L'ÉMIGRATION

Mettemich d'implorer en son nom la clémence de l'Empereur et d'obtenir sa liberté.

Ce rapport, dont la minute fut saisie plus tard chez l'incorrigible conspirateur, fut écrit le 23 mars 1794'. Le comte de Metternich ne daigna pas y répondre; mais Rougeville n'était pas d'un caractère à se contenter d'attendre en prison le bon plaisir ou le caprice de Sa Majesté Impériale et Royale : on ne voulait pas l'entendre? Soit! Il se passerait de protecteur : et il mit aussitôt son esprit inventif en quête d'un projet d'évasion.

Ce projet, les papiers de Rougeville nous l'ont seuls révélé : non point qu'il y soit exposé ni conté; à première vue même, on passe sans grande attention sur les lettres qu'on va lire, et qui paraissent être des réponses à quelque nouvelle supplique; mais un examen plus attentif, la comparaison des dates, de menus indices, plus probants encore, viennent éclairer l'habile machination imaginée par le prisonnier, et l'on finit par connaître son subterfuge, aussi bien que s'il en avait lui-même fait l'aveu complet.

Disons tout de suite que cette machination reposait sur un faux fabriqué de toutes pièces. On

' Cette minute, par une erreur de plume évidente, est datée mars 1793.

s'apercevra, du reste, dans la suite de ce récit, que Rougeville n'était point le héros pur et sans tache que le roman a représenté. La légende s'est plue à faire de celui qui avait tenté de sauver la reine un être presque idéal, un chevalier sans reproches, quelque chose comme l'attendrissant Blondel, de Richard. La vérité est bien plus humaine et aussi bien plus pittoresque : du jour où Rougeville entra en lutte contre la Révolution, son premier soin fut de mettre de côté tous scrupules. Se sentant en présence d'adversaires que les principes et l'honneur ne gênaient pas, il voulut les combattre à armes égales : et alors commença pour lui cette existence de déguisements, de mensonges, de ruses, de tromperies, où il semble se mouvoir sans aucune gêne. Réfléchissait-il à tout cela seulement? Je ne le crois pas. Il avait le don; il était né conspirateur, et j'imagine que cette singulière aptitude exclut en premier lieu la franchise et la droiture. Si l'on éprouve quelque malaise à mentir, à prêter de faux serments, à duper les gens, à les compromettre au moment opportun, le plus simple est de ne point se mêler à un complot qu'une telle délicatesse suffirait à faire échouer du premier coup.

Donc Rougeville souhaite sortir de prison : il |