LE VOYAGE DE L'EMPERELR JOSEPH II

YHôtet de l'Impératrice. L'hôtelier prit texte de « l'honneur fait à sa maison » pour solliciter le privilège de recevoir en franchise le vin et la bière nécessaires à son commerce. Inutile de dire que sa requête fut rejetée '.

Joseph passa la nuit à Courtrai, à VHôtel de la Chdtellenie. L'auteur du Voyageur bienfaisant - enregistre ici un acte de générosité. L'hôtelier de Courtrai, rapporte-l-il, s'était porté caution pour un de ses beaux-frères, qui avait obtenu une charge des États de Flandre. Ce beau-frère étant mort insolvable, les Étals poursuivirent son garant, qui était à la tête d'une famille de onze enfants. Une de ses jeunes filles supplia l'Empereur de les sauver; il lui fit bon accueil, promit de recommander aux États l'abandon de la poursuite, et lui remit un rouleau de ducats. Ce trait ne cadre guère avec la sévérité bien connue du Souverain en matière de finances publiques, et nous avons peine à croire, non qu'il ait accordé sur sa cassette un secours à un homme victime de sa bonne foi, mais qu'il ait usé de son droit d'abolition dans un procès semblable. L'histoire est rapportée de la même manière dans le Rolterdamsche Courant du 30 juin 1781 ; nous la citons comme une particularité curieuse, mais sans en garantir l'authenticité, d'autant plus que nous n'en avons pas trouvé de trace dans les archives.

Le 10 juin, Joseph se rendit à Menin, où le Magistrat lui présenta ses hommages à 6 heures du matin 3; il s'arrêta quelques heures à Messines pour y voir V Institut fondé par sa mère en faveur des filles de militaires morts ou blessés au service de l'État ; il continua son voyage par Ypres,

notices historiques, III, 33o.) — De son côté, le Pensionnaire des États de Hainaut écrit à son collègue de Namur : s Sa Majesté nous a mis à portée d'être les témoins oculaires de ses vertus et de ses éminentes qualités; ce meilleur des rois est si bien au-dessus de tous éloges qu'on sent mieux qu'on ne saurait exprimer, tout ce qu'il y a à en dire; il a, ici comme chez vous, gagné tous les cœurs. » (Lettre du 9 juin 1781, conservée aux archives de l'État, à Namur, citée ibid., 33o.)

1 Voir les pétitions analysées au chapitre II.

2 Pages 67 et 68.

3 « Het Magistraet deser stede heeft alleenelijck, in het zwart gecleet, sonder tabaert, gestaen aen Syne voiture omme aldaar syne orders te aenweerden. » (Archives communales de Menin, cit. par Rembry-Bahth, Histoire de Menin, IV, 23.)

alla voir recluse de Boesinghe ', et arriva le soir à Furnes, où il fui reçu par F.-J.-H. de Wavrans, évè(|ue d'Ypres, les abbés de Grimberghe, de Saint-André, de Loo, de Saint-Nicolas, el le Magistrat de la commune. Il passa la nuit dans cette ville, et repartit, à 5 heures du malin, pour Dunkerque2.

Ce port fut l'objet d'un minutieux examen; l'auguste voyageur, gardant toujours un strict incognito, vit tous les bassins, monta à bord de plusieurs navires, el en considéra longuement tous les détails. On sait (pie la marine, tant marchande (pie militaire, avait de tout temps attiré son attention.

Au moment de quitter la ville, il fut reconnu par une sentinelle qui cria : Vive l'Empereur! 5. Celui-ci répondit par le cri de Vive le Roi Louis! Puis, remerciant le détachement de cavalerie cpie le commandant militaire lui offrait pour l'escorter jusqu'à la frontière de Flandre, il partit pour Nieuport.

Il passa l'après-midi à voir le port el des fabriques, fit une excursion en barque, et s'enquit auprès du Magistrat des effets produits par le règlement qu'il avait promulgué à Vienne le 23 avril précédent, en vue de favoriser le commerce de Nieuport avec l'intérieur du pays 4.

De Nieuport, il se rendit à Ostende; il y arriva le 11 juin, à 7 '/., heures du soir, el s'arrêta à la Conchergerie 5. Son premier soin, à sa descente de voilure, fut d'annoncer (pie le lendemain il donnerait audience à quiconque voudrait le voir, de 1 1 heures à 1 heure.

Le 12 juin, de grand matin, eut lieu la réception des autorités. Guédon

1 Cette écluse de l'Yperlée passait et passe encore pour un chef-d'œuvre de construction hydraulique. Elle date de 1642, et a 40"\60 de longueur sur 6ra,2o de largeur et 9ni,38 de hauteur.

2 Sur le passage de Joseph II à Courtrai et à Furnes, voir F. V., La chapelle des Comtes de Flandre à Courtrai (Annales dk la Société d'Émulation iie Brlges, 3e série, X, 281); — H. V., Histoire de la procession de Furnes (Ibio., 2e série, X, 222); — la Gazette van Gend du 14 juin 1781 ; — Staes, Wekelijk nieuws, XVII, 382.

3 Sur le passage ù Dunkerque, dépêche du comte d'Adhémar au comte de Vergennes, du 13 juin, voir pièces justificatives, n" XV. — Voir la lettre adressée aux Etats généraux, le 18 juin, par le Baron Hop. (Archives de l'Etat à La Haye, Register verbaal.)

4 Ce règlement est reproduit par Staes, Wekelijk nieuws, XV11I, 22-24. Il ordonne des dégrèvements et supprime les péages sur les canaux qui aboutissent a Nieuport. — Voir ibid., 385. — Voir le Rotterdamsche Courant du 23 juin 1781.

3 C'est ainsi que le Rotterdamsche Courant du 16 juin 1781 désigne le logement de l'Empereur. C'était une partie de l'hôtel de ville.

de Berchères ', qui y assista, en a rendu compte dans ses mémoires inédits.

« Arrivés à l'hôtel de ville, dit-il, nous fûmes annoncés et introduits. Le hailli, le bourgmestre, les échevins tirent leurs petits discours en français un peu tudesque. J'étais le seul qui n'eusse point encore parlé. Et vous, Monsieur, me dit l'aimable souverain, qui étes-vous? — Monsieur le Comte, répondis-je, je suis le représentant du Consul de France en ce port. — Ah ! pourriez-vous me dire, reprit-il, combien il est entré de navires dans ce port depuis le commencement de la guerre, en 1778? — Je lui dis que je ne pouvais le faire de mémoire, mais que s'il le désirait, j'aurais l'honneur de lui en offrir le relevé fait d'après les registres du consulat. — Je vous en serai obligé, me dit-il. »

Le lendemain Guédon de Berchères retourna chez l'Empereur; voici comment il relate cette seconde entrevue :

« Le lendemain malin, j'allai porter, au bon Joseph II, le résultat de mon travail, qui m'avait occupé tout le jour précédent et une bonne partie de la nuit. En entrant dans la cour de l'hôtel de ville, je l'aperçus descendant un petit perron de sept ou huit marches, qui conduisait à sa chambre à coucher d'où il sortait.

» Ne me reconnaissant pas, il s'arrêta tout court. Je soupçonnai qu'étant seul, il sentait quelque crainte à l'approche d'un inconnu. Je m'arrêtai, et tirant de ma poche le papier que j'apportais, je le lins en l'air. Il crut sans doute que c'était quelque pétition, et il s'approcha pour la recevoir.

» Monsieur le Comte, lui dis-je, j'ai l'honneur de vous présenter le relevé, que j'ai eu celui de vous promettre hier, des vaisseaux arrivés dans ce port.

» Alors, prenant un air riant, il me dit de le suivre, et me fil entier dans la même salle hasse où il nous avait reçus la veille.

» Là étaient déjà plusieurs officiers, entre autres le brigadier général

< Guédon de Berchères, né à Paris en 1746, eut une existence accidentée : il fut successivement consul intérimaire de France à Ostende, notaire à Londres, président de la municipalité d'Anvers sous le Directoire, greffier de la cour criminelle à Gand. Il était doué d'une vive intelligence et d'un grand talent d'observation. Il a laissé d'intéressants mémoires inédits. Son arrière- petit-fils, M. Hyacinthe Renault, de Liège, a eu l'obligeance de nous en communiquer le manuscrit.

Lascy ' . . . L'Empereur s'approcha d'une petite table, prit une chaise et, m'en montrant une, m'invita à m'asseoir. Il parcourut mon ouvrage, et parut étonné du grand nombre des vaisseaux marchands entrés dans le port. Le nombre, autant que je puis m'en souvenir, montait à plus de vingt mille -. Il me fil ensuite plusieurs questions : la première, si je croyais qu'à la paix le port d'Ostende serait aussi fréquenté. Je lui dis que, comme tous les ports de l'Europe se rouvriraient, il n'y avait pas lieu de l'espérer; qu'en outre, celui d'Ostende était malheureusement plein de bancs de sable, qui causaient de fréquents naufrages, ou au moins de grosses avaries.

» — N'y a-t-il pas, ajouta-t-il, le moyen de remédier à cela? — Monsieur le Comte, repartis-je, avec votre nom, vos ordres et de l'argent, on peut faire beaucoup de choses.

» Après plusieurs autres questions qu'il me fit sur divers objets, et qui firent durer la conversation pendant environ une demi-heure, il se leva : c'était une manière honnête de me dire que la séance était finie. Je lui fis une profonde révérence, et me retirai très satisfait de lui et de moi ...»

La transformation du port d'Ostende préoccupait Joseph II depuis longtemps. Ayant vu déjà les procès-verbaux des séances tenues par le Conseil des finances et le Conseil privé, il étudia l'affaire sur place, et recueillit les renseignements nécessaires pour se former une opinion définitive. Nous traiterons plus loin ce point important, et nous nous bornerons à rappeler ici que vers la fin du mois de juin 1781, l'Empereur déclara Ostende port franc 3.

Les installations maritimes n'absorbèrent pas toute l'attention du monarque.

1 Guédon de Berchères confond Lascy avec Terzi.

2 Les souvenirs de l'auteur doivent l'avoir mal servi, et le chiffre de vingt mille est certainement de beaucoup au-dessus de la réalité. Pasquini, généralement bien informé, rapporte, dans son Ilistoii'e de laville d'Ostende (p. 261), qu'il entra en 1780, 1,529 navires de commerce, dont 886 appartenant a des armateurs ostendais. Or, si l'on prend, comme année moyenne de 1778 à 1781, cette année 1780 qui fut particulièrement prospère, on trouve comme total 6,116 navires étrangers entrés depuis le commencement de la guerre anglo-hollandaise. Nous sommes loin de vingt mille.

3 Le décret fut antidaté au 11 juin, date de l'entrée du souverain à Ostende. Voir Placards de Flandre, VI, 975. — Staes, Wekelijk nieuws, XV111, 26.

Après avoir procédé à une inspection militaire, et commandé des manœuvres à feu, il tint à se rendre compte de l'industrie locale; accompagné du bourgmestre et de quelques ingénieurs, il passa plusieurs heures à visiter des radineries de sel, des scieries, des corderies, adressant la parole aux fabricants et à leurs ouvriers, réclamant des explications et des renseignements d'une manière continuelle '.

Il eut aussi de longues entrevues avec les principaux commerçants de la place - et avec le Consul d'Angleterre; celui-ci lui exposa les avantages qui naîtraient pour Oslende du libre exercice du culte protestant 3. Le soir, chose exceptionnelle, il se rendit au théâtre 4; il y reçut un chaleureux accueil.

Le 13 juin, il quittait la ville en manifestant le regret de ne pouvoir faire une excursion en Angleterre 5, les circonstances politiques faisant obstacle à son désir.

Il se dirigea par Hlankenberglie vers Bruges, et descendit à YHôtel du Commerce. A peine arrivé, il se rendit à la balle aux draps, dite Walerhalle, et rencontra en chemin le cortège des autorités locales qui allaient lui rendre leurs devoirs. Les ayant priées de raccompagner, il visita, guidé par elles, l'Académie des Beaux-arts, et, à l'exemple du prince Charles de Lorraine,

1 A la corderie, il s'entretint longuement avec les ouvriers, et leur dit qu'en Russie le fil était bouilli et goudronné avant d'être tordu, ce qui le rendait, pensait-il, beaucoup plus solide. (Pasquini, Histoire de la ville d'Ostende, 262.)

2 Lettres hollandaises, VIII, 214.

3 Mémoire sur les points essentiels, n° 15. Voir pièces justificatives, nn XLII.

4 On donnait une pièce flamande : De schoone Arsenne. Le directeur Neyts sollicita plus tard l'autorisation d'appeler son théâtre : Opéra flamand sous la protection de Sa Majesté Impériale et Royale. (Archives du Conseil privé, reg. CCLXXIII, f°lll.)

5 II écrit d'Ostende, le 12 juin, au comte Barbiano de Belgiojoso : « Il n'est pas peu tentant à un homme comme moi, qui a vu presque toute l'Europe, de se trouver à une dislance de six à huit heures d'Angleterre, et de ne pouvoir l'aller voir; mais pourquoi aussi le ministère anglais s'est-il plu depuis l'année 1755 d'entasser sottises sur sottises et dont il ne se tirera probablement qu'avec bien du désavantage. Je voudrois bien que nous puissions faire le tour de ce beau pays ensemble, comme nous avons fait celui de France... » (Calvi, Curiosita storiche, 429.) — Sur le séjour de Joseph II à Ostcnde, outre les sources citées, voir la dépêche adressée aux États généraux par le baron Hop, le 22 juin 1781 (Archives de l'Etat à La Haye, Register vcrbaal cité); le Rotterdamsche Courant du 16 juin 1781; le Journal historique et littéraire, CLIX, 460; le Courrier de l'Europe du 3 juillet 1781; Staes, Wekeljk nieuws, XVII, 395; la Gazette de Leyde du 22 juin 1781.

accepla le titre de protecteur de l'institution. Puis la chapelle du Saint-Sang et son riche trésor le retinrent assez longtemps. Enfin on se rendit au bassin du commerce, abondamment garni de navires venus de Suède, de Danemark, d'Angleterre el de Hollande. L'Empereur en fil le tour et monta à bord de plusieurs bâtiments.

Le lendemain, il assista aux offices à la cathédrale, et accompagna la procession, un flambeau à la main. Un écrivain ' juge qu'à ce moment les Brugeois purent « pressentir la conduite ultérieure de ce monarque dans les rapports de l'État avec la religion » : à chaque station du pieux cortège, tandis que PÉvéque donnait aux fidèles la bénédiction du Saint- Sacrement, l'Empereur aurait opiniâtrement refusé de s'agenouiller sur le coussin qu'on lui présentait, et se serait contenté d'incliner légèrement la lète -. « Une population essentiellement religieuse, dit notre narrateur, ne vit pas avec plaisir cette affectation de philosophisme. » L'altitude de Joseph aurait donc quelque peu scandalisé les pieuses populations de la Flandre.

Nous ferons remarquer que deux relations contemporaines 5 citent le fait de l'assistance à la procession sans dire mot de « l'affectation de philosophisme ». D'autre part, l'évêque de Bruges, témoin oculaire, écrit le 22 décembre de la même année : « Je lâche de consoler toutes mes ouailles

quelconques en leur inculquant combien nous devons nous

montrer obéissants et soumis aux lois d'un monarque qui fait lui-même profession de notre sainte religion, qui l'aime el la protèire, et dont la piété reconnue a tant édifié les États catholiques, nommément la ville el le diocèse de Bruges qu'il a daigné honnorer de son auguste présence * » . Le nonce,

< i. Gaillard, dans ses Éphémérides brugeoises, p. 441.

2 Le Récit du voyage dit bien (p. 42) que l'Empereur refusa le coussin qu'on lui offrait, mais il ajoute qu'il se mit à genoux sur le sol « avec ce recueillement et cette pitié qui distingue si bien la maison d'Autriche ».

3 Kronyk of tydrekenkundige beschrijving der stad Brugge enz. van het achtergelaeten handschrift van B.-J. Gailliard. Brugge, 4849, in-8°; et Jaerboek van Buyck (publié par A. Bonse dans les Annales de la Société d'Émulation de Bruges, L, 347).

+ Lettre autographe à l'Empereur (Archives de chancellerie des Pays-Bas à Vienne, L) : 106/ad Lit™ R : 2/n» 8.)