem : Ipsius vultus prima tabella gerit.