JOSEPH II ET LA QUESTION DES CORPORATIONS ET MÉTIERS EN

Les pétitions protectionnistes adressées à Joseph II en 1781. — Les procès entre corporations. — L'édit du 21 janvier 1771. — Enquête sur l'état des métiers. — Le mémoire anonyme adressé au prince Charles de Lorraine en 1778. — L'Empereur se fait rendre compte de la situation. — L'enquête de 1784. — L'édit du 17 mars 1787.

Nous avons signalé au chapitre II les pélilions adressées à l'Empereur pendant son séjour dans les Pays-Ras en 1781, pour obtenir que le caractère prolectionnisle de l'organisation des méliers fût encore renforcé, et nous avons constaté la défaveur avec laquelle Joseph II les accueillit.

La question était grave; elle avait récemment donné lieu en France à de retentissants débats; il est donc bien naturel qu'elle ait arrêté l'attention des conseils réunis à Bruxelles autour du souverain.

Le problème n'était pas nouveau. Si l'on a pu dire que la corporation accordait à tous ses membres une protection efficace, une justice rapide el toujours contrôlée, l'éducation aux novices, la protection aux faibles, la charité aux pauvres, un refuge aux orphelins, la sécurité à tous ', celte appréciation, exacte à l'époque déjà lointaine où les corps de métier étaient dans la splendeur de leur épanouissement, ne pouvait certes pas s'appliquer à ce qui subsistait de l'antique institution corporative vers la fin du siècle dernier, et il semble que le sévère réquisitoire dont Turgol fit précéder l'ordonnance royale du 12 mars 177G, aurait élé aussi justifié dans nos provinces que dans la monarchie de Louis XVI.

Dès 1771, le prince Charles de Lorraine avait été forcé d'intervenir pour opposer une digue aux interminables procès que faisaient naître entre les communautés leurs prétentions opposées sur l'étendue de leurs privilèges exclusifs.

Un édit du 21 janvier de cette année - interdisait aux métiers d'entamer aucune action judiciaire sans avoir épuisé tous les moyens de conciliation;

* Ad. Prins, La démocratie el le régime parlementaire, 84. 3 Placards de Flandre, VI, 257.