JOSEPH II ET LE PORT D'OSTENDE

Ostende avant la paix d'Aix-la-Chapelle. — Projet d'établir un port franc en 17o6. — Actes de Marie-Thérèse. — Enquête ordonnée par Joseph II. — Arguments que font valoir les partisans du port franc. — Objections des adversaires de la mesure. — Moyen terme proposé par les conseillers De Grysperre et Delplancq. — Avis du prince de Starhemberg et du comte Barbiano de Belgiojoso. — Ostende déclaré port franc. — Impression produite par celte mesure dans les Provinces-Unies. — Avis de Barthélémy, chargé d'affaires de France à Vienne.

Pendant des siècles, Oslende n'avait été qu'un port de pêche; les îles de la Zélande et Anvers centralisaient le commerce maritime des Pays-Bas; Nieuport était fort négligé depuis longtemps, bien qu'il présentât de sérieux avantages naturels '.

Lorsque l'Escaut eut élé fermé en 1585, il fallut trouver des débouchés du côté de la Flandre. Au XVIIe siècle, on creusa les canaux de Gand à Bruges et de Bruges à la mer. On connaît l'histoire de la Compagnie des Indes, établie en 1723. Au bout de peu de temps, la population ostendaise s'élail accrue, le commerce avait pris une extension remarquable, mais cette situation brillante n'eut qu'une durée éphémère : l'empereur Charles VI, craignant la jalousie mercantile des puissances maritimes, supprima la Compagnie, et bientôt le port d'Oslende fut de nouveau déserté.

Lorsque la paix d'Aix-la-Chapelle eut permis à Marie-Thérèse de s'occuper des affaires intérieures de notre pays, celte princesse fit de

i « Nieuport était jadis un port de quelque ressource; car, en 1588, lorsque la fameuse Armada de Philippe II devoit agir contre l'Angleterre, c'étoit des Pays-Bas qu'on se proposoit d'y envoyer un puissant corps de troupes, dont une partie étoit prête à s'embarquer à Dunkerque, et dont on embarqua effectivement quatorze mille hommes à Nieuport, sans qu'on eut besoin ni de barque ni de chaloupe, parce que les vaisseaux venoient aisément jusqu'au rivage. Depuis, ce port a été fort négligé. » (Mémoire adressé par le comte de Neny au prince de Kaunitz, le 22 mars 1781. Archives de la Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, portef. CCLXI1I.)

louables efforts pour relever le commerce maritime de la Flandre. En 1756, il fut question d'ériger Oslende en port franc ', mais les circonstances ne parurent pas favorables - : on craignit d'indisposer la France, et le projet resta sans suite. L'Impératrice établit des entrepôts, accorda de nombreux transits et s'efforça d'attirer à Ostende les contrebandiers anglais. En 1772, des négociants danois proposèrent au gouvernement la création d'un service de navigation régulière entre les Antilles danoises et Oslende; ils demandaient seulement que leurs marchandises fussent affranchies du droit d'entrepôt. Le Conseil des Finances, consulté, se montra favorable au projet, mais, encore une fois, .Marie-Thérèse jugea prudent de ne pas innover d'une manière officielle 5. Toutefois, voulant favoriser de plus en plus le commerce de la côte belge, elle exempta du droit d'entrepôt, pour le terme d'une année, de nombreuses catégories de marchandises, puis elle édicia diverses mesures pour développer le commerce de réexportation.

Tout cela ne parut pas suffisant à Joseph IL Dès son avènement, il prescrivit au prince de Kaunitz de faire étudier par les services compétents la création d'un port franc. Il jugeait cette mesure indispensable; pour lui, la prospérité d'Ostende était chose précaire : la paix une fois rétablie, le grand mouvement commercial né de la guerre anglo-hollandaise reprendrait sa direction d'autrefois, el Oslende serait de nouveau abandonné. Il s'agissait

* « On appelle port-franc, en termes de commerce de mer, un port où il est libre à tous marchands, de quelque nation qu'ils soient, de décharger leurs marchandises, et de les en retirer, lorsqu'ils n'ont pu ou n'ont voulu les vendre, sans payer aucun droit d'entrée ni de sortie. » [Mémoire du comte de Neny. Ibid.)

- « Comme dans ce tems là on devoit avoir des attentions toutes particulières pour la France, avec laquelle on venoit de conclure le traité d'alliance, et que cette couronne ne pouvoit voir d'un œil indifférent l'érection d'un port franc sur nos côtes dont l'Angleterre tireroit les principaux avantages, tandis qu'elle préjudicieroit au port de Dunkerque, feue, Sa Majesté l'Impératrice-Reine trouva bon de coucher pour apostille sur la consulte (du Conseil suprême, en date du 9 novembre 1756) : il n'y a rien à inover, à cause des circonstances présentes : qu'on laisse tout comme cela étoit. » (Rapport du prince de Kaunitz à Joseph II. Archives de la Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, D, 106/ad litt"\ P l/n°l.)

3 « Il est de la prudence de ne faire aucune disposition à cet égard. » (Billet du secré taire d'État et de Guerre, du 8 mars 1773.)