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s'adresse à qui de droit; sa requête n'a aucun succès. Et comme, dans l'intervalle, ce désir — très explicable d'ailleurs — n'avait fait que s'aviver, son imagination toujours en éveil, lui fournit un moyen moins banal de reconquérir sa liberté.

Il écrit au prince de Cobourg, alors occupé à guerroyer dans le nord de la France, et lui expose humblement sa situation : il n'omet pas le récit de son dévouement à la reine, il dit le danger qu'il a couru, il fait ressortir comment les émigrés, honteux de leur propre inaction, se sont vengés de ses vertus en le faisant emprisonner. Il signe cette supplique Wetzamarles de Rougeville^ accolant ainsi à son nom celui de son frère mort au service de l'Autriche ; puis, il expédie sa lettre et attend, bien tranquille sur lerésultat de sa demande.

Ceci se passait à la fin d'avril 1794. Le prince de Cobourg était à cette époque à Gateau-Cambrésis où, assisté du duc d'York, il venait de remporter, sur les troupes françaises, une victoire qui avait ouvert aux coalisés les portes de Landrecies. Il avait, il faut le reconnaître, d'autres soucis que les malheurs de Rougeville, qui, d'ailleurs, lui était parfaitement inconnu. Aussi la lettre qu'il lui fit répondre par un de ses secrétaires étaitelle d'une sécheresse déconcertante :

« Catcau, ce 9 mai 1794.

« C'est le Gouvernement^ qui a ordonné la détention de M. de Rougeville. C'est au Gouvernement qu'il doit s'adresser pour la faire finir. Sa requête a été mise dernièrement au cabinet de S. M. l'empereur.

« Le maréchal prince de Cobourg n'a ni le temps ni la vocation de s'occuper d'une affaire qui est étrangère à ses fonctions et doit se contenter, par conséquent, de souhaiter que le sort de M. de Rougeville soit adouci le plus tôt possible-. >

Et cette note impitoyable est revêtue de cette signature autographe que le prince y daigna apposer ;

F. CÔBURG,

C'est tout ce que Rougeville désirait. S'il ne bondit pas de joie à la réception de cette lettre, s'il ne perdit pas son temps à bénir le prince qui, si complètement, donnait dans ses panneaux, c'est qu'il avait mieux que cela à faire. Et le voilà qui, pendant plusieurs jours, s'exerce à reproduire à main levée cette toute-puissante signature :

• Autrichien.

* Archives nationales, F', 6,413.

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F. Côburg, équivalant pour lui : au Sésame, ouvre^ toi des Mille et une nuits. On retrouve encore dans ses papiers un chiffon sur lequel sa main s'est appliquée à lancer d'un trait de plume rapide et délié l'F et l'iM (Feld-Maréchal), qui forment le paraphe. Et je dois dire qu'il semble avoir atteint rapidement, en ce genre d'exercice, une habileté extrême.

Sûr de lui désormais, il mit de côté la dédaigneuse réponse du prince et s'adressa à lui-môme la lettre, quelque peu plus chaude, que voici : il n'oublia pas même, pour plus de vraisemblance, d'y glisser une faute de français qui authentifiait, en quelque sorte, la prose de l'Altesse allemande.

« Le prince de Goburg à M. de Rougeville.

« S. M. l'empereur me charge. Monsieur, de vous faire part de ses sentiments de gratitude pour les distingués et loyales [sic) services que vous avez rendus jusqu'au dernier moment à votre souverain et principalement à la reine. Il m'ordonne en même temps de vous engager à reprendre votre ancienne charge de capitaine des gardes du prince d'Holstein-Hohenloë avec rang de lieutenant-colonel, ou la place de chef d'escadron du régiment Karackay chevau-légers, ci-devant Richecourt,

vacante par la mort de M. de Gouzze de Wetzamarles, votre frère aîné extrêmement regretté de ses chefs, de ses camarades et de ses soldats ^ »

11 antidata pour plus de vraisemblance, du quartier général de Mons, le 13 février 1794, et il signa bravement : F. Coburg, F. M.

Le subterfuge était moins grossier qu'il peut le paraître. Les Pays-Bas Autrichiens étaient alors dans une situation politique assez confuse. D'abord révoltés contre l'autorité de l'empereur, ils avaient été conquis et occupés par les Français; les troupes coalisées s'en étaient emparées de nouveau, et l'Autriche y avait rétabli un semblant d'administration. Mais le désarroi y était grand. Quant aux deux personnages mis en jeu dans cette lettre, ils étaient loin : Cobourg, en France, menait la campagne ; encore quelques semaines, et il allait être si complètement battu à Fleurus, que, dépité, découragé, définitivement vaincu, il devait se résoudre à abandonner son armée et à vivre dans la retraite. L'empereur, à Vienne, avait bien d'autres préoccupations, ma foi ! que de savoir si Rougeville faisait bon ménage avec les

1 Cette 1 'tre ne figura i aturellement qu'à l'état de brouillon dans les papiers d ■ Rougeville; le pseudo-original n'était pas, en etiet, destiné à rester dans son portefeuille.

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émigrés ou s'il s'ennuyait en prison. Et puis, qui aurait été assez soupçonneux pour suspecter une telle lettre? Qui aurait poussé la méfiance jusqu'à en contrôler Tauthenticité ? Il eût fallu, pour cola, interroger ou l'empereur ou Cobourg, et l'idée» certes, n'en vint à personne.

Rougeville, d'ailleurs, avait pris ses précautions : afin de pouvoir soutenir, au besoin, qu'il avait été la première et naïve victime d'un faussaire, il tenait tout prêt le brouillon d'une réponse qu'il était censé avoir adressée au prince, réponse où, tout en se confondant en remerciements, il refusait hautement les généreuses propositions de l'empereur : « Non, certes, il n'accepterait pas les fonctions de lieutenant-colonel dans l'armée autrichienne; sa place était en France, et il ne demandait sa mise en liberté que pour courir à Paris, se dévouer encore à la cause royale et chercher à sauver le jeune roi Louis XVII. »

Quel fut le succès de cette comédie ? Nous l'ignorons. Le faux de Rougeville lui ouvrit-il les portes de sa prison? C'est probable. Le moyen de garder sous les verrous un homme à qui l'empereur fait part de ses sentiments de gratitude et

olTre un haut emploi dans son armée? Dut-il, au contraire, attendre jusqu'aux premiers jours de juillet 1794 l'heure où, les Français approchant, l'Autriche dut forcément relaxer tous les prisonniers politiques? C'est possible. Ce qui est certain, c'est qu'il reprit vers cette époque le chemin de Paris. Le 9 thermidor venait de mettre fin à la Terreur ; et, si la Révolution durait toujours, l'échafaud, du moins, allait prendre quelque repos. L'heure était bonne pour conspirer.