II

LE ROUGirP

La Révolution a donné naissance à certaines figures dont la psychologie déconcerte toute analyse. En supposant que par fanatisme politique on arrive, non pas à excuser, mais à expliquer Robespierre, Saint-Just ou Lebon, il est d'autres hommes dont la physionomie restera, à tout jamais incompréhensible et répugnante. Tel, par exemple, le savetier Simon, auquel échut l'odieuse mission de torturer un enfant de huit ans ; tel le conventionnel Lequinio, qui forçait les enfants de ses victimes à marcher dans le sang de leurs pères ; tel le député Javogues, qui se montrait nu dans les rues de Feurs pour rappeler à ses administrés la simplicité antique; tel Hébert, l'inventeur et le rédacteur de cet épouvantable Père Duchesne qu'on ne peut, après cent ans, feuilleter sans frémir

Armand-Benoît-Joseph Gufîroy a droit à une

place d'hoiiE.2ur dans cette galerie de monstres. Compatriote de Robespierre et de Lebon, il avait été nommé procureur-syndic du district d'Arras. Député à la Convention, il demanda, lors du procès du roi, que, pour punition de ses forfaits, Louis Gapet, comme tout autre criminel, périt dans les vingt-quatre heures sur un échafaud, revêtu des habits ci-devant royaux! Ce n'était là que le prélude. Après la mort de Marat, on vit Guffroy continuer sous un nouveau titre, mais avec la même violence, le journal rédigé par cet être immonde. Le Rougyff (anagramme du nom de Guffroy) était spécialement destiné à fanatiser l'armée. Son premier numéro parut en juillet 1793 il avait pour épigraphe ces paroles de l'hymne de la Fête-Dieu :

Recédant vetera.

Nova suit omnia, Corda^ voces et opéra.

que l'auteur profanait en traduisant ainsi *

Au diable les vieilles breloques de la royauté; F... tout à neuf ; [républicaines!

Le cœur sur la maîn, les discours francs et les actions C'est ça un cantique I ah! f...! »

Celte feuille avait reçu des encouragements pécuniaires de la part du Gouvernement. Sur les fonds du ministre de la Guerre, Bouchotte avait pris cinq mille abonnements au Rougyff, Duquesnoy avait souscrit pour six cents, et les commissaires à l'armée du Nord pour trois mille. * Et c'était de la belle et bonne littérature révolutionnaire, comme on peut le croire. Quelques extraits de ce journal feront connaître Guffroy qui va être appelé à entrer en scène dans l'histoire que nous racontons.

« Tous les complices de la Corday n'ont t... pas été rasés; non f..., car il faut bien jurer; ça soulage : non f les complices de cette guenon n'ont

pas tous été rasés comme elle ; ils le seront, pas vrai, Chariot 2? Allons, vite, allons, que la guillotine soit en permanence dans toute la République. Tribunaux, à l'ouvrage !

« Remède républicain. Convention nationale, peuple français, veux-tu être paisible? Montretoi terrible à tes ennemis. Ecrase tous ceux qui s'opposent à ton bonheur... Fais qu'ils se taisent ou qu'ils périssent, y en eût-il plusieurs millions. Le bonheur de la majorité doit l'emporter; la

* A. PARIS Histoire de Joseph Lebon.

* Surnom du bourreau de Paris, qui se nommait Charies' Henri Sanson.

République française aura encore assez de vingt millions d'habitants ennemis des rois, des intrigants, des prêtres et de tous les dévorateurs de l'espèce humaine. Recédant vetera'^.

« Le fluide du corps politique était vicié ; on ne le purge pas; on le fait couler, c'est le seul remède 2.

« Je sonne le tocsin sur tous ceux qui voudraient savonner le général Moustache ^. On a beau faire, il faut que le rasoir national en fasse une prompte justice. A Rome, sur une de ses lettres, la hache du licteur lui aurait fait rouler la tête. Vite, vite, qu'on le fasse jouer à colin-maillard avec la guillotine ^.

« Je vois chaque jour se préparer et s'avancer... la formation des vertus républicaines ; mais, pour arriver au bonheur que je présage, que d'écuries à balayer ! Il y en a une au moins dans chaque

famille française. A bas! à bas! guillotinez,

guillotinez tous les traîtres ; chassez loin du territoire français tous les adhérents de la trahison &.

« Pourquoi la Vendée existe-t-elle encore ?

1 Le Rougyff, n" 7.

2 Le Rougyff, n- 8.

s Custine.

* Le Rougyff, n* 16. ' Le Rougyff, iv 24.

LE ROUGYFP 163

Manière de la détruire : faire une battue de bêtes féroces. Je le répète, c'est une battue de bêtes féroces qu'il faut faire, jusqu'à ce qu'on promène dans toute la France la tête du dernier des scélérats qui compose l'armée catholico-royalo-scélérate. Haro, haro, haro ! et toujours au pas de charge * ! »

Mais lorsqu'il apprend que Marie- Antoinette est transférée à la Conciergerie, que son procès est proche, sa joie devient délirante, sa prose sanglante se fait lyrique :

« Que dirons-nous du décret relatif à Marie- Antoinette, la tigresse ? Ah ! parlons, mes amis, parlons; c'est ça un décret. Oui, f... il est énergique, celui-là. La ci-devant reine va être jugée comme une sans-culotte : voilà de l'égalité, ça !

« Eh bien! ce sera encore mieux égal quand elle aura essayé le collier de l'égalité. Ça ne coûtera pas si cher que le Collier-Rohan. La pauvre femme! elle aimait si fort son gros c... qu'elle a voulu le suivre jusqu'à la mort 1... Ah! mille bombes, ça fait quasiment rire: cette Autrichienne a voulu tâter du Capet... eh bien! Elle en tâtera jusqu'au bout. C'est f... Pourquoi diable aussi

» Le Rougy/f, n« è^-

164 LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-f.OUGE

vouloir être madame Gapet? Capet... ah! dame, plus de Capet... Dès l'origine ces Gapet avaient la tête trop grosse. Eh bien! tête à bas, tête à bas, madame Gapet. Tel est le prononcé de la conscience du jury national. Je n'ai pas peur d'être démenti.

« Je sonne mon tocsin à toutes les oreilles françaises sur l'infernale Marie- Antoinette. Elle a paru à la Gonciergerie avec l'insolence de la p... de Jupiter. Ges b... de dieux de l'ancien temps ont une marque incorrigible. Il n'y a que la guillotine qui puisse effacer leurs grimaces et les empêcher de nous faire la figue. On la mène, alerte, alerte, crak, que tout soit dit!

« Ne nous laissez pas berner par une idée brissotine que l'on voudrait réchauffer. Gardez Marie- Antoinette pour faire la paix^ vous dit-on sourdement, et moi je vous dis : Faites lui faire le saut de carpe en avant, les mains derrière le dos. » *

Qu'on nous pardonne cette réflexion : mais ces stupéfiantes strophes touchent presque au grandiose, tant est vive l'horreur qu'elles inspirent. Ces courtes phrases hachées avec un art infernal, ce

» Le Rougyff, n* 7.

LE ROtJGTFP 165

style, tranchant comme le couteau de la guillotine, sont si loin de la rhétorique ampoule'e et redondante à la mode en 1793, qu'on ne peut s'empôcher de leur trouver une sorte de beauté farouche et terrifiante.

Mais la reine est condamnée: elle est morte; son oraison funèbre écrite par le Rougyff nous a conservé quelques détails curieux sur l'attitude da peuple de Paris voyant conduire à l'échafaud la princesse que jadis il avait tant adulée.

« Un mot sur le supplice de Marie-Antoinette. Le ciel a souri à cet acte de justice, et j'aurais voulu qu'imperturbable comme le destin le peuple fran(;ais eût été tout à fait grand ce jour-là. Quel spectacle imposant qu'eût été celui de voir passer cette femme avec deux gendarmes et l'exécuteur de la volonté du peuple. Cet isolement eût prouvé à mes yeux que la France était bien régénérée.

« Je ne m'étonne pourtant pas de l'affluence qui s'est trouvée partout sur le passage de cette femme : il est bien naturel d'éprouver quelque satisfaction de voir exterminer la cause de tous ses maux.

« C'eût été une chose intéressante à voir que le spectacle d'une reine conduite au supplice au milieu de la satisfaction silencieuse d'un grand

peuple. Et l'on en aurait joui sans la sotte pétulance, sans l'imbécile consigne, donnée par je ne sais quel plat despote, d'empêcher les hommes d'être à leurs croisées avec leurs femmes et leurs enfants. Cette sottise prolongée a tout troublé ; la majesté du peuple a été éclipsée par ce bruit bête et insolent: à bas, à bas: il y avait môme de ces machiiies à co?îsig?îe qui obligeaient les citoyens à ôter leurs chapeaux.

« Cette tigresse n'est plus ; mais gare les tyranneaux*. »

Comment se fait-il que ces pages hideuses, suffisantes pour souiller d'une éternelle infamie la mémoire de leur auteur, n'aient pu le protéger contre l'accusation de modéré portée contre lui à la tribune des Jacobins? L'histoire delà Révolution a de ces dessous inexpliqués. Comme il ne me coûte aucunement de soupçonner Guffroy de toutes les bassesses et de toutes les lâchetés, je pense, sans crainte de porter un jugement téméraire, que les gens bien informés d'alors acquirent la certitude qu'il s'était laissé acheter par les Dantonistes. Et voilà qui expliquerait comment, après avoir clamé

1 Le Rougyff, n* 35.

à tous les échos qu'on pouvait guillotiner quinze millions de Français, que la France aurait assez de vingt millions d'habitants, le Rougyff devint tout à coup partisan de la clémence et de ^a modération : si l'intérêt pécuniaire n'opéra pas cette conversion, c'est à la peur qu'il faut l'attribuer : aucun sentiment élevé, aucune opinion sincère ne pouvant être raisonnablement invoquée lorsqu'il s'agit d'un homme tel que Gufîroy. Cet énergumène, chassé des Jacobins comme contre-révolutionnaire, déclare aussitôt aux terroristes une guerre de brochure et de pamphlets, et s'attaque particulièrement à Lebon, le bourreau de 1 Artois, qu'il trouvait tiède quelques semaines auparavant; il le dénonce comme un despote, un tyran sanguinaire, il retourne contre cet ancien ami les métaphores meurtrières qu'il décochait jadis à la reine.

Cet attitude lui valut la vie sauve au 9 thermidor. Il était passé à temps du camp des terroristes cyniques au camp des terroristes hypocrites. Ceuxci ayant la victoire, il jugea opportun de se ranger définitivement sous leur drapeau.

Et le voilà qui se signale comme un des plus fougueux réacteurs; ayant eu soin de se faire nommer membre de la Commission chargée d'inventorier les papiers de Robespierre, il en profite

pour anéantir les pièces qui constateraient ses propres friponneries ; il ne parlait jamais, d'ailleurs, que de son intégrité, de sa conscience et de ses vertus.

Tel était l'homme que le héros de ce livre allait trouver sur sa route ; mais, avant de conter ce qu'il advint de leur rencontre, il n'est pas inutile d'esquisser en quelques mots la situation dans laquelle Rougeville retrouva la France lorsqu'il revint de l'étranger. D'abord il eut l'illusion, commune alors à tous les royalistes, que la Révolution était terminée et qu'une restauration était proche. A l'enthousiasme, réel ou factice, de 1789 et de 1792, avaient succédé la lassitude et le découragement. Tous ces hommes qui, depuis le 10 août, se succédaient au pouvoir et dont quelques-uns avaient apporté au gouvernement du pays des mœurs de détrousseurs de grand chemin, n'avaient, avec tout leur génie, amené qu'un résultat ; la France mourait de faim.

Jamais nation ne fut plus misérable : à Paris le pain coûtait jusqu'à vingt-cinq sous la livre et les assignats n'y donnaient point droit. On passait les nuits devant les boutiques des boulangers; l'hiver, on s'entassait aux portes des sections. Le voyageur qui partait de Paris ne pouvait môme pas

LE BOUGYFF 169

emporter une livre de pain. On ramassait au coin des rues de pauvres gens tombés d'inanition ; des pères de famille sciaient devant leur porte leur bois de lit pour se chauffer : les journaux étaient remplis de recettes économiques pour faire des pains de racines, des bouillies de choux ou de patates. Volney enseignait des façons de faire cuir le riz usitées en Asie, et invitait les Parisiens à se modeler sur les parias de l'Inde *...

La province n'était pas plus heureuse: dans les contrées riches de la Meuse, la ration des ouvriers était réduite à un quart de livre de pain par jour : celle des femmes et des enfants à moitié 2 ! Un fonctionnaire écrivait : « Depuis huit mois le peuple mangeait du pain qui répugnerait à l'animal le plus immonde ; il est réduit aujourd'hui à regretter cette détestable nourriture. »

Les thermidoriens accusaient de cette situation les montagnards ; les montagnards la reprochaient aux thermidoriens; tous deux avaient raison: la cause de cette misère n'était autre que la Révolution elle-même, et le peuple, qui le comprenait, ne cachait pas ses regrets de l'ancien régime. En dépit des lois les églises se rouvraient ; la foule se

' J. Ci.Ar.ETiE, les Derniers Montagnards . ' C.-E. Dlmoxt, Histoire de Commercy.

faisait compacte autour des autels où l'on disait la messe, et bien des fois on y entonna le vieux plain-chant : Domine salvum fat regem. Le pays affamé, appauvri, anémié, comprenait enfin qu'on l'avait dupé et que tout était à refaire; et voilà comment le peuple se précipita avec tant d'ardeur à la suite du général qui, lui montrant les riches plaines de la Lombardie, eut l'audace de crier : « Tu es sans souliers, sans vêtements, sans pain : l'ennemi a tout cela, allons le lui prendre ! »

Mais, au commencement de 1795, personne ne prévoyait cette solution: l'idée d'un pouvoir monarchique nouveau, issu de la Révolution, n'était venue à personne, pas môme sans nul doute à celui qui devait la réaliser. Ceux qui ne croyaient pas à l'avenir de la république mettaient leur espoir dans les Bourbons ; bon nombre de citoyens que 1789 avaient séduits souhaitaient maintenant le retour des princes et désiraient avant tout le calme, source de toute prospérité. Aussi les partisans de Louis XVII relevaient-ils la tête. Non seulement, ils ne se cachaient plus d'être royalistes, ils s'en vantaient, et l'on peut juger que Rougeville ne s'en priva pas. Il était de ceux qui, prenant leurs désirs pour des réalités, clamaient déjà: Finis reipublicse.

LE ROUGYFP 171

Ceci explique comment sa nature ardente, irréfléchie, lui fit commettre une grave imprudence. Dans les derniers jours de thermidor a a III * , il rencontra aux Tuileries le conventionn'il Guffroy qui se rendait à l'Assemblée. Il avait connu jadis Guffroy, à Arras, où celui-ci était avocat; le Rougyff était même pour une somme assez forte le débiteur du père de Rougeville. Les deux hommes se reconnurent, allèrent l'un à l'autre et causèrent.

Rougeville, sans méfiance, avec son imperturbable aplomb, raconta complaisamment toutes ses aventures : il dit comment il avait jadis tenté de sauver la reine ; par suite de quelle circonstance avait échoué son projet ; il avoua, sans se faire prier, qu'il était passé à l'étranger, et que, sûr maintenant de l'impunité, puisque la faction des indulgents était au pouvoir, il était rentré à Paris, où il habitait rue du Parc sous un faux nom. Guffroy, lui, ne se livra pas : il songeait.

Il songeait que celui qui se confiait ainsi naïvement était l'un de ses plus importants créanciers; que le père Rougeville, usé par l'âge et par la prison — car il avait été détenu à Arras pendant le proconsulat de Lebon — ne vivrait plus bien long-

» Août ngs.

temps, et que, si le fils disparaissait aussi, sa sa dette à lui, Guffroy, se trouverait liquidée.

Le résultat de ces réflexions fut qu'au heu de se rendre à la Convention, il se dirigea, dès qu'il eut serré les mains à Rougeville, vers le Comité de sûreté générale: il entra dans les bureaux, et là, sur une feuille de papier à en-tête du Comité, il rédigea une dénonciation présentant Rougeville comme un dangereux conspirateur déjà arrêté au 31 mai, « pour avoir contribué aux événements de ce jour, » recherché sans succès après l'affaire de l'œillet, et s'étant rendu depuis lors près des cidevant princes en émigration.

Le soir même, Rougeville était enfermé à la prison des Orties, maison d'arrêt située au Carrousel et réservée spécialement aux prévenus arrêtés par ordre du Comité de sûreté générale.

L'interrogatoire que lui fit subir, le lendemain, le citoyen Jean Almain, l'un des chefs du bureau des déclarations du Comité, section de la police, interrogatoire que Rougeville lui-même nous a conservé ^ prouve, à lui seul, combien les choses avaient changé depuis la Terreur. Sans doute, le

* Aux membres du conseil des Cinq-Cents, par le citoyen Rougeville, détenu arbitraùrement depuis deux ans. Brochure publiée en prairial an V.

prévenu, en le publiant, a quelque peu arrangé les réponses et s'y pose, à l'adresse de la postérité, en chevalier du malheur. Cependant certains passages de cette pièce sont à citer, car il y revient sur l'affaire db l'œillet et y donne de curieux détails — qu'il a cru devoir embellir malheureusement — de son entrevue avec Marie-Antoinette.

— « Êtes- vous noble? lui demande le citoyen Almain.

— « Je le suis, répond Rougeville, par mes services militaires.

— « N'étiez-vous pas attaché à la maison de Louis Gapet?

— « Depuis 1789 je n'ai point quitté d'un instant le roi et la reine. »

Interrogé ensuite sur ses relations avec Michonis et sur la façon dont il était parvenu jusqu'à la reine, il reprend sur un ton assez théâtral :

— « Puisque Michonis l'a avoué et que la reine l'a approuvé, je vous dirai qu'il m'a procuré cette entrée et cette entrevue — Quant au contenu de mon billet, je disais.* Je vous suis toujours resté fidèle; je viens de rassembler les derniers débris de ma fortune^ le reste de ma maison^ et relever tout mon courage pour tâcher d'aplanir toutes les difficultés et les obstacles qui pourraient nuire

à l'entreprise de votre évasion; mais aidez-moi,

— « Et quelle a été sa réponse?

— « Fuyez, me dit-elle; votre témérité me fait frémir, et je vous prie de ne point vous compromettre ; d'ailleurs, faible, épuisée comme je le suis en quoi puis-je vous aider? Encore quelques moments et la nature va épargner aux hommes le dernier des crimes... Ce n'est point le danger de ma vie qui me touche, ajouta-t-elle ; un intérêt plus cher touche mon cœur: mes enfants sont le sujet de toutes mes inquiétudes ; dérobez-les, si vous le pouvez, aux fureurs de mes assassins ; alors vous les confierez à leur destinée. Allez, ami rare; qu'il vous souvienne surtout qu'ils n'accusent jamais le sein qui les a portés, et sachez qu'il faut que de ces lieux d'horreur où la douleur succombe, que vous traciez mes malheurs à la postérité, que l'avenir les lise, que l'univers en frissonne et que tous les rois en soient épouvantés. Oui, près de toutes les nations sachez peindre mon état, mes souffrances et mon courage. Au moins, de tout cœur plein de vertu et de sensibilité j'exige quelques pleurs pour hommage. »

Et voilà rétonnant discours que Rougeville prêta à la reine. D'ailleurs, ce n'était pas pour entendre cette prétentieuse homélie que le citoyen

LE KOUGYFF 17b

Almain avait entrepris son interrogatoire. Avoir tenté de délivrer Marie-Antoinette n'était plus, en 1795,uncrimeimpardonnable; le véritable grief porté contre Rougeville était le soupçon d'émigration.

L'accusé n'était pas de ceux que l'on prend sans vert. Sa réponse était toute prête, et il débita avec assurance la liste de ses domiciles à Paris qu'il se défendit d'avoir quitté un seul jour depuis 1790.

Cette année, il l'avait passée rue Jacob, 14; puis il avait été logé, en qualité de garde de Monsieur, au palais du Luxembourg, qu'il n'avait quitté que le 15 mars 1792 pour se mettre en garni, rue du Bac, hôtel de la Correspondance. — Du 3 juin au 10 août 1792, il avait habité le Château ou l'hôtel meublé des Tuileries, rue Saint-Honoré, 75; après la victoire du peuple, il avait erré pendant quelques jours de maison en maison, puis avait été enfermé à la prison de l'Abbaye, d'où il était sorti — il était temps — l'avant-veille des massacres. Il s'était réfugié alors au Marais, à l'hôtel Soubise ; puis, avait passé le premier semestre de 1793 rue Poissonnière, n° 6 1. Enfermé ensuite pendant un mois aux Madelonnettes, d'oii il était sorti miraculeusement — il ne s'expliquait pas

» Voir page 68 et 263.

davantage, sans doute l'argent de M°" Atkins avait-il puissamment aidé à sa mise en liberté — il avait accepté à Vaugirard l'hospitalité de la citoyenne Dutilleul. Il avouait qu'après l'affaire de l'œillet il avait disparu pendant un mois : les carrières de Montmartre lui avaient servi d'asile. D'octobre 1793 au 20 avril 1794, le citoyen Delatour, docteur en médecine, rue des Barrets-Saint- Paul, l'avait hébergé ; puis, il était passé chez Girouard, imprimeur, rue du Bout-du-Monde, n" 154, où il était resté jusqu'au 15 mai 1795. Depuis lors, il habitait, sous un faux nom, rue du Parc, n** 135.

Débitée avec une imperturbable audace, cette nomenclature pouvait faire impression. Malheureusement pour Rougeville, il avait affaire à un fonctionnaire consciencieux et ordonné, qui ne crut pas pouvoir accepter sans contrôle les assertions de l'inculpé : on le ramena donc à la prison des Orties, et la police fut chargée de vérifier la vérité de ses déclarations.

Ce ne fut pas une mince besogne : le monde s'était transformé depuis trois ans; les hôteliers avaient fait faillite ; les immeubles avaient changé de propriétaires; les témoins possibles étaient disparus, ou morts, ou ruinés, ou émigrés ; ceux qu'on pouvait rencontrer ne parlaient pas, craignant

LE ROUGYFF m

de se compromettre. Et, puis, il est probable que Rougeville avait indiqué des résidences qu'il savait ne pouvoir être facilement contrôlées. Ainsi, le citoyen Delatour, chez qui il prétendait avoir habité du 6 octobre 1793 au 20 avril 1795, resta introuvable. Girouard avait été arrêté et mis à mort deux mois avant l'arrestation de Rougeville. On le mit donc en demeure de fournir lui-même des certificats authentiques : il s'en défendit, alléguant qu'après tout on ne l'accusait que d'être passé à l'étranger, qu'il défiait qu'on rencontrât son nom inscrit sur la liste des émigrés tenue avec soin par les bureaux du Comité de législation. A ceci on fit une réponse qui mérite d'être citée textuellement: « Il est vrai que le citoyen Rougeville n'est pas sur la liste, ni sur le premier, le deuxième et le troisième supplément ; mais beaucoup de véritables émigrés ne sont pas portés sur cette liste, tandis que beaucoup de citoyens qui n'ont jamais émigré y sont inscrits. » Cette réponse donne un aperçu de ce qu'était l'Administration dont la Révolution avait doté la France, si l'on songe surtout que cet état des émigrés faisait foi pour la confiscation des biens, la prison, léchafaud et autres pénalités réservées à ceux

qui y avaient leurs noms. En somme, la dénoncia-

178 LE VKAI CHEVALIER DE MAlSO>r-h ')UGE

tion de Guffroy prévalut, et Rougeville fut, par un jugement daté du 24 fructidor an III, écroué à la Conciergerie en attendant qu'il pût justifier de ses résidences depuis le 10 août, à l'aide de certificats en bonne et due forme.

Que fit-il en prison? D'abord, et comme on pouvait s'y attendre, il essaya d'en sortir.

Il accabla de pétitions les Comités, les représentants, les bureaux, faisant valoir qu'on l'avait enfermé dans un cercle vicieux: tant qu'il serait détenu il lui était impossible de se procurer les attestations exigées, et tant qu'il ne les produirait pas il resterait détenu ! Il suppliait qu'on le laissât sortir, fût-ce sous la surveillance continuelle de deux gendarmes, s'cngageant à se représenter à la maison de justice s'il ne parvenait pas à réunir des pièces parfaitement en règle.

L'argument avait sa valeur; mais l'affaire était si épineuse qu'elle languit dans les cartons. Le régime conventionnel prit fin ^; le Directoire lui succéda; Rougeville, transféré à Sainte-Pélagie, ne cessait de se lamenter ; les bureaux s'obstinaient à se renvoyer la question. Un an se passa ainsi. Enfin

* Le 26 octobre 1795.

LE ROUGYFP 179

le Directoire executif reudit, le 8 germinal an IV, un arrêté portant que « Joseph Gouzze, dit Rougeville, se trouvant prévenu d'avoir émigré sans néanmoins que son nom fût porté sur aucune liste ; mais que ce défaut d'inscription ne pouvant le dispenser de prouver sa résidence non interrompue en France depuis le 10 mai 1792; que la loi du 25 brumaire an III prescrivant formellement la marche à suivre à l'égard des détenus qui ont besoin de certificats de résidence et réglant cette marche de manière à les laisser en état de détention pendant que se font les diligences nécessaires pour l'obtention de ces certificats, il n'appartenait pas aux Directeurs de rendre, même provisoirement, la liberté audit Rougeville. »

Faut-il voir, dans cette rigoureuse mesure, la main de GufTroy? Il était encore influent en 1796, et, comme on le verra, il n'avait pas oublié Rougeville. Celui-ci, comprenant d'où venait le coup, voyant s'écrouler son échafaudage si habilement élevé, jura, en étouffant de rage, qu'il se vengerait et d'une manière éclatante. Il devait tenir son serment.

En attendant il se créait des occupation s : d'abord il tenta de mettre à profit son inaction forcée en

traçant le récit de ses malheurs: on s'arrachait alors une brochure de Journiac de Saint-Méard, l'un des survivants des massacres de l'Abbaye, intitulée: Moii afjonie de trente-huit heures.

Rougeville voulut faire mieux. Il intitula son récit: Mes quarante mille heures (Tagonie^ suivies de différents faits remarquables et extraordinaires, par l auteur des Œillets présentés à la reine dans la prison de la Conciergerie à Paris.

Mais le régime de la prison n'excitait sans doute pas suffisamment sa verve, car il nous semble bien qu'il n'écrivit jamais de cet ouvrage que le titre, assez ronflant du reste.

Il entretenait, d'ailleurs, une correspondance d'un genre plus tendre avec une personne qui ne nous est indiquée que sous le prénom d'Agathe. Ces lettres, en possession desquelles il rentra plus tard et qu'il conserva ^ sont, pour la plupart, écrites d'une écriture très serrée, sur un papier buvard; nous en avons cependant déchiffré quelques phrases :

« Les larmes de repentir ou de reconnaissance sont toujours bienséantes aux yeux des personnes honnêtes, de même que les soupirs à la bouche

1 Elles se trouvent à son dossier aux Archives nationales.

LE ROUGYFP 18*

d'un amant vertueux et infortuné. Je pleurs et je vous aime. »

« Je suis loin de me réjouir des victoires des puissances. Comme aimant ma patrie, je ne veux point la voir soumise à un joug étranger. »

Et puis il faisait des vers :

Chanson que j'ai fait lmprimer a la Conciergerie

(Sur l'air des Visitandines.)

Amis qui souffrez pour l'honneur, Dont l'infortune est le partage, Ah ! c'est assez dans le malheur, Quand on ne perd pas le courage.

Nos oppresseurs et nos tyrans Ne craignent que notre constance.

S il faut encor souffrir longtemps Ah ! ne perdons pas l'espérance [bis) !

11 est un Dieu, vous le savez.

Cette assurance nous console.

Malgré vous, vous le redoutez,

Cette vérité vous désole.

Et, si le crime a des succès,

Il ne connaît pas la constance;

La vertu ne change jamais. ... »

Ah ! ne perdons pas l'espérance {bis ) !

On peut encore citer cette complainte, écrite, à n'en pas douter, par Rougeville, dans laL[uelle il

donne la parole au Dauphin, emprisonné au Temple.

Complainte que le Dauphin fit dans LA Tour du Temple

(Sur Tair du Troubadour béarnais.)

Vous qui me faites languir Dans une douleur extrême, O ciel, pourquoi me haïr?

Français, malgré tout que j'aime, Quoi ! le fils du bon Louis Est prisonnier dans Paris.

Vous avez donné la mort A votre ange tutélaire.

Vous me poursuivez encore D'avoir eu Louis pour père.

Quoi ! le fils du bon Louis Est prisonnier dans Paris.

Ah ! vous l'avez vu mourir

Dans la paix de l'innocence.

Son cœur qui sut vous chérir

Me défendit la vengeance. J

Quoi ! le fils du bon Louis

Est prisonnier dans Paris.

Que craignez-vous donc de moi?

Mon pouvoir a-t-il des chaînes?

Ou, si j'étais votre Roi,

Angmenterais-je vos peines?

Quoi ! le fils du bon Louis Est prisonnier dans Paris.

Il était resté, d'ailleurs, en communication avec quelques amis mystérieux: le parti royaliste, nous l'avons dit, relevait la tête, sans oser pourtant combattre ouvertement le Directoire ; il est certain que, dès que le Dauphin Louis XVII fut mort, son successeur Louis XVIII entretint à Paris et dans le reste de la France des agents nombreux. Rougeville ne devait pas être oublié ; et c'est sans doute l'un de ces protecteurs inconnus qui lui adressa le billet suivant, où ses services passés sont rappelés en termes voilés :

Vous avez voulu le bien grandement, Vous avez été au moment de le consommer. Votre secret au dehors est gardé, Rien au monde ne l'a violé ni violera. Vous paraissez encore tendre à le réaliser. En ce cas, sauvez qui n'a pas voulu le mal. Et on vous garantira avec autorité et 1....?

Cette lettre énigmatique se termine par une sorte d« signe de convention. Rougeville conspirait-il donc, même étant sous les verroux? En tout cas il avait au dehors des amis influents qui ne l'abandonnaient pas, et sans doute pouvait-il leur être utile,

car ils firent tout ce qui était humainement possible pour obtenir sa liberté. Ce fut le beau temps de Rougeville : il était devenu un personnage assez important pour que son sort fût débattu au Conseil même des Cinq-Cents.

Cette assemblée comptait au nombre de ses membres un député nommé Couchery, dont la figure — s'il était possible de l'étudier d'une façon complète — ne serait pas sans doute moins intéressante que celle de Rougeville. Un lien mystérieux unissait ces deux hommes. Lequel ? sans nul doute ils s'étaient trouvés mêlés aux mêmes complots, ils poursuivaient le même but, ils faisaient partie de la même association secrète.

Couchery, en effet, depuis le commencement de la Révolution, avait conservé intacts ses sentiments royalistes, et, s'il les avait parfois dissimulés, c'était afin de mieux servir la cause à laquelle il avait voué sa vie. Né, le 4 avril 1768, à Besançon, il avait émigré en Suisse à l'époque oii il était encore permis de croire que l'armée de Condé était appelée à jouer un rôle actif dans les événements. Mais, ayant vite compris l'inanité de cet espoir, Couchery rentra en 'i^rance avant la promulgation du décret qui, mettant les émigrés hors la loi, réduisait à néant leur influence.

LB RODGYFF 185

11 s'agita, se mil à la tcte du parti réactionnaire, ^ut nommé procureur de la commune de Besançon, et, en celte qualité, signa l'adresse de protestation contre le coup d'État du 31 mai. Signalé comme suspect, il disparut pendant la Terreur. Sans ' )ute était-il de ceux qui cherchaient à sauver la reine et le dauphin, et nous avons quelques raisons de penser que c'est à cette époque qu'il fit la connaissance de Rougeville.

Élu député au conseil des Cinq-Cents, il s'y posa en royaliste militant, prenant chaque jour la parole pour dénoncer les menées des derniers montagnards, se dépensant en démarches au profit des émigrés et des victimes de la Terreur, n'hésitant pas à se faire l'avocat de tous les partisans de la royauté. « On craint, disait-il à la tribune, on craint les vérités courageuses qu'ils font circuler : leurs vérités, vous devez les entendre si vous n'êtes pas des tyrans ; leurs calomnies, vous devez y répondre par votre conduite ! »

C'est en ce législateur courageux que Rougeville trouva un défenseur. Il parvint facilement à l'intéresser à sa cause, et, à la séance du 21 prairial an V, Couchery monta à la tribune: nous rapporterons ici, d'après le Moniteur, les principaux passages du discours qu'il prononça en cette

circonstance. Les faits qu'il y rappelle sont connus, mais la façon dont ils sont présentés ne laisse pas que d'être assez singulière :

« Le citoyen Rougeville, « dit Couchery », fut dénoncé comme émigré au Comité de sûreté générale par le citoyen Guffroy, ex-conventionnel : sa dénonciation suffit pour faire incarcérer Rougeville. En vain celui-ci disait au Comité souverain : < Il n'y a contre moi qu'un seul dénonciateur qui n'apporte d'autre preuve qu'un aveu qu'il prétend lui avoir été fait par moi. Comment, d'ail- :< leurs, aurais-je pu commettre une semblable indiscrétion avec Guffroy? N'a-t-il pas une réputation qui effrayerait le malheureux le plus ;< confiant? Jugez ses motifs : il fut pendant vingt ans l'homme d'affaires de mon père : il est encore le débiteur de ma famille. Son intérêt personnel l'entraîne évidemment à l'odieuse démarche ( qu'il fait contre moi. »

« Ces raisons échouèrent contre le crédit de Guffroy et la faveur qu'on accordait encore alors à toute accusation intentée pour fait d'émigration. Rougeville fut renvoyé devant le Tribunal criminel du département de la Seine, par arrêté du Comité de sûreté générale, et depuis vingt-trois

mois il réclame sa liberté dont il a été privé au mépris des lois et contre les formes établies par elles.

h Ce renvoi fait, avec tant de légèreté, à un tribunal qui n'intervient à ces sortes d'affaires que pour appliquer la peine de mort, semblait présager à Rougeville un sort encore plus affreux que a détention : mais le tribunal ne voyant qu'un seul dénonciateur se garda bien de commencer une procédure ; il se contenta de renvoyer l'accusé par-devant l'administration du département qui ne l'inscrivit point sur la liste des émigrés et, cependant, déclara qu'il produirait les certificats exigés de ceux dont le nom y est porté ; et, pour lui en donner la facilité, le département de la Seine lui accorda pour un mois une liberté provisoire, c'est-à-dire la permission de sortir de prison sous la garde de deux gendarmes. Cet arrêté déjà si rigoureux parut au citoyen Merlin, alors ministre de la police, le fruit d'une complaisance coupable pour les émigrés : il établit que Rougeville devait se faire représenter par un fondé de pouvoir, et fit annuler le décret par le Directoire exécutif.

« Guffroy déclare d'abord que Rougeville passe

constamment pour émigré. Rougeville cependant n'était sur aucune liste; il en a fourni le certificat. Qu'il était garde de Monsieur ; ce titre ne prouve ni ne fait présumer l'émigration ; c'est un prétexte dont a pu s'emparer la rage des bourreaux de la France pour faire des suspects. 11 ne devait pas déterminer un Comité établi après la chute de la tyrannie. Qu'il a présenté avec Michonis un œillet à la reine. Cette accusation n'a jamais été prouvée C'est une fable à laquelle on était dans le temps intéressé à donner quelque consistance : elle a pu servir de motif pour persécuter Rougeville, mais elle ne prouve pas le délit dont on l'accuse. »

Ici Couchery fait l'énumération des différents domiciles que Rougeville prétendait avoir occupés depuis le mois d'octobre 1789 jusqu'à son arrestation. Puis il termina par un argument tout-puissant sur toutes les assemblées :

« Représentants, s'écria-t-il, songez que les listes d'émigrés sont toujours ouvertes ; qu'aujourd'hui, qu'à l'instant même, malgré la confiance dont vous êtes'honorés, une administration effrayée, séduite, peut y inscrire vos noms et vous mettre en état de prévention. Hâtez-vous donc de prouver par un acte de justice que, dans ces sortes d'af-

LE BOUGYFF 169

faires, la dénonciation ne suffit pas pour déclarer qu'un individu est réputé émigré, ni pour provoquer sou arrestation.

« Couchery propose d'annuler l'arrêté du Gomité de sûreté générale.

« On demande à aller aux voix.

« D'autres membres réclament l'impression.

« Lenioine : Vous voulez voter en connaissance de cause, et je vous atteste qu'une grande partie de l'assemblée n'a pas entendu le rapport, vu la mauvaise disposition de la salle. Je demande l'impression et l'ajournement.

« Duplaîitier : Puisqu'il s'agit d'arracher à la persécution un homme innocent, je me félicite d'avoir l'organe assez fort pour prouver d'un banc à l'autre que le citoyen Rougeville n'a jamais émigré. On n'a pas entendu les pièces ; je ies relirai. Quand il s'est agi d'accorder une pension à la veuve Bazire et d'autres décrets de cette nature, vous avez déclaré l'urgence : il faut déclarer l'urgence aussi, puisqu'il s'agit de sauver un innocent.

« L'urgence est déclarée et le projet adopté*. »

Ainsi Couchery excusait Rougeville d'avoir fait

• Moniteur du 23 prairial an V,

190 LE VRAI CHEVALIER DE Ji'AISON-ROLGE

partie des gardes de Monsieur, ce qui était faux, nous l'avons vu, et il traitait de fable inventée à plaisir l'histoire de rœillet, le seul peut-être des nombreux incidents de la vie de Rougeville dont Fauthenticité ne puisse être mise en doute.

Qu'en conclure ? Deux choses à notre avis : d'abord, que Rougeville était doué d'un tel aplomb qu'il était parvenu, même auprès de ceux qui le connaissaient le mieux, à imposer comme faits indubitables, les imaginations de son esprit inventif: dès cette époque, et pour tout le monde, il avait été noble, chevalier de Saint-Louis, garde de Monsieur, etc. On peut en inférer, ensuite, le désordre qui régnait dans tous les services administratifs, le chaos qui avait pris dans toutes les cervelles la place de la calme raison, au sortir de la période conventionnelle. Comment? Voilà un dé puté qui, dans un beau mouvement d'indignation, élève la voix en faveur d'un conspirateur avéré; par ignorance des faits, ou pour une autre cause, peu importe, il nie ce qui est vrai, admet ce qui est faux, — c'était son droit d'avocat. Mais estil croyable que parmi les cinq cents hommes politiques qui l'écoutent, tous mêlés aux événements depuis cinq ans, il ne s'en trouve pas un seul pour rétablir la vérité de faits si récents, pas un seul

LE ROUGYFF i'H

pour demander au moins un supplément d'informations sur les agissements du conspirateur qu'il s'agit de gracier. L'iionnôte député Lemoine se plaint seulemant de n'avoir pas bieti entendu, vv la mauvaise disposition de la salle.

Quoiqu'il en soit, Couchery eut gain f'.e cause, et, peu de jours après, le 29 prairial, le Directoire executif rendait un décret ratifiant le vote des Cinq-Cents. Rougeville était à l'apogée de sa gloire et au comble du bonheur: les grands corps de l'État s'occupaient de lui, la tribune aux harangues retentissait de ses exploits, son nom était imprimé dans les journaux. Il accepta avec beaucoup de dignité ces honneurs depuis si longtemps ambitionnés: par une lettre très courte et d'un ton assez hautain, il remercia le Directoire et le Conseil ; puis, tout aussitôt, il fit imprimer son Appel à ses Concitoyens^ où il racontait toute son histoire, et oii il citait au long les pièces originales de l'œillet... ce qui ne dut causer qu'un demi-plaisir à Couchery qui l'avait niée.

Fixons en quelques mots le sort de ce député qui vient de jouer dans notre récit un rôle épisodique. Condamné à la déportation après le 18 fructidor, il s'enfuit en Allemagne, d'oii on le rappelle en l'an VIII. Ses opinions royalistes empêchèrent

Bonaparte de l'employer, et il émigra en Angleterre où il devint l'un des principaux collahorateurs de Peltier dans la rédaction de V Ambigu. Il eut le bonheur de voir le retour des Bourbons, et mourut en octobre 1814.

Quant à Guffroy, écrasé par la virulente apostrophe de Couchery, devenu l'objet du mépris de tous les honnêtes gens — ce qui ne le gênait guère — il se réfugia à Arras, où pendant quelque temps il crut bon de garder le silence. Mais il avait envie d'une place et il l'obtint. Le Gouvernement nomma le Rougyff chef adjoint au ministère de la Justice ! C'est dans cette situation que le personnage mourut, en 1801.

C'est à Saint-Laurent, près d'Arras, que Rougeville vint, au sortir de sa prison, passer l'été de 1797. Sa joie eût été vive de se voir dans cette terre oii il avait été élevé et qu'il aimait, s'il y avait trouvé son père : mais le vieux Gonzze, que Joseph Lebon avait fait incarcérer, et qui avait résisté à l'atroce régime des prisons d'Arras, était mort de douleur en apprenant, de Guffroy luimême, que son fils venait d'être arrêté.

Et puis Rougeville était trop actif ; il avait pris depuis cinq ans une trop grande part aux événements, pour pouvoir supporter, sans en souffrir, l'isolemv'nt, l'oisiveté, et le repos forcé de la campagne.

Il faut bien dire aussi que ses concitoyens ne parurent pas se douter de l'importance qu'il croyait avoir Les anciennes familles d'Arras,

i94 LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-ROUGE

décimées par l'échafaud révolutionnaire, chassées des vieux hôtels patrimoniaux confisqués par la nation, se tenaient confinées dans d'étroits logements, et n'avaient nulle envie de reprendre la vie d'autrefois; d'ailleurs la caste était morte, mais le préjugé survivait ; et Rougeville, que l'irrégularité de sa vie et ses mystérieuses aventures faisaient passer pour un aventurier aux yeux soupçonneux de la province, n'aurait pu être reçu par la noblesse artésienne sur un pied d'égalité capable de le satisfaire.

Il ne s'installa donc à Saint-Laurent que très sommairement, laissa le château dans l'état oîi il l'avait trouvé, c'est-à-dire presque sans meubles, et prit pour tout domestique une seule bonne, amenée de Paris et à son service depuis cinq ans. Il passait dans le pays pour complètement ruiné. Mais telle était l'étrangeté de la situation qu'il s'était faite dans l'existence qu'après avoir essayé de chercher le pourquoi de son genre de vie, il faut bien ajouter que tout ceci, en somme, est pure hypothèse. Peut-être, en effet, ne tenait-il à faire croire qu'il avait perdu sa fortune que pour pouvoir vivre loin des gêneurs, seul, dans son château aménagé de façon à n'y recevoir personne ; peut-être se contcntait-il des services

d'une bonne unique, au courant de tous ses faits et gestes depuis 1792, afin de poursuivre h son aise le but auquel il tendait ; peut être tout cela n'était-il que comédie; peut-être conspirait-il toujours... En tous cas, il se compromit.

D'abord, il joua au seigneur. Mes vassaux^ disait-il en parlant des paysans de Saint-Laurent : et cela sonnait mal en 1797. Puis, il voulut s'ériger en protecteur de ses serfs : la conscription avait déjà alors ce formidable appétit qui, pendant vingt ans, lui fit dévorer tant de milliers d'hommes. Et voilà Rougeville qui écrit lettres sur lettres aux commandants de corps et aux officiers de recrutement ; il s'occupe de trouver à ses paysans des remplaçants à bon compte; il fait valoir leurs titres de dispense, il plaide la cause d'un nommé Pavie qui est infirme, d'Élie Armonts qui est marié ; il entretient une véritable agence de remplacement; il correspond avec le général de Montserrat, avec le général Saint-Hylaire, avec Vandamme, avec les commandants de place de Lille, d'Amiens, de Rouen, et toujours il parle de ses vassaux en termes protecteurs, signant imperturbablement : Marquis de Rougeville. Cette phi ■ lanthropique besogne dura plus d'un an ; puis, quand il eut fatigué de ses requêtes tous les

chefs militaires de la région du Nord, lorsqu'on lui eut fait comprendre, discrètement d'abord, un peu plus sèchement ensuite, qu'il se mêlait de choses qui ne le regardaient en rien, il se cloîtra, pour ainsi dire, dans son château fermé à tous ; sa vie, qui n'était que bizarre, devint mystérieuse, taciturne et sombre ; il se confina si bien dans son isolement que les paysans de Saint-Laurent môme en arrivaient à se demander si le château était habité, ou si leur "seigneur était retourné à Paris.

Les papiers saisis chez lui nous font pénétrer, en partie, dans le secret de sa retraite : il y a là certains brouillons de lettres, certaines notes qui ne laissent aucun doute sur ses occupations : il continuait à conspirer : on ne saura jamais avec quels complices, ni au profit de quel prétendant. Les pièces que nous possédons ne fournissent qu'une indication bien vague et bien incomplète : c'est, par exemple, le billet suivant, encore plié dans une grossière enveloppe de papier gris, portant l'adresse de M""" la baronne de Eoffliinger, chanoinesse du très illustre chapitre de Withmerschen^ à Dûsseldorff :

« Patientez-vous, monsieur le chevalier? Nous ferons tout ce qui dépendra de nous, mais ae vous

exposez pas de retourner dans ce maudit Ham... » Et ce mystérieux billet est signé : Nesselrode^ née Zaxthausen.

Voici, griffonnée sur un chiffon, Cadresse du comte de Fersen, l'un des plus dévoués et des derniers amis de la reine Marie- Antoinette. Puis, c'est Cachât d'un cabriolet pour Paris, et cent autres notes aussi peu explicites.

En 1798 — était-ce encore une comédie qu'il jouait, sachant bien que ces papiers seraient saisis un jour ou l'autre? — il éprouve le besoin de se confesser par écrit, et tel est l'étrange document qu'il trace de sa plus belle écriture ; nous ne citerons de cet examen de conscience que les confidences ayant rapport à Rougeville conspirateur, passant sous silence, avec une réserve que nos lecteurs comprendront, les secrets intimes de sa vie privée :

« Innomine Patris... etc.

« Mon Père, bénissez-moi parce que j'ai péclié.

« Confiteor Déo omnipotenti... etc.

« Quoique je n'aie jamais douté de l'existence de mon Dieu, ni cessé de le reconnaître et de l'aimer, je m'accuse cependant de l'avoir négligé par des adorations que je lui devais, et m'être éloigné des sacrements depuis un grand nombre d'années,

quoiqu'il a toujours entré dans mes principes et dans mon cœur de vivre et de mourir irrévocablement dans la communion de l'Eglise catholique, apostolique et romaine, me soumettant de cœur et d'esprit aux dispositions qu'elle m'impose.

« 2° J'ai voulu plusieurs fois assurer par serments des choses fausses et douteuses.

« 9° Quant aux lois de mon pays, je les ai toujours respectées jusqu'au moment de la Révolution, et j'ai plus d'une fois désiré la destruction des novateurs du jour qui en ont sapéjusqu'àl'édifice. Cependant, j'emporte avec moi l'idée de n'avoir pas fait de mai à mon pays et d'avoir toujours désiré la paix, le retour distributif du droit et de la justice et d'avoir désiré de contribuer au bonheur général de l'espèce humaine.

« J'ai à la vérité maudit tous les rois des empires; mais ce n'est que parce qu'ils n'ont point porté un secours qu'ils devaient au mien que j'ai toujours aimé et servi fidèlement; mais je les respecte et je les aime, parce que j'ai pour principe et pour souvenir que Dieu, parlant par la bouche de son prophète, dit que les rois sont des Dieux; il défend de les offenser ou trahir, parce qu'ils sont sacrés.

« Il me reste une chose dont elle me pèse par le doute où je suis d'avoir mal fait. C'est que dernièrement, à la prière et aux mauvaises mœurs de mes vassaux, je leur ai donné un curé sermenté, mais dont il m'a dit qu'il n'y faisait aucun cas, étant et ayant des principes très religieux. C'est moi qui le loge et l'entretiens à effet d'instruire la jeunesse et de maintenir mes vassaux dans la ferme croyance de Dieu et de tous les principes que l'Eglise ordonne.

M Meâ culpâ... etc. »

Un peu plus tard il offre ses services, en termes assez fiers, au général Bonaparte et demande un emploi, soit civil, soit politique, soit militaire, « me soumettant d'avance, ajoute-t-il, au pouvoir et à l'obéissance que vous accorde provisoirement la disposition des affaires humaines ».

Très probablement, le premier Consul, qui n'avait pas l'intention d'être provisoire, ne répondit pas à cette étrange supplique.

Que penser encore de cette lettre dont le style, les phrases, les tournures sonnent si faux qu'elle ressemble à ces expositions de pièces mal faites, où deux confidents se racontent l'un à l'autre des choses qu'ils connaissent parfaitement tous les

deux, à seule fin de mettre le spectateur au courant de l'action.

« J'arrive en ce moment de Paris, mon cher Schmith, où j'y ai été malade pendant sept mois consécutifs, et c'est ce qui m'a privé de vous aller voir et de vous aller embrasser comme mon cœur le désirait. D'autant plus que mon amitié pour vous partage tous mes sentiments. Oui ! mon cher Schmith, vous m'êtes infiniment cher et, si vous aimez à vous le faire dire, croyez que je n'aime guère moins à vous le répéter et d'être payé de retour.

« Je vous annonce que mon Gouvernement vient de me proposer un emploi assez brillant et que je suis à me déterminer. Si j'acceptais, il me facilitera de vous voir plus vite, parce que mon occupation s'étendra jusqu'à Bruxelles et qu'alors je me trouverai presqu'à moitié chemin jusqu'à chez vous.

« Je vous annonce aussi qu'absorbé dans mes ennuis et livré à des douleurs que je ne puis oublier, j'ai résolu de chercher à y mettre fin en renonçant à mon existence de célibataire, et de jouir comme tout autre de l'agrément d'une aimable compagne... Gomme il ne se trouve aucun parti dans mes environs qui puisse remplir

mes vues, parce que la faux révolutionnaire a sapé individuellement toutes les personnes et toutes les fortunes, je vais tâcher de chercher ailleurs. Si par hasard il se trouvait chez vous ou dans les environs une aimable Allemande, et dont la fortune puisse répondre à peu près à la mienne, je la préférerais à une Française.

« Je vous mandai, mon cher Schmidt, par ma dernière que j'avais absolument besoin de ce que je vous avais demande précédemment, je vous prie donc de me faire encore le plaisir de me... »

(La fin de la lettre manque).

Ces dernières lignes sont peut-être les seules sincères, le reste ne parait être que remplissage et mensonge : est-il besoin de dire que jamais le Gouvernement ne songea à offrir un emploi à Rougeville? Oii habitait d'ailleurs le cher Schmidt? Bruxelles semble être indiqué comme le point intermédiaire entre sa résidence et Paris : cela nous conduit à peu près sur le Rhin; la lettre serait donc adressée à quelque émigré ?

Mais pourquoi chercher ? Sans clef ce texte est indéchiflrable : la lettre est évidemment écrite en langage conventionnel, assez semblable à celui qu'emploient les joueurs à la Bourse, quand ils

échangent des dépêches ainsi conçues : la vieille

tante va mieux la fiancée s'est trouvée mal..

suivant que montent ou baissent les valeurs sur lesquelles ils spéculent.

Voici qui est plus déconcertant encore : il importe de remarquer que la pièce suivante, oij Rougeville va nous donner de lui-même un si avantageux portrait, est tout entière de son écriture : ce n'est, d'ailleurs, pas une copie, puisqu'elle contient des renvois et des ratures.

« M. de Rougeville vient de partir pour Paris, et il est bien décidé d'aller à Reims, et je vous réitère, mon cher ami, que je désire bien que vous fassiez en sorte de le marier et le plus avantageusement que vous pourrez ; il mérite réellement une femme aimable et de fortune parles qualités sans nombre qu'il possède ; vous le verrez et jugerez, persuadé qu'il vous plaira ainsi qu'à celle pour qui il est destiné. Il est d'un excellent caractère, plein de douceur, de connaissances et d'esprit, infiniment serviable et d'un excellent cœur. Son caractère, principalement, est des plus extraordinaires par sa constante persévérance pour son opinion dont rien n'a pu et ne pourra changer, ce qui a fait jusqu'à cette heure sa gloire ; je vous cite cela

comme un prodige, d'autant que ces hommes sont bien rares dans ce pays-ci où tous les honnêtes

gens ont été sacrifiés Vous l'aimerez, dis-je,

car vous aimez vous-même ces sortes de caractères et, certes, le sien est adorable. Sa douceur, ses procédés, et sa galanterie pour les femmes est infiniment soignée, et il est aisé à voir qu'il a reçu une parfaite éducation et qu'il ne fréquente que le grand monde. Il y met même une étude particulière, quoique ce soit naturel diez lui, et il ne veut en rien départir de l'ancien proverbe français : galant pour les femmes et terrible pour la guerre. « Je ne vous parle pas de sa construction, vous la verrez ; mais il n'y a pas do doute qu'il plaira : sans être trop jeune, il a toute la fraîcheur d'homme qui annonce une bonne santé qui ne peut être l'effet que d'une grande conduite. Sans être trop grand, il possède une belle taille; infiniment bien fait; sa figure est des plus nobles et des mieux construites, et, s'il n'était point un peu gravé de petite vérole, il serait un Adonis, ayant des yeux infiniment beaux, vifs, spirituels, de très beaux sourcils, une bouche à ravir, la plus petite qu'on puisse voir, annonçant qu'il n'en est sorti rien que d'aimable et de flatteur; enfin, voilà le tableau de l'homme que vciis allez voir, f;ut par son am^i,

et, si VOUS y trouvez quelque chose d'exagéré, c'est par l'attachement que j'ai pour lui qui me fait voir et sentir comm-^ cela.

■ « Ses prétentions sont grandes, éminentes même, pour l'avenir, par les grands et signalés services qu'il a rendus à des personnes illustres dont il est

aimé et considéré Mais ce qui est infiniment

agréable, c'est son habitation, du plus beau cliâ teau qu'on puisse voir, qui est un séjour enchanteur. Il a été construit par son père qui y a dépensé plus d'un million, et dont il trouve beaucoup d'amateurs qui lai en offrent une grande somme. »

Puis vient, sur une autre feuille, une note ainsi conçue :

« M. de Rougeville, âgé de trente-huit ans, ancien officier de la légion de Soubise etc.

« Désirerait trouver à se marier à une famille honnête et respectable par ses principes sous tous les rapports.

« Sa fortune, quoique anéantie par la Révolution, consiste encore :

« Superbe château, coûté 400,000 fr.

h. bâtir, aujourd'hui 60,000

A reporter 60,000

Report 60,000

« Dépendance, qualifiée commanderie

d'IIumécourt 750,000

« Un autre château, nommé le château de Rougeville, relevant du roi avec un

moulin à eau, une papeterie 90,000

« Une brasserie sise à Sainte-Catherine 30,000

«Terres 18,000

« Matériel agricole 18,000

« Meubles 20,000

« En portefeuille, contrats, etc. . . . 26,000

Total. . . 337,000 « Prétentions et prêts à rentrer dans

un bien 70,000

« Plus dans un droit de terrage, situé dans la commune de Rougeville, estimé à 75,000 francs, pour un sixième .... 12,500

Total . . . 419,500 « Plus une pension annuelle et héréditaire de 3,000 francs sur les Etats-Unis de l'Amérique, fondée sur la Société de

l'ordre de Cincinnatus 3,000

« Plus une propriété en Amérique septentrionale à lui concédée par le Congres des Etats-Unis, en récompense de ses services » . . . 40,000

On voit que cette fortune, anéantie par la i?evolutio7i^ prenait, sous la plume de Rougeville des proportions assez respectables.

Qui espérait-il duper avec ces gasconnades? L'homme qui écrivait des lettres semblables à celle que nous avons citée était-il un fou, un escroc ou un vulgaire hâbleur? Celui qui s'était dévoué au salut de la reine n'était-il donc qu'un simple chevalier d'industrie ? Ou doit-on croire qu'il acceptait courageusement toutes les conséquences de la vie de conspirations et de complots continuels qu'il s'était condamné à mener ? Si l'on admet cette hypothèse, on comprend que la dissimulation, le mensonge entraient naturellement dans son jeu, et l'on peut penser qu'il se servait de lettres d'introduction, semblables à celle qu'on vient de lire, pour pénétrer dans les familles, pour nouer des intrigues, pour dépister les soupçons. Reims, oij son pseudo-projet de mariage semble devoir le conduire, eut, tant que durèrent la République et l'Empire, son petit centre de mécontents. Sans doute, est-ce à ce noyau de royalistes boudeurs que Rougeville cherchait à se réunir ; si la police était étonnée de ses allées et venues, si l'on avait saisi sur lui les papiers dont il était porteur, il espérait ainsi donner

LE CUATEAU DE SAINT-LACRENT 207

le change et se faire passer pour un homme désillusionné de la politique et courant le monde afin de trouver femme. Ainsi, cette mobile ligure échappe à toute psychologie, et Tonne sait jamais si l'on a affaire à un malhonnête homme, cherchant des dupes, ou à un conspirateur, correspondant avec des complices. La preuve qu'il mentait sans scrupules nous est donnée par un brouillon de lettre trouvé dans son portefeuille et commençant par cette phrase: « J'arrive d'Angleterre ; » — ce mot est barré, — « de Vienne; » — nouvelle rature ; — il se décide enfin et écrit: « J'arrive du fond de l'Allemagne, et mon absence dure depuis cinq mois... etc. »

Dans les intervalles de ces mystérieux voyages, il passe ses journées à consigner, pour la postérité, les hauts faits de son étrange existence : c'est toujours à la Conciergerie que retourne sa pensée ; c'est à son entrevue avec la reine que revient sans cesse son esprit. Ce souvenir semble le hanter.

Il entreprend un travail qu'il intitule : [Apothéose des princes français ; et il commence par exalter son dévouement :

« J'ai, pendant toute la Révolution, prouvé à mon roi, à ma patrie (le mot est synonyme) que

je méritais leur confiance... Mon corps n'a cessé d'être le bouclier des leurs ; en proie même aux destructeurs, j'ai sacrifié tous mes jours, par conséquent mes plaisirs, mes dissipations, mes intérêts; je n'ai pas moins veillé toutes les nuits; enfin, je n'ai laissé échapper que des instants où j'ai succombé de fatigue et de sommeil... Mes principes sont au-dessus des variations de l'humanité ; ils sont immuables comme la terre. »

Mais bientôt cette apologie le rebute et il se met à composer une tragédie en vers, prenant pour sujet ses propres aventures; le seul fragment qui reste de cette œuvre dramatique est la scène oii le chevalier pénètre dans la prison de la reine qu'il va sauver :