CONCLUSION

Nous pouvons conclure des fails qui précèdent que le voyage de 1781 conslitue un épisode important de la vie de Joseph II.

Ce voyage est, du reste, une grande leçon donnée avec une extrême simplicité aux peuples et aux rois de son temps. Bannissant le faste si dispendieux qui marquait partout de pareilles visites princières, coupant court aux harangues officielles dont le vide et l'emphase traditionnelle répugnaient à son esprit sérieux, le souverain paie lui-même tous les frais de son excursion aux Pays-Bas, il n'écoute et ne prononce que des discours utiles. Son « philosophisme » n'est pas celui des sceptiques du XVIIIe siècle. Il pratique sa foi pieusement, sans ostentation, confondu parfois dans la foule des humbles qui assistent comme lui à la grand'messe du dimanche, ou refusant tout au moins les trônes ou les prie-Dieu de luxe qu'on lui avait préparés. Accessible à tous, donnant audience au premier venu, écoutant toutes les plaintes, et faisant son profit de tous les avis qu'on lui apportait, debout avant l'aurore pour parcourir, le plus souvent à pied, les rues el les établissements de tout genre, afin de tout voir de ses yeux, en dehors des conventions el des mensonges officiels, cet Empereur, qui descend par principe dans les hôtelleries et non dans les palais, n*a pas son pareil dans l'Europe de 1781.

Dans l'espace de quelques semaines, il fournit une somme de travail vraiment extraordinaire. Il était doué d'une activité merveilleuse; les témoins de sa vie et la plupart des biographes en ont rendu témoignage'.

* « Malade ou bien portant, son travail est toujours le même. On craint beaucoup qu'à la longue ses forces ne puissent pas y suffire, et que Sa Majesté n"arrive par là de très bonne heure à la vieillesse, et n'en éprouve, ce qui pis est, toutes les infirmités. • (Dépêche chiffrée adressée par le duc de Noailles au comte de Vergennes, le 17 mai 1784. Archives du Ministère des affaires étrangères à Paris. Correspondance de Vienne, reg. CCCXLVII, f° 283). — Un historien dont l'antipathie à l'égard du fils de Marie-Thérèse est bien connue, dit que « nul monarque de son siècle n'a surpassé Joseph II en activité personnelle ». (S. Brunner, Correspondances intimes de Joseph 11 avec Cobenzl el Kaunitz., 2.)

Assistant rarement aux fêtes et aux spectacles, il consacre presque tout son temps aux affaires sérieuses. Dans chacune de nos villes qu'il traverse, il examine de près tout ce qui concerne l'armée, la justice, le commerce, l'industrie. Avide de tout connaître, il interroge avec empressement tous ceux qui peuvent lui fournir des indications utiles; il visite les casernes, les fabriques, les établissements d'instruction, les collections d'art, il trouve toujours quelques instants pour porter aux malheureux des secours et des consolations dans les hospices et dans les hôpitaux, et c'est toujours sur sa cassette particulière qu'il prélève les dons généreusement répandus le long de sa roule.

Nous avons donné une idée de la masse des pétitions dont le souverain fut littéralement assailli; on aura remarqué le soin qu'il mit à s'en faire rendre compte, les enquêtes auxquelles les placels sérieux furent soumis, et les décisions habituellement prudentes qui furent arrêtées '.

Tour à tour, chacun des organes de l'administration publique fait de la part de l'Empereur l'objet d'une étude sérieuse.

La justice fonctionne d'une manière peu satisfaisante : elle coûte trop cher; les épices donnent naissance à de regrettables abus, il faudra les faire disparaître, et en attendant que ce soit possible, on doit s'efforcer de restreindre le mal. De même pour les médianates, qui excluent de nos tribunaux des hommes de valeur dont le seul tort est d'être pauvres. Les avocats et les procureurs, trop nombreux, exploitent les justiciables; les litiges du commerce ne sont pas tranchés avec assez de promptitude. La procédure, en dépit des tentatives de Marie-Thérèse, a conservé les horreurs de la question, enfin on dit avec raison que dans les Pays-Bas on peut en appeler pour un sac de laine, et qu'on ne le peut pas quand la tête d'un homme est en jeu ! Tout cela, l'Empereur l'a observé par lui-même, il a discuté toutes ces graves affaires avec les autorités compétentes, sa conviction s'est formée,

* Nous rappellerons les décisions prudentes prises sur les réclamations des moines contre leurs supérieurs, sur la corvée, sur la liberté du commerce des grains, etc.

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el il en sortira la réforme de 1 787, incorrecte sans doute au point de vue des formes légales, mais juste au fond, et intelligemment conçue '.

Nous pouvons conclure également de ce que nous avons vu au chapitre VII que le règlement de 1784 sur les sépultures a été préparé par les délibérations que le Conseil privé tint en présence du monarque en 4 781. La décision impériale, vivement attaquée au moment où elle fut prise, donna à la question des cimetières la solution adoptée aujourd'hui dans tous les pays civilisés.

Tout autant que la justice et la police, les finances ont été l'objet de l'attention du voyageur couronné.

S'il fallait ajouter foi aux dépèches de Breleuil, l'intérêt que porte l'Empereur au budget de ses Étals prendrait sa source dans une honteuse avarice. Nous avons fait les réserves nécessaires sur la valeur des propos tenus par l'ambassadeur de France; et d'ailleurs le voyage dans les Pays- Bas prouva précisément combien Joseph savait se montrer généreux * lorsqu'il s'agissait de ses dépenses personnelles. Il attachait avec raison une importance capitale à la bonne gestion du trésor public, et il était profondément pénétré du principe formulé en ces termes par le baron Louis, trente années plus tard : «Faites-moi de bonnes finances, et je vous ferai de bonne politique ».

Nous ne soutiendrons certes pas que toutes les idées de Joseph II aient été heureuses : nos lecteurs auront pu le constater, mais nous relevons une fois

1 Le plan des institutions judiciaires créées en 1787 ressemble singulièrement à l'organisation actuelle de nos tribunaux. L'Empereur eut le tort de l'introduire par voie autoritaire, alors qu'il aurait dû faire accepter sa réforme par les Etats. Que si l'on objecte la mauvaise volonté de ceux-ci et leur hostilité à toute réforme, nous dirons que leur conduite inintelligente et blâmable ne déliait pas le souverain de son serment inaugural.

2 Certains historiens belges — qui n'ont d'ailleurs probablement pas lu les dépêches de Breteuil — ont porté contre Joseph II la même accusation d'avarice. Voir par exemple Beetemé. (Anvers métropole du commerce et îles arts, 214 ) Cette appréciation, qui n'est appuyée d'aucune preuve, est en contradiction formelle avec les témoignages du Nonce, du Ministre de France (voir aux pièces justificatives), avec le refus du don de joyeux avènement, et enfin avec ce fait que la dépense totale du voyage fut payée par la cassette particulière. Voir le chapitre II pour les détails.

de plus le souci de l'intérêt public dont il est animé. Et nous constaterons à propos des finances, que le monarque sut accueillir des conseils de prudence, et se résigner par esprit d'opportunité à relarder l'application d'un principe qui lui tenait cependant fort à cœur : la liberté du commerce des grains.

Enfin, dans cet ordre d'idées, la transformation du port d'Ostende est également le résultat d'une élude minutieuse, faite personnellement et sur place.

Les affaires religieuses sont de nature plus délicate, et les principes en cause donneront toujours lieu à des controverses. Nous ne songeons pas à rouvrir ici un débat d'autant moins ulile que, pour plusieurs des questions agitées en 1781, l'expérience d'un siècle a prononcé. Du reste, ce sont peut-être les affaires dont la solution se ressentit le moins du séjour de l'Empereur dans les Pays-Bas. Les réformes opérées par lui en celte matière tiennent plus à ses principes philosophiques qu'à des considérations locales. Cependant nous avons signalé, à propos de l'édil de tolérance, que Joseph fut influencé dans une certaine mesure .par le désir d'attirer dans ses Étals des dissidents laborieux, qui auraient importé chez nous leurs capitaux et leur industrie, et contribué de la sorte à enrichir le pays.

Enfin, les importants problèmes de politique extérieure que nous avons exposés dans les derniers chapitres de ce mémoire, furent aussi l'objet de mûres et laborieuses délibérations en présence du souverain à Bruxelles.

Il résulte de tout ceci que le voyage de 1781 eut une importance considérable, imporlance que la plupart des historiens n'ont pas suffisamment remarquée. Ce fut pour l'empereur une entreprise sérieuse, dans laquelle il déploya toutes les qualités de son esprit et de son cœur, qui mit en relief son ardeur incomparable au travail, sa réelle sagacité ', sa fiévreuse passion du bien public. Aussi constatons-nous sans étonnement, avec un écrivain peu suspect de tendances joséphistes, que la pureté de ses intentions et la sagesse

' Le P. Delplace, s'il combat les idées du « philosophe humanitaire », reconnaît cependant que Joseph II « se révéla observateur sagace. » {Joseph II et la Révolution brabançonne, A'A-)

de ses premiers acles lui concilièrent sans peine, et dès l'abord, les sympathies du peuple de nos provinces '.

En un mol, nous croirons avoir fait un travail utile, si le lecteur qui a eu la patience de nous suivre jusqu'ici a pu se convaincre par le minutieux relevé des faits et gestes de Joseph II à son passage dans les Pays-Bas, que ce prince n'est peut-être pas autant qu'on l'a dit le brouillon aux idées préconçues, qui touche à tout, et bouleverse tout à la légère. Pour nous, nous sommes arrivé à celte conviction qu'il est celui de tous nos souverains qui, depuis le XVIe siècle, s'est le plus sérieusement et le plus noblement préoccupé d'accomplir les écrasants devoirs de sa charge.

1 « Lorsqu'en 1781, le fils de Marie-Thérèse visita les Pays-Bas, la franchise de son langage, la pureté de ses intentions, la sagesse de ses premières mesures lui concilièrent l'affection de leurs nombreuses populations. » (Kervyn de Lettenhovë, Histoire de la Flandre pendant les trois derniers siècles. Edit. de Bruges, 1875, IV, 292.)

.Médaille frappée le 3 juillet 1781

a la Monnaie de Bruxelles, enjjrésence de l'Empereur Joseph II

(d'après l'exemplaire de la Bibliothèque royale, à Bruxelles).