SA FORMATION ET SON EVOLUTION

Nous venons d'assister à une nouvelle tentative d’émancipation féminine, à la faveur du mouvement révolutionnaire : il en à été et il en sera encore ainsi à l’heure trouble des révolutions, à la lueur d’espoirs, nés dans l’effervescence des idées. Pauvres espoirs, vite disparus, avec les réactions du lendemain |!

L'idée féministe va-t-elle toujours suivre le sort des mouvements révolutionnaires ? Sera-t-elle toujours, non seulement étouffée par eux, mais encore anéantie par les réactions successives ?

La Révolution de 1789 a finalement chassé la femme du Forum, sans attendre que Napoléon dictât le principe de son asservissement dans les Codes.

La Révolution de 1848, à peine née, s’est montrée indifférente, même hostile, à l'émancipation de la femme, dont le socialisme s’est fait, pourtant, le véhicule involontaire, sans attendre que le régime impérial fasse revivre les vieux principes.

Le mouvement féministe serait-il donc seulement l'apanage des révolutions qui, elles-mêmes, le trahissent P

Est-il vrai, comme le prétend M. Abensour (Histoire du Féminisme, pages 263 et 264), que, « Pays traditionnaliste » en dépit de ses révolutions plus qu'aucun autre, la France s’est habituée à considérer le féminisme, qu’elle ne voit surgir qu’aux heures révolutionnai-

res, comme dangereux pour la solidité de la famille et le salut de l'Etat P

Nous ne répondrons pas maintenant à ce questionnaire qu'il est bon de poser avant d’aborder l’étude du mouvement féministe contemporain.

Disons, tout d’abord, que le Second Empire fut une époque où, hors de France, le féminisme triomphant, fit ses premiers pas à travers le monde, gagnant l'opinion publique des différents pays.

Cette évolution coincide avec la période de transformation économique et industrielle qu’a engendrée le machinisme.

C’est bien, comme le dit le Père À. D. Sertillanges, la crise économique, née de la transformation profonde opérée dans les moyens de production, d'échange, de circulation et de consommation des biens qui est le secret du féminisme.

« Ce mouvement, qui est aujourd’hui l’une des puissances du monde, s’est montré inconscient, le plus souvent, de ses origines réelles, en tout cas, des origines de sa force. Il se croit, avant tout, philosophique : il pense que ce qui amène à lui des adeptes nombreux et ardents, c’est le règne de « l’Idée », la montée du « Progrès », « la conscience haute, dans l’abstrait, de la dignité et du rôle de la femme ». Et bien, non : Son extraction est plus humble, c’est la question du pain qui fait le triomphe du féminisme. Tout le reste en ressort ou s’y greffe. Les greffes, d’ailleurs, peuvent valoir indépendamment du tronc : elles peuvent valoir plus que le trone ; elles ont. chacune à part, sa teneur et son allure propres : mais c’est le tronc qui les porte, c’est Ini qui les nourrit » (Féminisme et Christianisme, A. D, Sertillanges, p. 7, 8, 14 et 15).

On peut difficilement contester la valeur et toute la force de cette opinion si brillamment exposée. Mais il faut, certes, tenir compte de cette réserve de l’auteur qui déclare « je ne réduis pas la question féministe à n’être, en soi qu'une revendication matérielle, à n'être même qu'uu déploiement des conséquences, quelques lointaines qu'elles soient issues de ce thème fondamental.Il y a autre chose, et des questions plus générales, valables pour tous les temps, des intérêts humains et divins supérieurs à la crise présente se trouvent liés à ce qui en sortira ».

C’est bien au point de vue économique que sous le Second Empire, le problème féministe a repris naissance et s’est alors posé devant l’opinion.

Tandis qu’à la Cour Impériale les femmes donnent libre cours à la passion de la politique et à leur goût des intrigues, dans le pays tout le monde est d'accord pour « excommunier par avance la femme qui voudrait s’affranchir ».

Proudhon continue à discuter sur l’infériorité et la faiblesse féminines.

On sait les fameuses apostrophes insérées par lui dans son livre « la Justice ». Alors que les différentes écoles socialistes avaient affirmé le principe de l’égalité de l’homme et de la femme, Proudhon s’élève contre lui : pour Proudhon, la femme est inférieure physiquement, intellectuellement, moralement, à l’homme,

Infériorité physique : La femme est un être passif, réceptacle pour les germes que l’homme, seul, produit, un lieu d’incubation comme la terre pour le grain de blé. On peut dire que la force physique de l’homme est à celle de la femme comme trois à deux.

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Infériorité intellectuelle : Elle porte sur la durée, l'intensité et la qualité de l’action intellectuelle. La femme a l’esprit faux irrémédiablement faux. Au point de vue de l'intelligence, la femme a des perceptions de la mémoire, de l’imagination; elle est capable d’attention, de réflexion, de jugement. Que lui manque t-il ? De produire des germes, c’est-à-dire des idées, ce que les Latins appelaient « génius » : la faculté génératrice de l'esprit.

Infériorité morale : La moralité de la femme est d’une autre nature; ce qu’elle conçoit comme bien et mal n’est pas identiquement le même que ce que l’homme conçoit lui-même comme bien et mal, en sorte que relativement à nous, la femme peut être qualifiée « un être immoral ».

Et Proudhon conclut : la femme est à l’homme comme huit à vingt sept.

Pour la beauté il: renverse la proportion et la fixe de vingt sept à huit.

Cependant il termine ainsi : « la femme est l’auxiliaire de l’homme puisqu'elle est jour lui un principe de force, de prudence, de justice, de patience, de consolation, de sainteté ».

La femme est « le trésor de sa sagesse, le sceau de son génie, la fortune de sa conscience, le principe de sa félicité, l’étoile de sa vie ».

Ce livre de Proudhon eut un retentissement considérable. On vit renaitre des controverses sur le rôle de la femme comme au temps de Saint-Simon. Jeanne Deroin dans « l’opinion des femmes » qu’elle avait fondé en 1849 après « la Politique des femmes, s’était attaquée violemment aux aphorismes de Proudhon.

Cependant Proudhon se réfugie en Belgique, le gouvernement Impérial l'ayant condamné à trois ans de prison pour ses doctrines politiques. Malgré tout, la controverse persiste avec J. Deroin, libérée, qui, devenue féministe outrancière, a fondé « l’Almanach des femmes » en 1592; et Proudhon réfute les arguments de ses adversaires en une œuvre posthume intitulée « la Pornocratie de la femme dans les Temps Modernes ».

Cependant l'emploi de la main-d'œuvre féminine dans l’industrie croît de plus en plus; la situation alors si misérable de l’ouvrière fait, vers 1860, l’objet de nombreuses études, et Jules Simon et Michelet lui consacrent des pages qui émeuvent l’opinion.

En 1861 l’introduction des femmes dans les ateliers d'imprimerie dont elle étaient restées à l’écart jusque là, l'opposition qu’y firent même par la grève les typographes parisiens, provoquèrent une longue polémique de presse sur les droits de la femme a exercer les métiers auxquels elles montrent de l’aptitude, et, lorsqu’en 1868 s’ouvrirent les premières réunions publiques, c’est la question « du travail des femmes » qui fut mise à l’ordre du jour. C’est donc bien le problème particulier de la législation sociale qui va créer l’ambiance.

Jusque là, quelques voix isolées étaient demeurées sans écho : celle de Jeanne Deroin, dont nous avons parlé ci-dessus. Juliette Lambert avait écrit « Les idées Antiproudhoniennes »; Jenny d'Héricourt, « la femme affranchie »; Andrée Léo de multiples romans féministes, enfin Olympe Audouard, conférencière, femme de lettres, directrice de revue littéraire, avait prêché l’émancipation. Mais on lui interdit de faire de sa revue un journal politique, prétendant qu’une femme n’est pas citoyen-

ne; elle adressa alors une pétition au Corps Législatif, tendant à donner aux femmes la plénitude des droits civils et politiques.

Ces écrits, ces paroles, tombèrent dans le vide et. M. Abensour a pu dire « que sous le second Empire, le féminisme est resté, comme au 18° siècle, a peu près uniquement littéraire ».

Mais en 1868, comme nous venons de le voir, l’Empire autorise les réunions publiques, et le sort des travailleuses suscite des controverses qui se lient, d’ailleurs, à des discussions sur les possibilités de meilleure organisation de l'instruction féminine trop longtemps négligée.

Monsieur Albert Thomas (Le second Empire, p. 71), résume ainsi la situation de l’enseignement primaire féminin avant 1867 :

« Des milliers de communes sans écoles de filles. 5.000 institutrices recevant moins de 40o francs par an, il y en avait dont le traitement était de 65 francs; pas une n’avait le droit à la retraite ». Toutefois, la loi du 10 Avril 1867 avait décidé, en principe, la création d’une école de filles dans toute commune de plus de 500 habitants et on assurait un minimum de traitement pour les institutrices.

Une initiative « audacieuse » est prise sous l’instigation de Duruy : des cours d’enseignement secondaire de jeunes filles sont organisés dans les lycées, en province, à la Sorbonne, pour Paris.

L'atmosphère est créée, l’opinion publique s’est émue. Il faut le répéter, c’est avant tout sous l’influence profonde de circonstances économiques ayant des

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répercussions douloureuses dans le domaine sociai que le « problème féminin » se pose alors véritablement pour la première fois.

Au début de 1869, l’action « féministe » commence véritablement à s'organiser en France.

Elle est inaugurée par des conférences de Marie Deraismes, à la salle des Capucines. Cette dernière entreprend avec beaucoup de talent et d'autorité d’exposer la question de la femme sous ses divers aspects, et elle réfute en même temps les objections formulées contre son affranchissement.

En 1869, apparaissent des journaux féministes, d’abord en Mars, « le Journal des femmes » qui ne parut pas longtemps, puis le « Droit des femmes » fondé par Léon Richer, dont le premier numéro date du 10 Avril 1869, organe de défense des idées féministes et de propagande. Mais Léon Richer veut éviter les questions politiques ou religieuses susceptibles de diviser les partisans de la cause des femmes; éviter aussi les revendications qui, justes en soi, peuvent heurter une opinion peu préparée. C’est pourquoi, sans renier le principe de l'égalité politique des sexes, Léon Richer considère que le moment n’est pas venu de la revendiquer effectivement . (Voir article de Jules Tixerant dans « cinquante ans de féminisme » p. 57, 58, 59 et 60).

Au contraire, Léon Richer réclame avec insistance l'égalité des droits civils.

A un banquet féministe, tenu le 11 Juillet 1869, il déclare que c’est le commencement de « l’agitation légale ».

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Mais les féministes ne trouvaient pas l'appui escompté auprès du parti démocratique, soit dans la presse, soit dans les milieux politiques. Le manifeste des députés de la gauche au Corps Législatif de Novembre 1869 ne parle pas de la question de l’amélioration du sort de la femme. Il faut signaler, toutefois, qu’au Sénat Impérial, dans la séance du 27 Mai 1870, à l’occasion d’une pétition tendant à accorder une voix supplémentaire aux électeurs mariés, un sénateur se déclare partisan du vote des femmes. Cette déclaration isolée fut accueillie, d’après le compte-rendu officiel, par des « sourires approbateurs ».

Mais les féministes ne désespèrent pas et continuent leur action : le 16 Avril 1870, quelques personnes, hommes et femmes, répondant à l’appel de Léon Richer, se réunissent et rédigent les statuts d’une société qui prend pour titre « Association pour le Droit des Femmes ». Cette société a pour but « d'organiser l’agitation légale et de faire une propagande active pour préparer les esprits, tant masculins que féminins, à comprendre la légitimité d'une revendication progressive des droits inhérents à toute personne humaine, dont nos lois et nos mœurs ont déshérité les femmes ».

Le préambule, précédant les statuts de la nouvelle société, disait, en outre : « l'Association est basée sur ies considérations suivantes : la femme en tant que personne humaine, doit être libre et autonome. Elle doit être libre, puisqu'elle est responsable ; elle doit être autonome, puisqu'on lui reconnaît une conscience et une raison. Point de responsabilité sans liberté. Point de dignité sans autonomie. La femme doit être considérée, sinon comme identique à l’homme, du moins comme

son équivalent dans l'humanité : C’est l’égalité dans la

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dissemblance. L'homme et la femme n’apparttennent-ils pas à la même famille, au même monde ? Les fonctions des deux sexes dans le milieu social et dans la famille peuvent être parfois distinctes, suivant les aptitudes, ou les vocations de chacun, mais on ne saurait les prétendre supérieures les unes aux autres. Celles qui incombent spécialement à la femme sont aussi utiles, aussi nobles, aussi élevées que celles que remplit ordinairement l’homme. C’est l'égalité dans la diversité. Les devoirs moraux doivent être les mêmes pour l’homme et pour la femme. Il n'y a point deux morales : une morale féminine et une morale masculine. Le préjugé seul a pu créer de semblables distinctions. Sous ce rapport encore, l’homme et la femme sont égaux : c’est l’égalité dans la moralité. Il y a donc lieu de proclamer hautement l'égalité des deux sexes devant la loi et devant la morale ». | lb: |

Parmi les premières signatures des personnes adhérentes à cette association, figurent celles de Léon Richer et Maria Deraismes.

Nous avons voulu exposer tout au long ce préambule, car il résume en un saisissant raccourci, la thèse féministe.

Disons également que cette société, qui est la première créée pour un tel but, avant l’exposé de ses statuts, attire également l’attention sur le fait qu’en Amérique, en Angleterre, en Suisse, en Italie, en Hollande, — mais surtout en Angleterre et en Amérique — les esprits les plus éminents se prononçaient en faveur des droits de la femme et des associations puissantes se formaient de tous côtés pour appuyer ce mouvement, alors que la France était restée jusqu'ici indifférente et muette.

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Cette association avait donc pour but de pallier à cette situation et de créer un mouvement d'opinion, mais elle n’eut pas le loisir d’exercer une véritable action, car la guerre éclatait bientôt. -

Cependant, la tourmente de 1870 ne lui porta pas un coup mortel, elle parvint à se reconstituer, et se remit à travailler à son œuvre de propagande, aidée de son journal « Le Droit des Femmes ».

Mais, à ses débuts, la Troisième République se montra moins libérale que l’Empire. Afin de ne pas s’aliéner le Gouvernement, le « Droit des Femmes » devint momentanément, en Septembre 1871, « l’Avenir des Femmes », et l’Association pour le Droit des Femmes, décidait, le 5 Juillet 1874, de s'appeler désormais : Société pour l’Amélioration du sort des Femmes. Elle . était même mise, peu après, dans l'obligation de se dis- soudre. Cependant, par Arrêté Ministériel du 3 Août 1878, l'association était autorisée.

A la fin de 1878, Léon Richer quittait la présidence de cette société, par suite de désaccord avec Maria Deraismes, et il reconstituait, en Novembre 1882, avec ses anciens statuts, « La Ligue Française pour le droit des Femmes », dont, en 1883, Victor Hugo recevait la présidence d'honneur.

Cependant, on ne semble toujours pas s'occuper ouvertement du droit de vote. Profitant de l’exposition de 1878, Léon Richer organise à Paris, cette année-là, le premier de tous les congrès féministes internationaux. Il y a là un vibrant paradoxe : la France, premier asile des féministes, alors qu'elle est aujourd'hui un des derniers pays à se refuser à suivre leurs doctrines |

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Maria Deraismes fut présidente de ce congrès et Léon Richer, commissaire général. Mais là encore, à ce congrès, la question du suffrage ne fut pas étudiée. La raison en est, peut-être, qu'on ne voulait pas effaroucher les féministes qui, à cette époque, ne souhaitaient pas les droits politiques, et ils étaient nombreux. Il faut dire que les congressistes représentaient des milieux bourgeois, n'ayant en vue que l’amélioration de la condition civile de la femme.

Cependant, il faut à ce sujet signaler l’initiative de Hubertine Auclert. Madame Auclert voulait l’adoption du programme intégral du féminisme. En 1876, elle avait fondé une société ayant pour objet la conquête du suffrage, intitulé « le Droit des Femmes », qui devint, en 1883, « le Suffrage des Femmes ».

Alors, que Maria Deraismes et Léon Richer, et tant

d’autres, subordonnaient la conquête de l’égalité politi-

que à celle de l'égalité civile et sociale, elle envisageait

l'obtention de la capacité politique comme un moyen d'obtenir la capacité civile.

Nous venons de voir que ces idées étaient généralement combattues à l’époque. Aujourd’hui, nous savons que le droit de vote est devenu la revendication première des milieux féministes, celle d’où devront découler toutes les autres ; d’ailleurs, il nous suffit d'ouvrir le programme de la ligue pour le Droit des Femmes de 1929, pour y lire : première réforme demandée : ratification par le Sénat de la loi votée par la Chambre, accordant aux femmes les droits politiques ». .

Après le congrès de 1878, Madame Hubertine Auclert fit paraître une brochure « le Droit Politique des Femmes », portant en sous-titre « Question qui n’est pas traitée au Congrès International des Femmes »,

On peut dire que Hubertine Auclert a pris l’initiative du mouvement suffragiste et pris la tête de « l’Agitation en faveur du vote ».

Convertie au féminisme par Léon Richer, H. Auclert allait se révéler la première de nos « suffragettes », ardentes et militantes.

En 1881, elle fonde un journal « la Citoyenne », qui parut jusqu’en 1891; mais Hubertine Auclert ne se contente pas d'écrire pour répandre les idées en faveur du vote ; elle agit afin d'attirer l’attention du public qui semble ignorer la question du suffrage, laissée dans l'ombre.

En 1880, elle refuse de payer ses impôts : « puisque je n’ai pas de droits, je ne dois pas avoir de charges », écrit-elle au préfet, et des militantes suivent son exemple.

Le préfet leur fait répondre que « tout habitant français ou étranger, non réputé indigent, est imposable ». H. Auclert répond « Si Français ne signifie pas Française devant le droit, Français ne signifie pas Française devant l'impôt ».

Et l'affaire vient devant le conseil d'Etat, où, bien

entendu, H. Auclert est condamnée (Arrêt du 31 Mars 1881).

La presse, et des écrivains notoires, comme Alexandre Dumas, s'emparent de l'incident pour tourner le féminisme en dérision.

Cependant, Hubertine Auclert a été déléguée au Congrès Socialiste de Marseille, en 1879. À ce congrès, elle a réussi à faire émettre un vœu en faveur de l’affranchissement des femmes et, depuis cette date, le parti socialiste a inclus, dans sa doctrine, le principe de l’égalité sociale et politique de la femme.

En 1885, Hubertine Auclert réclame son inscription sur les listes électorales du neuvième arrondissement, avec une demoiselle Barberousse ; la demande est portée jusqu’en Cassation et rejetée (arrêt du 16 Mars 1885, Dalloz, 1885, p. 105).

Mais ce n'étaient là que des manifestations isolées, car les suffragistes, auxquels il fallait un grand courage pour oser braver l’opinion, n'étaient encore qu’en petit nombre. Hubertine Auclert continua, cependant, infatigablement, son travail de propagande et son action.

Privée de son journal « La Citoyenne », elle expose ses idées, chaque semaine, dans « Le Radical », de 1896 à 1909, et, en 1914, lorsqu'elle mourut, s’il pouvait sembler encore original de s’intituler suffragiste, des temps moins pénibles s’annonçaient.

Hubertine Auclert a été et demeurera, par sa conviction profonde, sa foi, son ardeur et son énergie infatigables, mises au service de la cause du vote des femmes, une grande et belle figure féminine.

Cependant, le mouvement plus généralement féministe s'organise de plus en plus. Un nouveau congrès a lieu en 1880, année anniversaire du centenaire de la proclamation des Droits. Pour la réussite de ce congrès, la « Ligue du Droit des Femmes » (Léon Richer) et la Société pour l'Amélioration du sort de la Femme (Maria Deraismes), unissent leurs efforts, jusqu'alors divisés par les dissentiments de leurs chefs.

Cependant, Maria Deraismes demeura absente du congrès de 1889 (elle était déjà souffrante et devait mourir quelques années plus tard). La présidence d'honneur

du congrès fut donnée à Léon Richer et à Clémence Royer : un apôtre du féminisme et une savante sympathisante au mouvement. D’autres puissantes personnalités françaises et étrangères prennent part à ce congrès, notamment, Madame Vincent, fondatrice de « l’Egalité » et qui devait devenir, avant la guerre, présidente de l’Union Française pour le suffrage des femmes.

En 1892, un nouveau congrès, présidé par Madame Eugène Pononié Pierre, secrétaire de « La Solidarité des Femmes », se réunit. Il prend le nom de « Congrès F6ministe ». À noter que c’est la première fois que le mot « féministe » est ouvertement employé. L'activité s’accroît encore ; un nouveau congrès, sous la même présidence, est organisé en 1896.

Mais il faut rappeler que les questions traitées par ces congrès sont toujours les mêmes : extension de la capacité civile de la femme, amélioration de sa situation sociale. La question du droit de suffrage demeure toujours écartée. Cependant, tous ces efforts ne sont pas vains. La loi du 19 Juillet 1889 a permis aux femmes d’être inspectrices de l’enseignement primaire ; celle du 2 Novembre 1892, d’être inspectrices du travail. La loi du 6 Février 1895 rend à la femme, séparée de corps, sa capacité juridique. La loi du 7 Décembre 1897, admet les femmes à être témoins dans les actes de l’Etat-Civil et les actes notariés. La loi du 25 Janvier 1808, donne aux femmes commerçantes, le droit de nommer les juges des Tribunaux de Commerce et la lutte pour l’affranchissement continue. Un espoir est né : le parlement a commencé à prêter l’oreille aux revendications des femmes. Mais que devient la question du vote ?

En Décembre 1897, Madame Marguerite Durand fonde le premier véritable journal quotidien féministe