S LE VOYAGE DE L'EMPEREUR JOSEPH II

l'innovation '. Le prince de Starhemberg s'étanl rallié à l'avis du Conseil, Ducasse fut éconduit.

Des industries naissantes sollicitent les encouragements des pouvoirs publics sous forme de subside. La veuve de F. Lemmens déclare que son fils possède un secret pour la fabrication du Wee Assche, mais que les banquiers ne veulent lui avancer les capitaux nécessaires que moyennant un intérêt usuraire; elle demande à l'Empereur de lui accorder une avance de vingtcinq mille florins remboursables en huit années "2. F. Faveers, qui a établi à Bruges une imprimerie sur perses, toiles et cotons, prie également le souverain de lui faire consentir par les États de Flandre un prêt d'argent sans intérêt, en vue de soutenir et de développer son industrie :;. La réponse aux deux pétitions est identique : le Conseil des Finances fera une enquête pour s'assurer de la valeur des usines, et constater si leurs chances de succès sont assez grandes pour que l'Administration soit assurée du remboursement de ses avances. Le prince de Starhemberg fait d'ailleurs remarquer que les États de Flandre montrent ordinairement, en pareil cas, des dispositions favorables.

En Brabant, des huiliers protestent contre la concurrence déloyale que leur fait l'abbaye de Villers : exempte, des droits sur la fabrication, elle en profite pour faire le commerce 4, et leur cause ainsi un préjudice sérieux. Une enquête, faite par les soins du Conseil des Finances, ayant établi le bien-fondé de la plainte, il fut interdit aux moines de Villers de produire de l'huile au delà des besoins de leur consommation.

Une tentative intéressante fut faite à cette époque par P. Bortier, de Dix-

i « Presque tout le tabac qui se consomme dans les Pays-Bas est une production nationale que l'on cultive au point qu'il s'en fait déjà une exportation assés considérable pour pouvoir être regardée comme une ressource essentielle; le tabac étant ainsi dans les mains de tous ceux qui en cultivent, un impôt général est impraticable sur cette denrée, au lieu qu'en France, où la culture en est défendue, on tire le tabac de l'étranger. Cela bouleverserait le système des impôts; il faudrait, comme en France, une armée d'emploiés, qui désoleroient les sujets de Votre Majesté par des saisies, amendes et vexations de toute espèce. » (Ibid.)

2 Archives de la Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, reg. CCXCII, litt. .4, n° 2/.20.

3 Ibid., n°2/u.

* Ibid., n° 3/85.

mucle, pour obtenir l'autorisation d'exporter les beurres de la Flandre vers l'Espagne '. La pétition fut renvoyée au Conseil des Finances; celui-ci estima (prune autorisation permanente ne pouvait être accordée, mais qu'il serait possible île permettre l'exportation, à litre précaire, lorsque le prix du beurre dans la province serait peu élevé 2.

L'opinion était du reste défavorable à la liberté commerciale, non seulement en matière de denrées servant à l'alimentation publique, mais aussi pour ce qui concerne les produits miniers. Les guerres de l'Angleterre contre la France et les Provinces-Unies avaient interrompu l'exportation du charbon britannique; les bouilleurs du Hainaul avaient profité de cet état de cboses pour faire d'importantes et fructueuses livraisons en Hollande. Des représentations fuient adressées au Gouvernement de Bruxelles, notamment par les brasseurs, et une pétition très pressante fut envoyée, sans succès du reste, à l'Empereur, pour qu'il défendit la sortie du charbon. On y disait que c'était le seul moyen d'éviter l'épuisement prochain des fosses, « d'autant plus qu'il est aujourd'hui reconnu que ce fossile ne se reproduit pas ». Les journaux s'intéressèrent passionnément à la question, et l'on peut résumer leur manière de voir par cet extrait typique : « La question se réduit à savoir si l'état de la postérité doit être sacrifié au bien de la génération actuelle. Quand la bouille viendra à manquer, les plus florissantes provinces ne seront qu'un désert. N'aiant ni bois ni tourbes, les hommes n'y pourront pourvoir à leurs besoins les plus indispensables, et le degré de population actuelle ne permet pas de planter des forêts assez vastes pour remplacer la houille3. »

1 « La ville de Dixmude est le rendez-vous de tous les bœufs gras, chevaux, beurre et beaucoup de grains; outre mon commerce en fleur de froment, amidon, cuir, viande salée et beurre, et plusieurs autres fabriques; c'est le canal par où entre l'argent dans le pays. » (Secrétairerie d'État et de guerre, liasse 616.)

2 « Le beurre est deffendu à la sortie dans le quartier d'Ypres; on accorde néanmoins quelque permission de cette denrée dans les années où pour la sortie le prix n'est pas excessif; et comme le suppliant n'est point plus privilégié que les autres pour obtenir une permission permanente, nous estimons qu'il est à éconduire de sa demande, sauf à lui de se présenter pour obtenir une permission lorsque le prix de cette dernière denrée permet de le lui accorder. » (Ibid.)

3 Journal historique et littéraire du 1er avril 1781, t. CLVitl, 548 et 849.

Le baron Hop, ministre des Provinces-Unies auprès de la cour de Bruxelles, signala celte pétition des brasseurs à son Gouvernement; il la déclare d'ailleurs absurde '.

Nous relevons dans cette catégorie de requêtes des observations présentées par un groupe de patrons sur le travail des détenus à la Maison de force de Gand 2. A les croire, l'organisation du célèbre pénitencier, dû à l'initiative do Vilain Xllll, devait amener à bref délai la ruine de l'industrie belge, et « une quantité innombrable d'ouvriers seraient réduits à la mendicité ». Ils critiquaient tout aussi amèrement le système suivi à Vilvorde.

Le Conseil privé fit remarquer que les détenus de Vilvorde ne travaillaient qu'à la préparation des matières premières et aux ouvrages nécessaires à la maison. A Gand, la fabrication était également fort restreinte, les pétitionnaires n'étaient pas au courant des réalités, et leurs plaintes étaient tout au moins entacbées d'exagération :;. Joseph II se rendit d'abord à l'avis du Conseil, mais plus tard, ayant examiné la question de plus près, il proscrivit des prisons tout autre travail « que le simple filage » 4.

Les corporations et métiers, dont la décadence est complète, font aussi l'objet de maintes doléances adressées au souverain. Plaintes sur les droits excessifs que l'on exige à l'entrée du métier 5; plaintes de ce que l'on ne

1 « De uilvoer van de steenkolen uit deese landen na de Republicq, welke sedert het beginnen van den oorlog tusschen Frankrijk en Engeland reeds groot was, is door de opgekomene vreedebreuk tusschen Engeland en de Republicq thans so considerabel vermcerdert, dat de prys derselve hier merkelyk is gereesen ; de bierbrouwers en andere lieden welke tôt het doen van hunne neering eene groote quantiteyt gebruiken, hebben representatien aan het gouvernement gedaan om den uijtvoer gestaakt te krijgen, voorgeevende, dat nien in deese landen niet genoeg steenkolen soude konnen vinden, om de selve langer te dulden, sonder sig bloot le stellen van er haast geen meer te hebben, en se dan selfs uit vreemde landen soude mocten doen komen. » (Archives de l'Etat à La Haye. Dépêche du 1er mars 1781. Register verbaal cité.)

a Conseil privé, reg. CCLXXI, f° 136.

3 Ibid.

4 Secrétairerie d'Etat et de guerre, liasse 618. Nous reparlerons de cette, question au chapitre V.

5 Pétition de J.-B. Berthon priant l'Empereur qu'on l'admette gratis dans le métier des cordonniers à Bruxelles; il n'a pas les moyens de payer les droits, qui se montent à 400 florins. (Archives de la Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, reg. CCXCII,

DANS LES PAYS-BAS. m

puisse acquérir la maîtrise, même en produisant le chef-d'œuvre et en payant les taxes, sans s'astreindre à plusieurs années d'un apprentissage évidemment inutile '; plaintes sur la limitation du nombre des maîtres, qui force des hommes d'une capacité reconnue à demeurer ouvriers toute leur vie 2, ce qui est d'autant plus grave que la maîtrise tend à devenir héréditaire; plaintes de malheureux exclus des corporations pour cause de bâtardise :!.

Viennent ensuite les récriminations des métiers les uns contre les autres. Les orfèvres de Bruxelles attaquent les merciers parce qu'ils vendent des galons d'or et d'argent 4 ; les chaudronniers de Gand veulent qu'il soit interdit aux ferblantiers (rajouter à leurs ouvrages des ornements de cuivre 5 ; les maçons de Bruges poursuivent un sculpteur qui a gravé une épilaphe 6; les

litt. B, nn"2"2/73.). — Il y a un très grand nombre de requêtes analogues. - J.-J.-A. de

la M , reconnu capable d'exercer la chirurgie, mais ne possédant pas les 250 florins

exigés pour l'immatriculation au collège des chirurgiens de Malines, s'adresse à l'Empereur : « Très humblement représente J.-J.-A. de la M étant examiné anno 1708, et

trouvé capable en plein collège médicinale de Bruxelles, que pour pouvoir être maître chirurgien et exercer mon art dans la ville et province de Malines sans que je donne encore inutilement la maîtrise au corps du métier lequelle consiste en 250 florins, parceque je ne sçaurois pas trouver le moyen, car mon père est déjà douze ans mort, et j'é assisté entre ce tems ma mère et une sœur, j'espère que Votre Digne Majesté fera atttention sur mes peut de lignes. » — En marge : « Ne se peut ». (Conseil privé, cart. 458.)

1 Requête de .1. Willems. (Archives de la Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, reg. CCXCII, litt. li, n° »/79.)

"^ Bequête de onze bouchers de Namur (Ibid.). — Idem de F. Jacquemans de Bruxelles. (Conseil privé, reg. CCLXXIV, f° 188, n° 1043.)

3 Requête de Balthazar D... qui désire entrer dans le corps des francs-bateliers d'Ostende. L'Empereur y fait droit, « attendu qu'on a besoin de bons bateliers ». (Ibid, f" 37, n° 467.)

4 Archives de la Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, reg. CCXCII, litt. A, n° 3/32.

s Ibid. n° 9115. (Conseil privé, cart. 458.) — A propos de cette pétition, qui avait été renvoyée à son avis, le Magistrat de Gand fait savoir qu'il a travaillé à un projet de règlement en vertu duquel seront fusionnés les métiers connexes, comme ceux des tanneurs et des corroyeurs, des ferblantiers et des batteurs de cuivre. Le Conseil privé applaudit a ses efforts. (Conseil privé, reg. CCLXIV, f» 85, n" 580.)

6 Le sculpteur intimé, Pierre Pepers, invoqua la protection impériale, et réclama le bénéfice du placard du 13 novembre 1773, qui soustrayait à la juridiction des métiers les artistes peintres, sculpteurs et architectes. Le bourgmestre de Bruges écrivit que Pepers était « un des plus grands maîtres sculpteurs et statuaires de son tems », mais il se déclarait