Tome LV11I

rendant compte du voyage impérial au cardinal-secrétaire d'Etat, lui écrit que « le jeudi 4 4, jour de la solemnilé du corps de Noire-Seigneur, il (l'Empereur) accompagna sans faste ni distinction, à la suprême édification de tous, la procession du très augusle Sacrement 1 ».

Le séjour à Bruges fut marqué par un incident qui excita vivement la curiosité des journaux et des chancelleries. Le roi d'Angleterre, connaissant l'arrivée de l'Empereur dans les Pays-Bas, chargea son frère, le duc de Glocester, d'aller le saluer. Les deux princes se rencontrèrent à Bruges le 15 juin, et conversèrent longuement sans témoins. Il n'en fallut pas davantage pour donner naissance à des conjectures de toute espèce "2. Le comte de Vergennes prescrivit au ministre de Erance à Bruxelles de ne rien épargner pour tâcher desavoir quel avait élé l'objet de l'entretien. La presse parisienne se montra peu alarmée, et ne crut pas que l'alliance française fut en péril ; les calmes Hollandais ne s'en émurent pas davantage, et, de son côté, le comte d'Adhémar écrivit à Paris qu'on avait tort de prendre ombrage d'un accueil amical, « résultat d'une ancienne connaissance 3 ». Tout cela, disait-il, n'est pas fort intéressant, « mais c'est un empereur qui parle au frère du roi d'Angleterre : les moindres paroles sont recueillies, et, quoique je ne leur attribue aucun sens détourné, je vous les transmets, Monsieur le comte, parce que je suis du moins assuré de leur fidélité 4 ».

Mais les journaux anglais insinuaient que de graves résolutions venaient d'être arrêtées et qu'on touchait à une heure décisive 3. L'ambassadeur britannique à Vienne affectait de considérer l'entrevue de Bruges comme un acte politique de la plus haute importance, et son attitude, jointe aux entre-

1 Dépêche transcrite dans le reg. CXXXV, f° 353, de la Nunziatura di Fiandria aux archives du Vatican. Voir pièces justificatives, n° XIX.

2 Lettres historiques, politiques, etc., VIII, 102.

3 Voir pièces justificatives, n° XVII.

* Ibid.

5 Ibid., et le Courrier de l'Europe du 19 juin 1781 : « On conçoit la foule des conjectures, nées dans la presse anglaise à la suite d'un événement qui, au premier coup d'oeil, semble justifier celles qui ilattent la nation; mais, avec un peu de réflexion, combien ne faut-il pas rabattre des hautes espérances que l'on a conçues? »

DANS LES PAYS-BAS. :;i

tiens fréquents et familiers qu'il avait avec le prince de Kaunilz, finissait par inquiéter son collègue français '.

L'événement démontra que l'on s'élait agile à tort, et qu'à Bruges on n'avait échangé que des paroles courloises, sans portée politique.

Le 15 juin, l'Empereur avait quitté Bruges 2; il se rendait à Gand par Eecloo et Assenede.

Après un arrêt de quelques heures au Sas de Gand, dont les fortifications l'inléressaienl, il fit son entrée dans la capitale de Flandre par la porte du Muijde, au milieu des acclamations du peuple, et prit son logement à YHôlel Saint -Sébastien, sur le Kouter, aujourd'hui place d'Armes.

Peu d'instants après son arrivée, le prince, passant par la rue des Rémouleurs, rencontra le curé de la paroisse qui portait solennellement le viatique à un malade. Il s'empressa de descendre de voilure, et se mil à genoux; le prêtre lui donna la bénédiction, puis la foule se précipita à l'endroit où le souverain s'était agenouillé, et arracha les pavés. Peu de jours après, on plaça à cet endroit une dalle porlant une inscription com-

1 « Monsieur le chevalier Keith se donne des soins pour magnifier ici l'entrevue que l'Empereur a eue à Bruges avec le duc de Glocester. On est d'autant plus disposé à en tirer des conséquences favorables au système de l'Angleterre par rapport à la cour de Vienne, que M. le Prince de Kaunilz met constamment la plus grande suite à s'entretenir avec l'envoyé d'Angleterre. » (Dépêche adressée par Barthélémy au comte de Vergennes le 2 juillet 1781. Archives du Ministère des affaires étrangères à Paris. Correspondance de Vienne, reg. CCCXLI1I, f° 41.)

2 On avait affiché à Bruges, près de la porte de Gand, le double chronogramme suivant :

IMperator Ioseph

brVgas In fLanDrIa aCCessIt

XIII IVnII

brVgensIVM CorDa rapIens

affabILIs prInCeps

abIbat XV.

Sur le séjour de l'Empereur à Bruges, outre les sources citées, voir la Gazette de Leyde du 22 juin 1781, et Staes, Wekeiijk nieuws, XVII, 39o. — Les registres aux résolutions du Magistrat, ainsi que les registres aux comptes de la ville manquent pour l'année 1781. Voir Gii.liouts-Van Severen, Inventaire des archives de la ville de Rrunes, I. Introduction, pp. 11 et 25.

o2 LE VOYAGE DE L'EMPEREUR JOSEPH II

mémoralive *. Trois ans plus tard, le peuple devait détruire ce témoignage de son enthousiasme éphémère 2.

L'Empereur consacra la soirée du 4 5 juin à étudier des plans militaires avec le lieutenant-colonel de Brou, du corps des ingénieurs; il est probahle qtfrl interrogea cet officier, spécialement compétent, sur la valeur que présentaient au point de vue stratégique les places de la Barrière.

Le lendemain se passa en exercices de troupes, en visites minutieuses des établissements militaires, des installations maritimes, et spécialement du nouvel entrepôt, des établissements hospitaliers, etc. Joseph passa plusieurs heures à la .Maison de force 3, et se rendit ensuite au Béguinage. Puis il donna audience au comte de Lobkowitz, évoque du diocèse, entouré de son chapitre et des abbés de Saint-Pierre et de Sainte-Pharaïlde; aux députés des Élats, au Conseil de Flandre, au Magistrat de la commune, aux officiers de la garnison, aux professeurs de l'Académie des Beaux-Arts, et aux membres de la Chambre de commerce.

Le dimanche 1 7 juin, le monarque assista à la grand'messe de la cathédrale à 6 heures du malin, et parcourut ensuite l'église, plein d'admiration pour les trésors d'art qu'elle contenait.

A ce passage par Saint-Bavon se rattache une anecdote que M. Alfred Michiels rapporte dans son Histoire de la peinture flamande 4, et qui a passé

i Voici le texte de cette inscription : « Den lo Jusy 1781 heeft Josepuus den II,

ROOMSCHEN KeïZER, OP DEZE PLAATS DEN ZEGEN VAN HET ALDEKHEYL1GSTEN SACRAMENT ONTKANGEN DOOH DEN PASTOOR DEZEIÎ PROCH1E. »

- Le 21 octobre 1784, d'Apprederis, chargé d'affaires de France à La Haye, après la démission du ministre d'Andlaw, écrivait au comte de Vergennes : « Ceci vous convaincra encore mieux, Monseigneur, de l'état où sont les choses. L'Empereur, dans le dernier voyage qu'il tit dans les Pays-Bas, étant à Gand, rencontra le Saint-Sacrement qu'on portait à un malade. Sa Majesté Impériale sortit de voiture, et se mit à genoux sur le pavé. La ville, édifiée de la dévotion de son souverain, fit mettre à un endroit du pavé une pierre quarrée avec une inscription en mémoire de cet événement. Or, depuis quelque temps, le peuple, j'entends les gens de la basse classe, allait faire ses ordures sur ce petit monument, et on vient de le mettre en morceaux. » (Archives du Ministère des affaires étrangères à Paris, Correspondance de Hollande, reg. CLXXIV, fc 199.)

3 Nous parlerons plus loin de celte visite à la Maison de force, dans le chapitre V.

•* II, 98. L'historiette de M. A. Michiels est de la force du petit roman qu'il rapporte sur la dramatique arrivée de Memling a Bruges, et qui obtint auprès des critiques sérieux un vif succès d'hilarité.

delà dans les colleclions d'Ana sous la rubrique : Pudibonderie impériale. Au dire du critique d'art que nous venons de citer, Joseph II, se trouvant dans une des chapelles de la cathédrale de Gand, fut pris d'un accès de pudeur à la vue du célèbre Agneau mystique des frères Van Eyck. Adam et Eve le scandalisèrent par leur nudité naïve; il blâma la chasle ingénuité des vieux artistes, et s'étonna de ce qu'on laissât voir de pareils tableaux à la multitude. On prit pour des ordres ses remarques malencontreuses : « Une nuit factice enveloppa la noble image; un monarque pudibond l'avait critiquée : elle n'était plus digne de voir la lumière et ne devait plus affronter le soleil! » Lorsque, le 10 mai 1816, les panneaux, enlevés pendant la Révolution, furent réunis aux autres, « on avait gardé la mémoire des soties paroles de Joseph M », et les volets ne furent pas remis en place. La suite de cet acte fut la disparition des précieux volets. Pendant que le sièsie de Gand était privé de son évêque, un marchand de tableaux les acheta six mille francs au chapitre, les revendit cent mille francs à un Anglais, qui, à son tour, les revendit quatre cent mille francs au roi de Prusse.

Cet accès de pudeur intempestive ne cadre guère avec ce que nous savons des goûts artistiques de Joseph ; il suffit, pour s'en convaincre, de parcourir la liste des tableaux qui ornaient son cabinet de Vienne et la galerie attenante. A Gand, le souvenir de cet incident vit encore dans la mémoire de vieillards qui ont entendu raconter le voyage par les contemporains. Il semble, d'après eux, que l'Empereur, voyant la représentation d'Adam et Eve sortant du Paradis, ait risqué un simple badinage, en demandant aux chanoines qui lui faisaient les honneurs du temple, si de pareilles peintures ne les scandalisaient pas. La naïveté des bons chanoines vit un reproche où il n'y avait qu'une plaisanterie, et les volets licencieux furent condamnés à disparaître *.

Joseph II ne put éviter les hommages d'un poète gantois. Un certain Dubois de Schoondorp lui dédia une ode qui nous a été conservée, et dans

* Sur le séjour de Joseph II à Gand, voir, outre les sources citées : Staes, Wekelijk nieuws, XVII, 398 et suiv. ; la Gazette van Cent du 18 juin 1781 ; la Gazette de Leyde du 26 juin 1781 ; les Jaarboeken der Oostenrijksche SSederlanden van il 80 tôt 1844, dienende tôt een gevulg op d'Oudeghersl, opgesteld door eenen tijdgenuot, année 1781.

laquelle le monarque est comparé successivement à Hercule et à Télé-

maque.

Hercule en ses travaux épuisant son courage, Venait tranquilliser les mortels éperdus : Les vices expiraient à ses pieds abbatus; La terre s'étonnait : Vous faites d'avantage; Vous vénés nous donner l'exemple des vertus.

Vertueux Fénelon, ton éloquente plume

D'un monarque accompli nous traça le portrait :

Mais l'Europe livrée aux pleurs, à l'amertume,

La prenait pour un rêve où Platon nous parlait :

Pour rencontrer un parfait Télémaque,

Il ne faut pas aller chercher Ithaque,

Vous vénés vous montrer, Joseph, et vous régnés;

Télémaque perdit à nos yeux étonnés.

L'auteur eut le bon goût de ne réclamer aucune récompense, et se contenta de la gloire que devait lui procurer son œuvre '.

Le 1 7 juin, Joseph poursuivit son voyage par Audenarde, Alost et Termonde. Il s'arrêta à Eyne, et y parcourut le champ de bataille où les alliés, sous les ordres du prince Eugène et du duc de Marlborough, avaient, le 11 juillet 1708, infligé une sanglante défaite aux troupes françaises commandées par les ducs de Bourgogne et de Vendôme. Il passa aussi trois quarts d'heure à Termonde, le temps de jeter un coup d'oeil sur les remparts, les deux écluses et la grande batterie; il entra un instant dans la caserne des troupes autrichiennes, mais ne s'arrêta pas au quartier de la garnison hollandaise, qui avait cependant pris les armes en son honneur 2.

Arrivé à 10 heures du soir à Saint-Nicolas, Joseph passa la nuit au Landhais, siège de l'administration du pays de Waas 3; il annonça, en y arrivant, qu'il accueillerait le lendemain tous ceux qui avaient le désir de le voir, mais à condition qu'ils fussent présents à 5 heures du matin 4.

* Le Voyageur bienfaisant, p. 80.

2 Mémoire manuscrit conservé à la bibliothèque communale de Termonde, cité par Rahlenbeck, La Belgique et les garnisons de la Barrière, 93.

3 Staes, Wekelijk nieuws, XVII, 400.

♦ Ibid.

Le 18 juin, do bonne heure, il continua sa route par Saint-Gilles, La Clinge, Hulst, Calloo, le fort de la Perle, et, ayant traversé l'Escaut en barque, il fit, à 3 heures de l'après-midi, son entrée à Anvers par la porte d'Eau, salué par les salves de l'artillerie de la place et les sonneries de toutes les cloches de la ville.

De temps immémorial, les souverains qui passaient par Anvers prenaient leur gîte au palais du Prinsenhof ', situé dans l'enclos de l'abbaye norbertine de Saint-Michel -. Joseph fit exception à la règle, et s'installa à Y Hôtel du Grand- Laboureur, place de Meir.

Un publiciste moderne croit avoir découvert la raison de cette infraction à l'usage : « Joseph II, dit-il, haïssait les prêtres et les religieux, et ne voulait avoir aucun contact avec eux 5 ». Le lecteur a pu constater les mœurs simples du fils de Marie-Thérèse, et l'habitude qu'il avait prise de loger toujours dans les hôtelleries 4; il sait donc ce qu'il faut penser de cette affirmation qui veut être méchante, et qui nous paraît au moins légère.

Après avoir diné, l'Empereur se rendit à l'Académie militaire, et, durant plusieurs heures, il se fil rendre compte du système suivi pour l'instruction des futurs officiers.

Le lendemain matin, revêtu de son uniforme, et portant les insignes des ordres dont il était le grand-maître, il procéda avec son attention habituelle à l'inspection des troupes de la garnison et des bâtiments militaires, puis rentra à son hôtel pour recevoir les autorités. Les édiles anversois, arrivant au Grand- Laboureur vers 10 '/., heures, heure fixée par la convocation, rencontrèrent l'évêque et son chapitre qui sortaient déjà de l'audience impé-

i Reconstruit en 1538.

2 Les chanoines Norbertins étaient astreints à loger les princes, en retour des libéralités qu'ils avaient reçues des ducs de Brabant. Parmi les hôtes illustres du Prinsenhof, on compte Edouard lit d'Angleterre, Jean IV de Brabant, Charles le Téméraire, Marie de Bourgogne et son époux Maximilien d'Autriche, l'empereur Frédéric III d'Allemagne, Philippe le Beau, Charles-Quint, Philippe II, les archiducs Albert et Isabelle, le czar Pierre Ier de Russie, le roi de France Louis XV, etc. (Voir A. Tuijs, Historique des rues et des places publiques d'Anvers, 467.)

3 Ibid., 336.

+ En Hollande, en France et en Allemagne aussi bien que dans les Pays-Bas. Il n'y eut guère d'exception qu'a Bruxelles, où il habita son palais.

riale '. Introduits à leur lour, ils furent, pondant trois quarts d'heure, questionnés sur l'état du commerce, des fabriques, des pauvres, des hôpitaux, et, en général, sur les affaires de la ville. Joseph s'entretint familièrement avec chacun des magistrats communaux, mais, dit M. Genard, le pensionnaire Michel-Thomas Van Ëssen, ayant à deux reprises essayé de lui présenter l'adresse votée par le collège échevinal au sujet de l'ouverture de l'Escaut -, il fut chaque fois interrompu par Sa Majesté, et par conséquent réduit au silence.

Comme l'historien anversois ne parle plus de cette affaire, il semhle croire que la question de l'affranchissement du fleuve ne fut pas agitée pendant le séjour de Joseph à Anvers. C'est une erreur. A côté des indications incomplètes de M. Genard, nous possédons des témoignages qui prouvent indiscutablement le contraire. Le bourgmestre d'Amsterdam, Rendorp, nous rapporte dans ses mémoires5 que le ministre d'Autriche à La Haye lui raconta la conversation de l'Empereur avec les magistrats anversois. Après qu'on lui eut, dil-il, montré la Bourse somptueuse et déserte, les larges rues envahies par l'herbe, la maison hanséatique et les entrepôts vides, on lui décrivit l'intense vie commerciale que ferait renaître pour la ville endormie et pour le pays entier la mesure qu'on attendait de lui. Les Anversois, par l'organe de leur bourgmestre, lui présentèrent une requête le suppliant d'affranchir le fleuve injustement fermé depuis plus de deux siècles 4.

Joseph II aurait déclaré qu'il s'intéressait beaucoup à la prospérité de la ville, et qu'il désirait lui procurer tous les avantages possibles; mais, lié par le traité de Munster, il ne pouvait songer à soulever un conflit qui, dans

1 M. Genard (Anvers à travers les âges, 1, 230) dit que ce fut pour le Magistrat une « nouvelle déconvenue », et ne s'explique pas davantage. Cette observation se comprend d'autant moins que, d'après le règlement des préséances, les autorités communales devaient céder le pas à l'évêque.

- Ibid. — Nous reparlerons avec plus de détails de celte question au chapitre XVII.

3 Metnorien dienende tôt opheldering van het gebeurde geduurende den laatsten engehehen oorlog, I, 244.

* La fermeture légale datait du traité de Munster, mais, de fait, la guerre avait paralysé depuis bien plus longtemps le commerce d'Anvers.

l'étal de l'Europe, aurait une gravité extrême. C'est du côté d'Oslende que devaient se tourner les commerçants : là étaient les sources de fortune dont il fallait profiter avant que le rétablissement de la paix fil revivre le stalu quo.

Ces propos du diplomate autrichien, recueillis par Rendorp, furent confirmés dans un entrelien que l'Empereur eut à Bruxelles, le 28 juin, avec le ministre de France, et dont celui-ci rendit compte à son Gouvernement '. Joseph H s'y étendit assez longuement sur les requêtes qui lui avaient été soumises et sur la fin de non-recevoir qu'il leur avait opposée.

La Muse avail inspiré un poète anversois, qui adressa au monarque de pathétiques adjurations :

Imite l'Éternel que dans toi l'on adore ;

Parle, et tel jadis à sa féconde voix,

La Lumière obéit et se hâta d'éclore,

Sois le restaurateur de mes antiques droits,

Et de mon lustre éteint ressuscite l'aurore.

Daigne, daigne briser ces funestes liens,

Qu'Amsterdam a forgés de ses avares mains ;

Songe que de mes flots interdire l'usage,

Au droit des nations est un cruel outrage,

La nature en appelle à ta sage équité :

D'Anvers ne permets plus que le port déserté

Reçoive vainement mes liquides caresses :

Mais que mon onde enfin, plus libre dans son cours,

A mes chers Anversois porte autant de richesses,

Que leurs cœurs font de vœux pour tes augustes jours 2.

Les pétitions en vers n'eurent pas plus de succès que les autres. Joseph ne fit aucune promesse; comme nous le verrons plus loin, il continua de recueillir des renseignements II est probable toutefois que, dès ce moment, sa résolution était prise. Seulement, plus opportuniste cette fois qu'il ne le fut d'habitude, il crut devoir remettre à des temps plus propices l'exécution de ses projets.

i Dépêche du 29 juin 1781. Voir aux pièces justificatives, n° XXIV. 4 Le Voyageur bienfaisant, 90.

Tomk LVIII. 8

Revenons au séjour à Anvers.

Après les autorilés civiles, militaires et religieuses, les commerçants eurent leur tour. Successivement, les membres de la Chambre de commerce, les directeurs de la Compagnie d'assurances et ceux de l'Association pour le commerce des Indes virent le monarque et, bien que nous ne possédions pas de détails sur ce qui se passa dans leurs audiences, nous pouvons, sans être téméraire, croire que là aussi on agita la question qui préoccupait si fort les Anversois depuis quelque temps.

L'Empereur recul ensuite le célèbre peintre Lens et lui demanda d'être son cicérone à la cathédrale et à l'Académie de peinture1.

La visite à Noire-Dame fut marquée par deux petits incidenls qui, semblet-il, firent mauvaise impression, et auxquels des historiens se sont elTorcés de donner beaucoup d'importance2. Le souverain, apercevant Cuylen, l'Ecoutèle d'Anvers, lui aurait reproché de se parer du litre de margrave, qui appartenait à la couronne, confondant ainsi le tilre de marquis du Saint- Empire, qui élait en effet une des dignités accessoires du duc de Brabant, avec celui de margrave dit pays de Ryen, qui apparlenail à l'Écoulèle. Ensuite, comme le clergé avait, en l'honneur de la visile impériale, étalé sur les aulels toutes les merveilles du trésor, le Prince aurait manifesté de l'humeur, et dit que tout ce luxe élait inutile. Après avoir fait ces observations, que M. Genard qualifie de « déplorables », et qui étaient lout au moins dépourvues de courtoisie et d'esprit d'à-propos, Joseph, guidé par Lens, admira les chefs-d'œuvre qui ornaient le temple, et s'arrêta longtemps surtout devant la Descente de croix et l' Assomption. Visitant peu après l'église des Dominicains, il Irouva merveilleux le tableau de l'autel du Rosaire 3, dû au pinceau de Michel-Ange Caravage. Les religieux, témoins de son enthousiasme, le prièrent d'accepter celle toile pour sa galerie. Faut-il voir dans

1 En reconnaissance de ses bons offices, il lui remit, avant son départ, une splendidc tabatière d'or.

2 Mertf.ns et Torfs, Geschiedcnis van Anlwerpen, VI, 201. — Thijs, Historique des rues et des places publiques d'Anvers, 336. — Genaiid, Anvers à travers les âges, l, 230.

3 II représente la Vierge remettant à saint Dominique des chapelets pour les distribuer au peuple.

cet hommage une arrière-pensée d'intérêt '? Rien n'autorise à le croire, bien que Tordre des Dominicains ne fût pas inquiété après le décret du 1 7 mars 1783 concernant « les couvents inutiles ».

Le lendemain 20 juin, l'Empereur partit - pour Malines et y fut rendu vers 7 heures du matin.

Il descendit à V Hôtel de la Grue, et y reçut bientôt le cardinal de Franckenberg. Ce prélat lui remit une longue représentation par laquelle il le suppliait de ne pas décréter dans les Pays-Bas la tolérance des cultes dissidents, de n'y pas interdire la bulle Unigenilus, de maintenir les rapports existant entre les ordres religieux et leurs supérieurs étrangers, enfin de défendre la réimpression et la vente des livres de Voltaire et de l'abbé Raynal3.

Vinrent ensuite le Grand Conseil, le Magistrat, le corps des officiers. Après avoir congédié le Grand Conseil, l'Empereur retint son président, Goswin de Pierlant ', magistrat aussi intègre que distingué, et eut avec lui un entretien assez long. Le président, bien que partisan, en thèse générale, des théories novatrices du monarque, osa lui dire respectueusement qu'il n'approuvait pas certains projets de réforme encore tenus secrets, et ajouta qu'il en appréhendait de fâcheuses conséquences. Joseph, piqué, lui demanda si lui aussi se trouverait bientôt parmi les adversaires de sa politique. — « Non, Sire», répondit son interlocuteur, «je ferai toujours mon devoir de

i Tel est l'avis de Thijs : « Les bons pères, voyant l'Empereur en train de supprimer un grand nombre de couvents, voulaient sans doute, en lui donnant ce riche présent, le rendre favorable à leur ordre, qui effectivement ne fut pas inquiété. » (Historique des rues et des places publiques d'Anvers, 111.)

2 Sur le séjour à Anvers, outre les sources citées, voir Staes, Wekelijk nieuws, XVII, 400; XVIII, 7 ; la Gazette de Leijde du 26 juin 1781 ; la dépêche du baron Hop aux États généraux, du 21 juin 1781. (Archives de l'Etat à La Haye. Register verbaal cité.)

3 Nous parlerons plus longuement de cette représentation du cardinal de Franckenberg au chapitre XI. — La Gazette de La Haye avait affirmé que l'Empereur avait eu avec l'abbé Raynal une entrevue d'une demi-heure, le 17 juin. Or, nous l'avons vu, le 17 juin, Joseph II avait voyage; de Gand a Audenarde, Alost, Termonde et Saint-Nicolas. D'autre part, à cette date, l'abbé Raynal n'avait pas quitté le territoire liégeois. Voir Journal historique et littéraire, CLIX, 4G3.

i Voir notre travail intitulé : Un chapitre de l'histoire du droit criminel dans les Pays-Bas autrichiens au XVIIIe siècle. (Bulletin ue la Commission royale d'histoire, oe série, V.)

loyal et fidèle sujet de Votre Majesté, mais j'accomplis ce devoir en lui exprimant franchement mes craintes. »

Malines était le siège d'institutions militaires considérables : l'Empereur vit les vastes casernes, l'arsenal, la fonderie de canons, et n'oublia pas les hôpitaux. Le régime de la Dyle attira aussi son attention; il se fit expliquer sur place les effets de la marée qui agit jusqu'à Malines, et s'informa de l'utilité qui pouvait en résulter pour le commerce 1.

Se trouvant près de Vilvorde, il voulut faire par lui-même une enquête sur la maison de correction. Comme nous le verrons plus loin, son intervention n'y fut pas plus heureuse qu'à l'établissement similaire de Gand 2.

Louvain fut l'étape suivante. Joseph II entra dans cette ville le 20 juin, à 7 heures du soir, et prit son logement à l' Hôtel de Cologne, tandis que les souverains descendaient habituellement à la splendide abbaye de Sainte- Gerlrude. Mais, dit M. Van Even, « imbu des idées philosophiques, il visait à se donner des airs démocratiques 3 » .

Le lendemain, de grand matin, il reçut le Magistrat, le Chapitre de la collégiale Saint-Pierre et le corps académique. Au moment où le conseillerpensionnaire Reniers commençait son discours de bienvenue, Joseph l'interrompit et déclina l'honneur d'être harangué; il agit de même avec le recteur magnifique. Pendant cette audience, il avait fait annoncer dans la rue qu'il recevrait tous ceux qui avaient à lui présenter des requêtes. Plusieurs personnes entrèrent et lui remirent des suppliques qu'il accepta avec bienveillance. Il passa ensuite une heure auprès de l'abbé Marcy, prévôt de Saint-Pierre, qui avait été précepteur de l'archiduc Maximilien 4.

Il se rendit à l'Université, adressa la parole à la plupart des professeurs, et parcourut en détail la bibliothèque, le jardin botanique et les divers laboratoires ; passant par le cabinet de physique, il observa que beau-

1 Sur la visite à Malines : Staes, Wekelijk nieuws, XVIU, 8. — Gazette de Leyde du 26 juin 1781.

2 Voir chapitre V.

3 Van Even, Louvain dans le passé et dans le présent, 78. Van Even dit que Joseph II entra à Louvain le 21 juin; Staes, contemporain et témoin oculaire, dit que ce fut le 20, ce qui cadre d'ailleurs avec les renseignements cités plus haut.

i Van Even, ibiil.

DANS LES PAYS-BAS. fil

coup d'instruments étaient très anciens, et que le matériel n'était pas tenu au courant des progrès scientifiques; il promit d'améliorer cet état de choses à ses frais; il dit en même temps aux autorités académiques qu'il avait résolu d'enrichir Y Aima Mater des belles collections d'histoire naturelle délaissées par le prince Charles de Lorraine ', et que celle intention serait réalisée à bref délai. Soit dit en passant, le cadeau impérial se fit attendre; les professeurs durent rafraîchir la mémoire de leur auguste visiteur -, et il semble malgré cela que, la promesse n'ait jamais été tenue.

Le lendemain, dimanche 22 juin, l'Empereur entendit la messe à 6 heures à Saint-Pierre. On avait disposé pour lui, devant le mailre-autel, un prie-Dieu couvert de riches coussins de velours rouge; avec cette même affectation de simplicité qui avait déjà été remarquée ailleurs, il ordonna d'enlever les coussins, et s'agenouilla sur le prie-Dieu dégarni.

Il fut ensuite voir le canal; une pétition le lui avait signalé comme dépourvu d'eau et confié à une administration incapable ~\ ce qui d'ailleurs ne parut pas établi. Enfin, il quitta l'ancienne capitale du Brabant 4 vers 9 heures.

Il passa la journée à Tervueren; l'ancien château lui parut une ruine bonne à abattre complètement 5.

AH heures du soir, sans escorte et sans le moindre apparat, le Souve-

1 L'Empereur avait manifesté cette intention à sa mère, dans une lettre écrite de Prague, le 13 octobre 1780. Voir von Arneth, Maria-Theresia und Joseph II. Ihre Correspondes, III, 316.

2 Voir le chapitre consacré aux pétitions.

Nous ne comprenons pas bien l'appréciation que M. A. Verhaegen émet sur cette visite : « 11 ne laissa à YAlma Mater, en la quittant, aucun témoignage de sa munificence impériale. Ce dédain que nous envisageons presque comme un hommage indirect rendu à la fermeté de l'Université en matière religieuse, vint tout simplement prendre place parmi les nombreuses bizarreries qui signalèrent le passage à travers nos provinces de l'auguste voyageur. » (Les cinquante dernières années de l'Université de Louvain, 1740-1797, 220 et 221.)

3 Voir le chapitre consacré aux pétitions.

* Sur le séjour à Louvain, voir, outre les sources citées, Staes, Wekelijk nieuws, XVII, 391 et 392; l'Esprit des Gazettes du 23 juin 1781.

s Un édit du 16 novembre 1781 ordonna la démolition du château de Tervueren, près de cinq siècles après sa construction par Marguerite Plantagenet (Alpii. Wauters, Histoire des environs de Bruxelles, III, 395).

rain arrivait à Bruxelles '. Il s'était arrêté à Tervueren afin de se soustraire aux démonstrations officielles et à l'affluence du monde dont ses ordres exprès n'auraient probablement pu le préserver.

Ce manque de cérémonie a excité l'humeur de l'historien Van Ruckelingen2:« Le 22 juin 1781, écril-il, vers minuit, une vieille calèche roulait par les rues solitaires de Bruxelles. Elle s'arrêta devant le palais des gouverneurs, aujourd'hui le Musée de l'industrie 3. La sentinelle qui faisait les cent pas devant la porte, toujours close depuis la mort du prince Charles de Lorraine, étonnée de cette arrivée insolite, allait crier « qui vive », lorsqu'une tète poudrée se montra à la portière, et dit d'un ton bref : « l'Empereur » !

» Le Souverain fut reçu en silence par quelques vieux serviteurs, et, sans attacher grande importance à leurs marques de respect, ordonna qu'on le conduisit à ses appartements.

» C'est ainsi, comme un fugitif, que Sa Majesté le Roi des Romains, l'Empereur du Saint-Empire, Joseph II, duc de Brabant, faisait son entrée dans la capitale 4 ! »

Le P. Delplace, parlant du même épisode, dit qu'on fit à Joseph un grief d'aimer l'incognito et les surprises : les Belges préféraient voir leur souverain entouré des honneurs dus à sa Majesté. L'historien estime qu'il est juste et avantageux pour la société que « ceux qui sont revêtus du caractère auguste de l'autorité soient relevés aux yeux du peuple par les hommages extérieurs » . Il voit avec regret le souverain des Pays-Bas « entrer dans la voie nouvelle des rois-citoyens et bourgeois 3 ».

< Henné et Wauters (Histoire de la ville de Bruxelles, III, 310) disent que Joseph II arriva à Bruxelles le 2 juin ; c'est évidemment une faute d'impression.

2 Pseudonyme de feu M. L. Mathot.

3 Van Huckelingen écrivait en 1860. — M. le chevalier Marchai, secrétaire perpétuel de l'Académie royale de Belgique, nous fait observer que Van Buckelingen a commis une erreur : Joseph II s'établit en 1781 clans les appartements du prince Charles de Lorraine, occupés aujourd'hui par le cabinet des estampes de la Bibliothèque royale. Le musée de l'industrie se trouvait dans la partie centrale de la bibliothèque.

* De Patriottenlijd Joseph II en de brabantsche otnwenteling, o et 6. — L'arrivée de l'Empereur ne fut pas aussi inattendue que le dit Van Buckelingen. Le secrétaire de Crumpipen el le comte de Neny en étaient avisés: ils préparèrent même un article pour l'annoncer dans la Gazette de Bruxelles. Voir pièces justificatives, n XVIII.

s Joseph II et la Révolution brabançonne, 52.

Gachard remarque, à ce propos, qu'il était sans exemple de voir un prince belge, visitant pour la première fois sa capitale, en franchir les portes sans être escorté de ces pompes, de ces solennités que les habitants de nos provinces aimaient tant à prodiguer en semblable circonstance. Aussi, ajoulel-il, tout en rendant hommage aux motifs qui dirigeaient la conduite de l'Empereur, bien des gens regrettaient que, en cette occasion, il se fût écarté des anciens usages; celle innovation leur en faisait craindre de plus importantes '. Il est certain que l'Empereur éprouvait une réelle antipathie pour le faste officiel, les cérémonies à grand spectacle 2, et même pour les démonstrations publiques de respect et d'enthousiasme. La première fois qu'il se montra aux fenêtres du palais, de vives acclamations saluèrent sa présence : il exprima par un signe de main le désir qu'on s'en abstînt, et, afin d'éviter les curieux empressés sur ses pas, il prit l'habitude de sortir par une porte dérobée 5, en habit gris, et de faire ses visites en carrosse de remise, « fort vilain », et avec un seul laquais 4. Se levant avec l'aube, il se promenait seul dans les divers quartiers de la ville; on le rencontra un jour, avant i heures du malin, le long du canal 5; une autre fois il fut aperçu à 4- '/â heures, franchissant la haie du Parc qui n'était pas ouvert à cette heure, et vivement rappelé à l'ordre par la sentinelle qui ne le reconnaissait pas 6.

Nulle part, il ne déploya plus d'activité et de diligence qu'à Bruxelles, il l'écrit lui-même au prince de Kaunilz le Ie' juillet; il est obligé de travailler beaucoup, attendu qu'il ne pourra pas prolonger son séjour aussi longtemps qu'il le voudrait, et qu'il a hâte « d'acquérir les connaissances indispensables » 7. Il retrace à son frère Léopold le programme de ses laborieuses

1 Études et notices sur l'histoire des Pays-Bas, lit, 329.

2 Voir sur ce point la dépêche adressée par le nonce au cardinal-secrétaire d'État, aux pièces justificatives, n° XXI.

3 Henné et Wauters, Histoire de Bruxelles, II, 311.

+ Voir la dépèche adressée, le 29 juin 1781, par le comte d'Adhémar au comte de Vergennes, aux pièces justificatives, n° XXIV.

s Dépêche du baron Hop aux États généraux, 25 juin 1781. (Archives de l'État à La Haye, Begister verbaal.)

6 Gachard, Études et notices, III, 330.

7 Béer, Joseph II, Leopold II und Kaunitz. Ihr Briefwechsel, 76.

journées : « Mes occupations sont immenses, » lui mande-t-il par une lettre du 6 juillet : « le malin, je fréquente les tribunaux divers; depuis M heures jusque vers 3 heures, je donne audience à tout le monde; ensuite je dîne seul et je travaille. A G heures s'assemblent tous les jours des ministres, des conseillers, en jointe chez moi. Nous y repassons par parties tous les objets d'administration, de finances, de commerce, de justice; cela dure jusque vers dix heures du soir; ensuite, si j'en puis encore, je vais pour une heure en société... Que n'êtes-vous mon camarade! Je crois que vous auriez été content de certaines parties dans ce pays; mais il y en a bien où, quand on les examine de près, l'on voit qu'elles ne sont pas aussi brillantes, encore bien moins si bien arrangées qu'on le veut faire paraître » '.

Le monarque ne se vante pas, et tous les témoignages s'accordent à reconnaître son zèle extrême pour les affaires de l'État. Le ministre de France *2 ne parle pas autrement que son collègue de Hollande 5, et le correspondant de la Gazelle de France 4 envoie à son journal des renseignements identiques à ceux que publie Tex-jésuite De Feller, dans son Journal historique et littéraire s. Le langage de Barthélémy résume l'impression générale : « Quoique tous vos avis de Flandre », écrit-il, le 4 août 1781, au comte de Vergennes, « vous auront sans doute, Monseigneur, fait voir jusqu'à quel point l'Empereur a porté dans ce voyage l'activité d'esprit et l'application

1 von Arneth, Joseph II und Leopold von Toscana, 1. 36.

2 Voir notamment sa dépêche du 29 juin 1781 aux pièces justificatives, n" XXI.

3 « Men houd sig versekert dat hoogst deselve reeds veele opmerkingen gemaakt heeft, welke voordeelige veranderinge voor syn dienst, en ter bevorderinge van syne onderdaanen door den tyd sullen te weege brengen. Nadat S. M. sig van des ogtens vroeg tôt laat in den avond toe niet anders dan in syn cabinet en met saaken van gewigt heeft geoccupeert, waarbij den Prins van Starhemberg en den secretaris van Staat, Crumpipen, uuren lang tegenwoordig zijn... » (Le baron Hop aux États généraux, le 2 juillet 1781. Archives de l'Etat à La Haye, Register Verbaal.)

* Voir la Gazette de France du 20 juillet 1781.

5 « Ce souverain a accordé tous les jours des audiences depuis neuf heures du matin jusqu'à deux heures de l'après-midi, sans aucune distinction de personnes; on n'a point assez d'expressions pour louer son affabilité et les soins infatigables qu'il se donne pour le bien de ses sujets. » [Journal historique et littéraire, CLIX, 512.)

qu'on lui connoissoit déjà, je ne dois pas manquer de vous mander qu'en considérant, comme on l'a fait ici, l'immensité des expéditions et des résolutions (pie l'Empereur a envoyées à Vienne chaque semaine, pour qu'aucune partie de ses États ne souffrit de son absence, et l'importance et la multitude journalière des objets que Sa Majesté a eu à reconnaître dans les pays qu'Elle a parcourus, on trouve ici quelque chose de surnaturel dans les preuves qu'Ellea données de sa facilité pour le travail, et Tordre qui règne dans ses diverses mesures » '.

Non seulement Joseph II eut chaque jour de longues conférences avec le prince de Slarhemberg, le secrétaire d'Étal Henri de Crumpipen, le comte de Neny, chef et président du Conseil privé, et les principaux membres des Conseils collatéraux et du Conseil de Brabant, mais il voulut assister à plusieurs séances du Conseil privé, du Conseil des Finances, de la Chambre des Comptes, et plus d'une fois ces séances se prolongèrent durant de longues heures. Il refusait de prendre le fauteuil, s'asseyait à la droite du président, et suivait les discussions avec une attention extrême, intervenant à plus d'une reprise, sollicitant des éclaircissements, et faisant des questions qui dénotaient un esprit attentif et pénétrant. Nous exposerons dans les chapitres suivants les nombreuses et graves affaires qui furent examinées en sa présence.

Le 2 juillet, l'Empereur passa une partie de la matinée au greffe du Conseil des Finances, pour se faire expliquer la classification des documents; il en fit autant, un autre jour, à la secréiairerie du Conseil privé, afin de se rendre compte de l'importance des archives de ce corps, et il se rendit dans le même but à l'Hôtel du Conseil de Brabant et au Mont de Piété.

Il donna ensuite des témoignages d'intérêt à l'industrie, en allant voir la grande fabrique de lapis, les ateliers de carrosserie Simon, la teinturerie des tissus de coton de Romberg, l'Entrepôt, etc.; partout il se montrait d'une grande affabilité, faisait preuve de sérieuses connaissances, et surtout du

i Archives du Ministère des affaires étrangères à Paris. Correspondance de Vienne, reg. CCCXLIII, 80, 81. — Voir aussi les dépèches du nonce, et spécialement celle du 3 juillet 1781 : « Son application infatigable fait l'admiration universelle. » (Archives du Vatican. Nunziatura di Fiandria, reg. CXXXV, î° 269.)