JOSEPH II ET LA QUESTION DES CIMETIÈRES EN

La question des cimelières sous Marie-Thérèse. — Le mémoire anonyme de 1771. — Ce mémoire renvoyé à l'avis des Conseils de justice. — Objections. — Délibération du Conseil privé, le 2 mai 1771. — Opinion du Chapitre de Tournai. — Avis de l'évêque de Bruges. — La question des cimetières à l'étranger. — Mémoire du prince Charles de Lorraine à l'Impératrice. — Attitude de l'évêque d'Ypres. — Projet d'édit en 1776. — Nouvelle démarche de l'évêque d'Ypres. —Le Journal historique et littéraire. — Séance du Conseil privé tenue en présence de l'Empereur. — Décret de 1784.

Cette question, agitée déjà sous le règne de Marie-Thérèse, mais demeurée sans solution, fit, pendant le séjour de Joseph II, l'objet d'un nouvel examen, et des discussions qui eurent lieu au Conseil privé pendant les mois de juillet et d'août 1781, sortit l'ordonnance, publiée seulement le 26 juin 4 784, réglementant les inhumations d'une manière uniforme pour toutes nos provinces.

Dès l'année 17 71, l'Impératrice avait saisi le Conseil privé d'un mémoire anonyme Sur les inconvénients qui résultent de l'usage d'enterrer dans les villes, surtout dans les églises, et sur les moyens qu'on pourroil employer pour abolir cet abus '.

Il faut, dit l'auteur, détruire le préjugé qui fait considérer la sépulture dans les églises comme partie intégrante de la religion, alors que, tout au contraire, cet usage est en opposition avec les véritables lois de l'Église et le respect dû aux lieux sainls 2. Il développe celte thèse à grand renfort d'arguments historiques, insistant surtout sur les canons des divers conciles qui onl interdit les inhumations dans les édifices consacrés au culte. Ces

* Conseil privé, cart. 401. — M. E. Duchesne, professeur d'histoire à l'Athénée royal de Liège, a étudié cet édit dans un intéressant travail publié par la Revue de Belgique (t. LVI, pp. 105-134. 1887). — Voir sur la question des cimetières au XVIIIe siècle, la Belgique judiciaire, XXII, 113; XXXV, 1425. — Voir aussi : Remarques sur quelques abus anciens, sur quelques institutions crues nouvelles et sur l'origine de certains usages, mœurs et coutumes aux Pays-Bas, par l'abbé Dr Nelis (mss. n° 17756 de la Bibliothèque royale à Bruxelles).

2 Le mémoire rappelle un fait intéressant : « Verhegen, savant et célèbre médecin de Louvain, voulut perpétuer le souvenir de sa façon de penser à cet égard par son épitaphe qu'il composa lui-même, et qu'on voit encore aujourd'hui sur le cimetière de la paroisse de Saint-Michel à Louvain : Philippus Verhegen, medicinœ doctor et professor, partem sui materialem hic in cœmeterio condi voluit, ne templum deshonestaret aut nocivis halitibus inficeret. »