JOSEPH II ET L'ADMINISTRATION DES FINANCES EN

Importance attachée par Joseph II aux questions financières. — Le mémorial de 1765. — Opinion de l'Empereur sur Necker. — Etude du tableau des recettes et des dépenses publiques. — Examen de l'organisation fiscale des Pays-Bas. — Séances du Conseil privé et du Conseil des Finances au mois de juillet 1781. — Intervention des Pays-Bas dans le budget général de l'Empire. — La loterie maintenue. — Joseph II désapprouve le dépôt des recettes publiques dans une banque privée. — Les domaines. — Défauts inhérents au système de l'exploitation en régie. — 11 vaudrait mieux vendre les domaines. — Objections du Conseil privé. — Difficultés d'ordre constitutionnel en Brabant. — .Manque de solidarité entre les provinces. — Le Luxembourg a été négligé. — Améliorations que l'on a introduites dans son régime financier. — Projet de refonte éventuelle des impôts. — Pas de système exclusif. — La liberté du commerce des grains. — Le Conseil privé défend le régime prohibitif qui fonctionne dans les Pays- Bas. — L'Empereur s'enquiert de l'apurement des comptabilités provinciales. — Projet d'un monument à la gloire de Marie-Thérèse. — Abolition du don gratuit aux gouverneurs généraux.

Joseph II se rendit compte de bonne heure de l'importance des questions financières.

Dès la première année de sa corégence, en 4 765, il consigna clans une espèce de mémorial ' les difficultés que lui présentait l'étude des problèmes relatifs à l'impôt. Le jeune prince s'efforce d'imaginer un système simple, où le contrôle s'exercerait facilement et d'une manière sûre,- il ne ménage pas ses peines, mais le doute l'assiège constamment. Si l'organisation qui fonctionne dans ses États lui paraît mal conçue, il n'en découvre pas d'autre qui le satisfasse complètement. Il a appris à devenir circonspect, « parce que son orgueil a élé puni », et finit par se dire qu'avant de bâtir des systèmes, il faut beaucoup étudier, et observer avec patience. C'est ce qu'il fait attentivement pendant plusieurs années; il suit de près les affaires de France; dans ses lettres à son frère Léopold, il en parle souvent, et échange avec le

i von Arneth. Denkschrift ùber den Zusland des œsleireichischen Monarchie, dans Maria- Theresia und Joseph IL Ihre Correspondenz, III, 335-361.

Grand-duc ses impressions sur les événements et sur les hommes '. Il manifeste une vive sympathie pour l'administration de Necker: il avail vu le célèbre homme d'État - à Paris, en 1777, et avait gardé de lui une impression très favorable (pie Marie-Thérèse partageait pleinement '', et, pendant son voyage dans nos provinces, au moment de la disgrâce du populaire directeur des finances françaises, il songea sérieusement à l'attacher à son service 4.

* L'archiduc Léopold, grand-duc de Toscane, prenait aussi un vif intérêt aux questions de finances, et professait en cette matière des idées fort libérales. Le 7 avril 1781, il écrit à son frère : « Quant au fameux livre de Necker sur lequel vous me demandez mon sentiment, il me parait que l'idée de faire rendre compte par le souverain au public de l'état de ses finances et de leur administration est glorieuse, utile, et de justice, puisque les finances sont, comme tout, au public, et que le souverain n'en est que l'administrateur, par conséquent obligé à en rendre compte, ne devant les dépenser que selon l'impression de son principal, qui est que les dépenses soient pour le plus grand bonheur et avantage de l'Etat et de tous ses individus. » (von Arneth, Joseph II und Leopold von Toscana. Ihr Briefwechsel, I, 23.)

2 Voir la lettre écrite le 15 juin 1777 par le comte de Mercy à Marie-Thérèse, dans von Arneth et Geffroy, Correspondance secrète de l'Impératrice Marie-Thérèse avec le comte de Mercy- Argenleau, 111, 60.

3 Voir la lettre écrite le 3 mars 1780 par Marie-Thérèse au comte de Mercy. Ibid , III,

+ Le 12 juin 1781, l'Empereur écrit d'Ostende au comte de Mercy : « Le renvoi de M. Necker m'a causé le plus grand étonnement, d'autant plus que je croyais, outre le mérite de sa personne, son existence, par son crédit, nécessaire pour le moment On rêve parfois, et en serait-ce un bien ridicule que de vous prier, mon cher Comte, de médire sincèrement si vous croyez que cet habile Genevois serait capable de sortir de France et de se transporter en Allemagne. Ceci vous paraîtra singulier, et, s'il y avait moyen surtout dans le genre de connaissances des finances de faire quelque acquisition pour ma patrie, je croirais lui rendre un grand service. Ainsi, marquez moi bien sincèrement ce que vous en pensez, et, si vous en auriez quelque lueur de réussite, sondez un peu le terrain. » (von Arneth et Flammermont, Correspondance secrète du comte de Mercy-Argenteau avec l'empereur Joseph II et le prince de Kaunitz, I, 43.) — Le comte de Mercy répondit le 23 juin : « Pendant la fermentation qui a décidé la retraite du directeur des finances Necker, mon zèle pour l'auguste service m'a fait penser plusieurs fois à l'utilité dont il serait d'acquérir un sujet aussi distingué par ses talents, même par ses vertus... Il m'a toujours marqué beaucoup de confiance, et je suis d'autant plus en mesure de le sonder, que, dans nos conversations confidentielles, il m'a dit souvent que, sous les ordres d'un monarque qui ressemblerait à Votre Majesté, il ferait de bien grandes choses, tandis qu'à peine il pouvait ébaucher ici. En lui rappelant ce propos, je l'engageai à s'expliquer, en m'y prenant de manière cependant à ce qu'il ne