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période d'essai de quelques années ne préjudicierait en rien à l'établissement futur d'un port franc, et l'autorité, ainsi éclairée, serait mieux à même de se décider en connaissance de cause. Ils rédigèrent un projet dans ce sens '.

En transmettant ce projet des deux conseillers au prince de Kaunitz, le ministre plénipotentiaire exprimait l'avis que, si ces dispositions « étaient de nature à opérer quelqu'effel, cet effet paroissoit néanmoins devoir être toujours en dessous des avantages qu'on peut attacher à l'établissement du port franc ».

C'était également l'opinion du comte Barbiano de Belgiojoso, ambassadeur d'Autriche auprès de la cour de Londres, qui eut sur ce point une intéressante correspondance avec le prince de Slarhemberg.

Ce dut cire aussi l'avis du souverain, car, après avoir effectué une inspection minutieuse de la côte belge, et même visité le port français de Dunkerque -, il promulgua, vers la fin du mois de juin 4 781, un décret 3 conférant au port d'Oslende les avantages de la franchise, sauf quelques minimes exceptions. Celte décision de l'Empereur fut reçue par la population ostendaise avec le plus vif enthousiasme 4. La mesure porta ses fruits : le port

1 Voici les points principaux de ce projet de règlement : 1° Affranchissement entier à l'égard de tous les magasins qui seront situés le long des quais et des bassins ; 2° Le terrain situé entre l'enceinte de la ville et le port, y compris les bassins, sera affranchi dans cette mesure : que les navires ne devront donner qu'un cargo, ou manifeste de chargement, contenant l'énumération des colis et l'espèce seulement des marchandises ; on n'exigera pas de déclaration détaillée. Ces marchandises pourront être rembarquées sans déclaration ni visite; 3" Pour les marchandises à faire entrer dans la ville, on aura le choix de lever un acquit à caution pour le commerce de réexportation, au lieu d'acquitter immédiatement les droits d'entrée; 4" Le droit d'entrepôt d'un demi pour cent, établi en 1779, est supprimé. (Projet de règlement sur le port d'Oslende, par les conseillers de Grysperre et Delplancq. Archives de la Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, portef. CCLXIII.)

2 Voir chapitre I.

3 Ce décret fut antidaté au 11 juin, jour de l'arrivée de l'Empereur à Ostende. Voir ibid. — Voir le texte aux Placards de Flandre, VI, 975.

* « On a fait hier à Ostende la publication d'un règlement du 11 de ce mois qui accorde au commerce de l'exportation dans ce port les libertés les plus étendues, en l'affranchissant de toutes formalités et de tous droits; peu d'articles en sont exceptés. Cette disposition favorable va donner le plus grand essor au commerce et à la navigation. Elle porte la même date que l'époque de l'heureuse arrivée de Sa Majesté l'Empereur, notre auguste maître, à Ostende. Ce jour, à jamais mémorable pour nous, sera inscrit dans nos fastes,

franc et la neutralité observée par les Pays-Bas pendant la pierre anglohollandaise ' attirèrent à Ostende une foule d'étrangers, et tirent de celle ville le centre d'un commerce considérable 2. La population s'accrut avec une telle rapidité qu'il fallut étendre les limites delà commune. Le 7 juillel 1781, un décret impérial avait accordé l'autorisation nécessaire. On rasa les remparts au sud de la place, on combla les fossés, et l'on traça les plans de la Neuvcville, qui s'étendit depuis l'église jusqu'au Hazegras. On vit de foules parts construire des magasins, élever do nouvelles maisons, exhausser les anciennes d'un ou de deux étages3. En 1782, il entra dans le port 2,636 navires, sans compter les chaloupes de pèche 4.

Si la déclaration de franchise du principal port flamand fut bien venue en Belgique, il n'en fui pas de mémo au dehors. Les Hollandais, fort clairvoyants, on le sait, quand leurs intérêts étaient en jeu, constatèrent bientôt <pie la mesure prise par Joseph II en faveur d'Ostende accroîtrait à leur détriment la prospérité de nos provinces. Leurs doléances sont la meilleure justification du décret impérial 5.

pour Iransmeltre ;'i la postérité et l'arrivée et la bienfaisance du plus chéri des souverains. Toute la ville, plongée, dans la joie, a célébré cel heureux jour par des fêtes et des réjouissances publiques. » (Esprit des Gazettes du 30 juin 1781.) — « Le port d'Ostende est déclaré libre; cet événement cause icy un grand plaisir, précurseur de l'argent qu'il attirera dans la Flandre autrichienne. » (Dépêche du comte d'Adhémar au comte de Vergennes, du 17 juin 1781. Voir pièces justificatives, n" XVII. Voir aussi les dépêches du même au même, du 29 juin 1781. Voir ibid., n" XXIV; du comte de Vergennes au comte d'Adhémar, du 5' juillet. Ibid., n" XXVIII; du duc de la Vauguyon au comte de Vergennes, du 13 juillet. Ibid., n° XXX.

1 Et aussi l'Édit de tolérance dont nous parlerons plus loin.

- Des négociants comptaient jusque trente et quarante commis dans leurs bureaux, et de quarante à cinquante ouvriers emballeurs dans leurs magasins. Voir Pasquini, Histoire de la ville d'Ostende, 2<i3.

3 « Malgré tant d'espace utilisé pour loger les habitants, la cherté' des loyers devint excessive : une maison ordinaire, avec son magasin, se payait jusqu'à deux cent cinquante louis d'or par an. Ce qui peut donner une dée de la population d'alors, dont on n'a pas conservé le chiffre exact, c'est que, pendant l'hiver de 1781-82, Ostende posséda quatre troupes de comédiens, française, anglaise, italienne et flamande. » (Ibvl., 2G3.)

* Van BntmsEL, Histoire du commerce et de la marine belge, III, 301.

5 « Toutes les lettres que je reçois des Pays-Bas autrichiens m'affligent bien plus que les pertes qu'a fait et que fait encore notre commerce. Les maux fini- peut nous faire la guerre ne sont que passagers, mais l'accroissement du commerce des habitans des Pays-

La diplomatie française s'était également rendu compte de l'importance que devait avoir, au point de vue commercial et maritime, le voyage d'instruction poursuivi par l'Empereur dans les Pays-Bas.

Le 9 juin 1781, Barthélémy écrivait au comte de Vergennes qu'une grande activité se manifestait dans le port de Trieste, mais que le commerce de la Flandre autrichienne absorbait bien davantage l'attention des pouvoirs publics; tout le monde à Vienne croyait fermement que des décisions allaient être prises pour rendre au commerce d'Ostcnde son ancien éclat '. Le 7 juillet suivant, il revient sur ce sujet, non sans aigreur 2, pour signaler l'application extrême que Joseph II apporte à l'élude des affaires maritimes; il met le cabinet de Versailles en garde contre l'avidité de l'Empereur, et rapporte l'intention qu'on lui prête de détruire par la force « les obstacles qui obstruent ses ports de Flandres 3 » . Enfin, il dénonce les sympathies anglaises qui se font jour dans sa politique, el qui inspirent à l'envoyé de France de sérieuses appréhensions pour l'avenir de l'alliance francoautrichienne; mais ceci est un point sur lequel nous reviendrons plus loin.

Bas autrichiens est un mal réel qui, peu considérable aujourd'hui, pourra devenir par la suite on ne peut pas plus funeste. Nous approvisionnons aujourd'hui les Pays-Bas autrichiens de nombre d'objets qui, par la suite, leur seront fournis par leur propre commerce, tel par exemple les productions de l'Inde, celles de l'Amérique » etc. (Lettres hollandaises, VIII, 372.) — Voir aussi les Nieuwe Nederlandsche Jaerboeken, XVI, 2e part., 1331.

i Archives du Ministère des affaires étrangères à Paris, Correspondance de Vienne, reg. CCCXLllt, f> 9.

- « La conduite qu'on s'attend, Monseigneur, que l'Empereur tiendra à l'égard des ports d'Ostende et d'Anvers, ainsi qu'à l'égard des places de la Barrière en Flandre, prouvera peut-être son peu de respect pour les traités; il est assez vraisemblable qu'il n'en aura pas plus pour ses devoirs. » (Ibid., f° 60.)

3 Voir pièces justificatives, n° XXV.