SCÈNE XIII La Reine, le Geôlier, un Chevalier," Le chevalier seul

Je marche en tremblant dans ces lieux souterrains Où la cendre des victimes est l'effroi des humains... Mon sang se glace de ses sueurs funèbres Plus terribles cent fois que ne sont les ténèbres. Cette lampe suspendue, dont ses reflets obscurs Éclairent tristement l'enceinte de ces murs, Me représente

Il me semble entendre de sourds gémissements, Des sanglots étoufles, de longs mugissements Qui font retentir ces voùles cITroyables D'une lugubre voix et d'accents lamentables, Ces soupirs, ces plaintes qu'il me semble entendre, Restes d'une moitié qui tient l'autre à sa cendre. 0 puissance de mon âme

C'est ici sans doute, d'après cette faible clarté

Qui ne luit qu'à peine en ce lieu redouté,

Que repose la plus illustre des reines.

Dans le tombeau parmi les ombres...

J'aperçois de la mort cette pâle victime,

Je dois en écarter la vue, crainte de faire un crime.

Ciel, qu'entends-je?. .

A tes pleurs, reine chérie, Que ne puis-je mettre fin.

Du mouchoir qui les essuyé Que ne suis-je l'heureux lin?

Que ne suis-je l'espérance Qui dans tes maux te soutient?

Que ne suis-je la puissance Qui doit changer ton destin ?

Reine chérie, à ma vue tu frissonnes peut-être, Tu crains d'y lire un sort que tu voudrais connaître. Ton œil rouis égaré, n'ose les parcourir. Tu sens couler tes pleurs, hélas ! tu dois frémir , Mais je meurs avec toi et, mourant pour te suivre, Je mourrai sans songer que je cesse de vivre.

210 tE VRAI CHEVALIER DE MAISON-ROUGE

Bientôt un même sort nous joindra tous deux. Puisse le ciel propice exaucer ici mes vœux... !

Ce court monologue ne permet point de regretter que la tragédie entière ne nous ait pas été conservée; elle ne fut probablement jamais écrite.

A son insu, Rougeville était étroitement surveillé. L'Administration était tenue au courant de tous ses déplacements, et il se formait contre lui, à Paris, dans les bureaux de la police, un orage qui devait éclater tôt ou tard.

Une des singularités de la Révolution est l'apparition, sur toute la France, d'une nuée d'espions et de délateurs. La chose est assez inexplicable, car on aimerait à penser que l'hypocrisie et la dissimulation ne sont point des traits du caractère français. Sous l'ancien régime, au temps à jamais regrettable oii chacun ne s'occupait que de ses affaires et ignorait jusqu'au mot de politique^ il ne serait venu à personne l'idée de concourir à la sûreté de l'État. La police secrète existait, certes, avant 1792 ; nous n'avons nulle intention de le nier; mais elle ne jouissait pas d'un bon renom, et on en laissait l'exercice à certains déclassés méprisés de tous, môme de ceux qu'ils servaient.

LB CHATEAU DE SAINT-LADRENT 2ll

La Révolution changea tout cela: lorsqu'elle mit la suspicion au rang des institutions de l'Etat, elle érigea la délation en un devoir civique, imposé à tous ; chacun voulait dénoncer un suspect; c'était là servir sa patrie, se montrer bon citoyen. Nos dépôts d'archives contiennent des milliers de rapports où des gens, que cela ne regarde pas du tout, viennent, par pur patriotisme, raconter ce qui se passe chez leur voisin. Le voisin était guillotiné, et quelquefois son dénonciateur l'était avec lui; mais cet inconvénient ne rebutait personne ; et il se trouva que, lorsque l'odieuse loi des suspects fut rapportée, son esprit était passé dans les mœurs, et que de bons bourgeois croyaient sauver le Capitole en signalant au pouvoir ceux qui ne leur semblaient pas pleins d'enthousiasme pour les institutions du pays.

Le juge de paix de Rœux, bourg voisin de Saint-Laurent, était un de ces zélés. Il se nommait Verdevoy, et était, semble-t-il, en discussion de voisinage avec Rougeville. Dès le 26 fructidor an V, cet espion amateur écrit de Saint-Laurent directement au citoyen Merlin, membre du Directoire exécutif, et lui expose les soupçons qu'il a conçus touchant le civisme du châtelain.

« Citoyen, dit-il, pénétré des sentiments d'amour

de son pays qu'inspire la circulaire du ministre de l'Intérieur, en date du 15 fructidor, je crois qu'il est de mon devoir, en qualité d'officier de police, de vous prévenir que j'ai de violents soupçons sur la conduite d'un M. Gouzze de Rougeville, demeurant en cette commune, y ayant son château^ échappé aisément des prisons de Paris à l'aide, je crois, de la faction royaliste que vous venez de découvrir et aux soins généreux de M. de Gouchery. Cet homme donne dans l'aristocratie plus ouvertement que jamais ; il est temps de le veiller, car, s'il n'est point un agent des conspirateurs royaux, il en est au moins l'ami. Il tient fort à ses anciens privilèges usurpés, tout roturier qu'il est, se qualifiant dans tous ses actes d'ancien tolonel de cavalerie de France... etc. »

Un mois plus tard^ Verdevoy revient à la charge ; cette fois, il s'adresse au commissaire du pouvoir exécutif près le département du Pas-de- Calais.

« Rougeville ne demeure pas à Arras. Il a son château dans une commune dont il a essayé de corrompre les habitants par le fanatisme.

« J'ai appris qu'il était parti pour Paris et que

' Le 8 vendémiaire an VI.

son retour doit être prochain ; qu'il aurait obtenu à cet effet un passeport de la ville d'Arras.

« Il -existe dans le château du ci-devant colonel de cavalerie de France (c'est le titre qu'il prend dans tous ses actes) une Allemande dans laquelle je n'aurais pas plus de confiance; j'i?-nore si c'est en qualité de servante ou autrement.

« On le dit décoré sous ses vêtements des croix de Saint-Louis, de Cincinnatus et du duché de Limbourg. »

Ce dernier crime, outre qu'il semble assez difficile à constater, ne devait pas beaucoup contribuer à fanatiser les paisibles habitants de Saint-Laurent; quant à r Allemande, elle était la domestique de Rougeville . elle se nommait Catherine Houleric, et était originaire des environs de Colmar. Je n'hésite pas à croire, d'ailleurs, qu'elle en savait long sur le compte de son maître.

Celui-ci était donc signalé, et en bons termes, à la police générale : une histoire de femme vint encore aggraver sa situation, déjà largement compromise.

On n'a pas oublié, peut-être, cette veuve Lacouture qui, en 1793, pourchassait Rougeville de ses assiduités, et, dans un accès de rage jalouse, l'accusait de l'avoir dépouillée au profit

de Sophie Dutilleul. En quittant l'hôtel des Tuileries oii son amant l'avait abandonnée, elle était allée se loger chez une lingère de la Cour des Fontaines, puis chez un nommé Boquet, rue du Faubourg-Poissonnière, n° 6. Ne touchant jamais un sou de la rente viagère de 800 francs dont Rougeville lui avait souscrit le contrat, elle tomba bientôt dans la misère. On était alors en pleine Terreur ; son débiteur avait disparu ; errant alors de garni en garni, elle avait demandé à tous les échos, et sans succès, des nouvelles de Rougeville. Enfin, à bout de ressources, elle s'était réfugiée chez son frère, le citoyen Maignen, député au Conseil des Cinq-Cents, qui lui fournissait charitablement le vivre et le couvert.

Le hasard la servit pourtant. Le député Maignen entendit, à la séance du 21 prairial an V, prononcer à la tribune le nom de Rougeville. Il apprit ainsi ce que l'amant de sa sœur était devenu : il le redit à Louise Lacouture, et celle-ci alla se mettre en faction à la porte de Sainte-Pélagie.

Quand Rougeville en sortit, ravi d'être libre, la première personne qu'il rencontra fut son ancienne maîtresse. Ce fut pour elle une grande joie; pour lui, un contre-temps fâcheux. Il fit le passionné, raconta qu'tl était revenu de toutes ses erreurs.

qu'il ne se mêlait plus de politique, qu'il était disposé à se ranger, et que, si elle y consentait, il était résolu à l'épouser.

La pauvre femme fut bien heureuse ; elle se croyait à la veille, non seulement de vivre avec celui qu'elle aimait, mais encore de rentrer dans son argent. Lorsqu'elle toucha un mot de ses arrérages, Rougeville prétexta un moment de gêne; il s'offrit cependant à lui signer des billets, ce qu'elle accepta... Puis, les billets signés, il la pria de le laisser tranquille.

Louise Lacouture, pleura, se fâcha, menaça, mit ses billets entre les mains d'un avoué. Celui-ci obtint de Rougeville 400 francs... et les garda pour prix de ses honoraires.

Abrégeons, car l'histoire n'a rien que de banal La femme Lacouture, aux abois, remise de mois en mois, cherchant Rougeville dans tous les garnis de Paris, ne le trouvant pas, n'osait entamer un procès, de crainte, si elle avait gain de cause au point de vue pécuniaire, de perdre à tout jamais l'espoir d'épouser Rougeville.

Celui-ci était plus que jamais insaisissable : il passait sa vie sur la route d'Arras à Paris. On était alors au commencement de 1804, et les royalistes sentaient leur échapper la chance qui,

depuis le Directoire, avait paru leur sourire. Ils comprenaient trop tard que le premier Consul n'avait aucune vocation à jouer le rôle de Monck ; aussi s'agitaient-ils, espérant encore se débarrasser de lui par un coup de force.

Il est hors de doute aujourd'hui qu'il exista un vaste complot tendant à surprendre Bonaparte au milieu de son escorte, à s'emparer de sa personne et à le conduire en Angleterre. En même temps, un des jeunes princes français, le duc de Berry ou le duc d'Angoulême, devait soulever la Vendée et la Normandie, et marcher sur Paris à la tête de cent mille chouans. Jamais peut-être le duel entre le pouvoir et l'opposition ne fut plus serré, plus émouvant qu'à cette époque ; chaque jour voyait un nouvel assaut des royalistes, une nouvelle riposte du Consul : le moment était proche oii l'un des deux adversaires serait oblige de s'avouer touché. Et c'est pour en finir que Bonaparte frappa un coup terrible; il savait que les princes de la famille de Bourbon se tenaient aux frontières, prêts à les franchir au premier signal des conspirateurs. En cinq jours, le duc d'Enghien fut enlevé à Ettenheim, amené à Paris et fusillé sans forme de procès.

La Restauration s'est appliquée, plus tard, à

présenter le jeune prince, victime de ce crime odieux, comme ne se mêlant pas de politique, vivant, à deux pas de la France, en homme que l'avenir de son pays laisse indiffe'rent, occupé seulement de ses amours avec une princesse de Rohan... 11 me semble que c'est là ternir la mémoire du duc d'Enghien. Pour moi, je préfère penser qu'à l'heure oii Bonaparte se disposait à rétablir à son profit la monarchie de Louis XIV, le descendant du grand Condé sentait bouillonner en ses veines le sang de son illustre aïeul, qu'il se tenait prêt à passer le Rhin, à tenter un coup d'audace, à protester par tous les moyens contre l'acte qui se préparait. Et, dût le crime de Bonaparte paraître moins horrible, j'aime mieux croire que le dernier des Condé a, comme c'était son devoir, conspiré contre l'Empire, que de ne voir en lui qu'une victime désignée au hasard pour terrifier des mécontents.

A moins que dorment dans quelque bahut de province les mémoires inédits, ignorés... et sincères, de Fun des agents du vaste complot que le Consul déjoua si tragiquement, il est bien probable que jamais on ne saura la vérité tout entière. Les conspirateurs ne laissent point derrière eux, comme le font les ordinaires acteurs de l'his-

toire, toute une tramée de documents authentiques, de pièces officielles, de rapports, de notes, de correspondances. Ce qu'ils trament se prépare dans l'ombre et leur principal souci est de ne laisser derrière eux aucune trace. Le secret qu'ils ont à garder de leur vivant se perpétue ainsi après leur mort, et c'est le hasard seul qui peut leur assigner dans l'histoire la place à laquelle ils ont droit.

Il est certain néanmoins qu'en supprimant le duc d'Enghien Napoléon voulait porter un coup à une conspiration dont il eut, lui seul, peut-être, connaissance K C'est le 15 mars 1804 qu'il le fit saisir à Ettenheim ; six jours auparavant Cadoudal avait été arrêté à Paris au moment oii il allait donner le signal du soulèvement général. 1/ est permis de supposer que, si le premier Consul avait pu mettre la main sur les principaux agents royalistes, il n'eût pas songé à aller chercher à l'étranger un prince de Bourbon pour assouvir sur lui son ressentiment; mais il ne tenait que Gadoudal,

* Napoléon, ses opinions et jugements sur les hommes et les choses, par M. Dumas-Hinard. tome I", 433 et 438.

« Le duc d'Enghien figurait déjà depuis i796 dans les intrigues des agents de l'Angleterre. La mort du duc d'Enghien doit être attribuée aux personnes qui dirigeaient et commandaient de Londres l'assassinat du premier Consul et destinaient le duc de Berry à entrer en France par la falaise de Béville et le duc d'Enghien par Strasbourg > {MémoiTes de Napoléon.)

et celui-là n'était pas homme à trahir le nom de ses complices ; alors, ne pouvant faire qu'un exemple, le futur empereur voulut que cet exemple fût terrible.

Rougeville était-il au nombre des afhdés de Cadoudal? C'est probable, car, voulant frapper un grand coup, les royalistes avaient mobilisé le ban et l'arrière-ban de leurs amis. Ce qui prouverait d'ailleurs sa participation à ce vaste complot, c'est qu'il avait quitté Saint-Laurent vers la fin de février, qu'il était à Paris le 9 mars, et que, ce jour-là même, il reprit précipitamment le chemin d'Arras.

Pendant ce court séjour, Louise Lacouture l'avait rencontré ; le voyant fuir de nouveau, elle crut qu'il allait encore lui échapper. Elle se décida à partir, elle aussi, pour Arras, et, dès le lendemain, elle se présentait au château de Saint-Laurent.

Elle avait un projet dont la réalisation devait satisfaire à la fois son amour et ses intérêts : du moment que son débiteur ne pouvait pas s'acquitter, elle voulait lui proposer de reprendre la vie commune et s'engager à ne rien lui réclamer s'il consentait à la laisser vivre près de lui, à Saint- Laurent.

Rougeville avait bien autre chose en tête : il croyait toute la police de Bonaparte à ses trousses et s'attendait à chaque instant à être arrêté ; il chargea sa bonne de recevoir l'importune visiteuse. L'explication fut chaude ; la citoyenne Lacouture, jalouse de la confiance dont semblait jouir, dans la maison, Catherine Houleric, se montra fort vive dans ses récriminations; l'Alsacienne, à bout de patience, lui allongea un soufflet et referma la porte.

Ce soufflet devait décider de l'avenir de Rougeville. La pauvre Louise Lacouture s'en alla pleurer chez le maire, raconta toute son histoire ; elle dit comment Rougeville lui avait promis le mariage, comment elle lui avait prêté de l'argent, dans quel but elle était venue le relancer jusqu'à Saint-Laurent. Elle manifesta en sanglotant le désir de s'installer dans le village môme, en face de la maison de son infidèle : elle avait trouvé à louer une chambre chez une ouvrière nommée Julie Gaty, qui travaillait pour le château ; elle termina en sollicitant un permis de séjour que le maire lui refusa.

Or ce maire n'était, en 1804, autre que ce Verdevoy, que nous avons vu, en qualité de juge de paix du canton de Rœux, poursuivre Rougeville

de sa haine. La citoyenne Lacouture s'adressait bien ! L'occasion était trop belle pour la laisser échapper. Verdev^oy rélléchit pendant quelques jours ; puis il prit la plume et écrivit directement au ministre de la Justice.

« Citoyen Ministre, «< Une femme âgée de quarante-deux ans se disant veuve Lacouture, fille Lemaignen, ordinairement domiciliée à Paris, est venue se réfugier depuis quinze jours dans cette commune : elle s'est présentée plusieurs fois chez moi à l'effet d'obtenir un certificat de résidence : l'empressement et le désir qu'elle avait de l'obtenir pouvaient donner lieu à des soupçons; j'ai cru cependant ne pas devoir lui en délivrer. Comme cette femme m'a beaucoup parlé de M. Couchery à qui aujourd'hui je vois jouer un rôle ; que soi-disant elle arrive de Paris avec l'intention de recouvrer une somme de 12,000 francs que le soi-disant marquis de Rougeville, demeurant dans cette commune, lui aurait escroquée; que ledit Gousse, ditRougeville, revient de Paris, et que cette femme l'a suivi sous prétexte de l'épouser ; que, d'après la remarque faite déjà plusieurs fois, ledit Gousse se rend chez cette femme à Paris lorsqu'il doit arriver quelque chose

de lacheux ; qu'au retour il fait croire à nos paysans que Bonaparte l'a nommé à des fonctions importantes, qu'il a reçu des lettres de Dumouriez qui lui annoncent qu'il est attendu et désiré à Londres ; que, d'après les longues conversations de cette femme avec moi, ledit Gousse pourrait bien être suspeci ; que cette dame Lacouture et lui sont partis de Paris dans le moment où vous suivez le fil d'une conspiration infâme ; j'ai cru ne devoir pas vous laisser ignorer qu'ils se trouvaient dans cette commune * . »

On juge de l'effet d'une pareille note, tombant dans les bureaux de la police à l'heure où il faU lait à tout prix, pour plaire au maître, découvrir des conspiraceurs! La lettre de Verdcvoy était parvenue au ministre le 22 ventôse; dès le 23, mission était donnée au général Moncey, inspecteur général de la gendarmerie, « d'envoyer par un courrier extraordinaire l'ordre d'arrêter le marquis de Rougeville.

« L'officier chargé de l'exécution de cet ordre pourra s'adresser au maire de la commune de Saint-Laurent.

« La veuve Lacouture qui l'a siwvi de Paris

' Archives nationales, F^ 6,413.

devra aussi être arrêtée. Les papiers de tous deux, recherchés avec le plus grand soin et mis sous scollés. Il importe que ces deux individus soient ramenés à Paris, séparément, sous escorte suffisante, et sans qu'ils puissent communiquer entre eux. »

Le 2i vcntùse an XII, h. neuf heures du soir, le capitaine Linas de la xv* légion de la gendarmerie nationale, frappait à la porte de Verdevoy Il avait donné ordre au maréchal des logis Bousquet et aux huit hommes qui l'accompagnaient de s'arrêter à l'entrée du village pour ne pas donner l'éveil aux habitants.

Verdevoy qui connaissait les êtres, dressa le plan de campagne : il s'offrit à l'officier pour diriger en personne l'arrestation de celui qu'il considérait comme un ennemi personnel : il touchait au but, mais il voulait jouir de son triomphe et se montrer à sa victime dans tout l'orgueil de sa victoire.

Quand toutes les lumières de Saint-Laurent furent éteintes, quand le village fut endormi, — il était onze heures — Verdevoy sortit de chez lui avec le capitaine Linas, et tous deux allèrent re-

trouver les gendarmes qui, dissimulés derrière une haie, au bord de la route d'Arras à Douai, attendaient patiemment le moment d'agir. Le brigadier Dumortier et quatre hommes reçurent la mission de garder la porte de la ferme : un des gendarmes, affublé par Verdevoy d'un long manteau de paysan et d'un chapeau rabattu, devait se présenter à la grande porte et jouer le rôle d'un étranger ayant à entretenir le propriétaire du château d'une affaire urgente.

Quand tout fut ainsi convenu, le capitaine et le reste de sa petite troupe firent, en se glissant le long des murs, le tour de la propriété et pénétrèrent dans le jardm par une porte restée ouverte. A la faveur de l'épaisse obscurité qui régnait sous les massifs, ils s'approchèrent du château ; arrivés au pied de la terrasse du midi, Linas disposa ses hommes à l'entrée des principales allées, sous les arbres. Puis, jugeant que tout était prêt, il s'accroupit près du perron et attendit.

Trois quarts d'heure se passèrent: tout à coup on perçut dans la nuit le bruit d'une cloche : le gendarme déguisé sonnait à la grande porte.

Rien ne bougea dans le château.

Au bout d'un instant la sonnerie tinta de nouveau.

Môme silence.

Une troisième fois la cloche se fit entendre, secouée vigoureusement.

Le cliàleau resta silencieux comme s'il était inhabité.

Le maréchal des logis Dumortier était venu rejoindre dans le jardin le capitaine, et tous deux, anxieux, aux aguets, prêtaient l'oreille au moindre bruit. Un quart d'heure se passa encore. Enfin, l'officier monta sur la terrasse, fit le tour de l'habitation et frappa à une porte de la façade expo sée au couchant * .

Bientôt, on distingua dans la maison un bruit de pas, et, à travers la porte, on entendit Rougeville crier à sa servante :

— Catherine, n'ouvre« pas ! n'ouvrez sous aucun prétexte.

— C'est lui, fit tout bas Dumortier.

— N'ouvrez pas ! répéta la voix du châtelain.

— Monsieur de Rougeville, cria Linas, je viens pour arrêter une femme qui se cache chez vous, ouvrez ! Je vous somme d'ouvrir.

— N'ouvrez pas, Catherine! reprit pour la troisième fois Rougeville.

« Procès-verbal dressé par le capitainp T.inns,

Alors le capitaine brisa d'un coup de la poignée de son sabre la vitre de la porte, passa le bras, saisit le verrou à l'intérieur; le poussa, ouvrit la porte, et, suivi du maréchal des logis, se précipita dans le château. Verdevoy leur en avait décrit la topographie intérieure; tous deux gravirent en hâte le grand escalier ; une chambre était ouverte, encombrée de papiers, le lit défait... personne! Ils redescendirent, gagnèrent la porte de la cave, s'y jetèrent le pistolet au poing. Dumortier tenait une chandelle allumée trouvée dans le vestibule: ils explorèrent tous les coins... personne encore! Gomme ils remontaient pour continuer leurs recherches dans les appartements, un grand cri s'éleva dans le jardin:

— A moi ! A moi, capitaine !

Linas reconnut la voix d'un de ses gendarmes; il courut à la terrasse.

— A moi ! à moi ! il se sauve, criait l'homme. Et l'on apercevait, dans l'ombre, une forme noire

qui, en trois bonds, traversait le parterre et s'enfonçait sous les bosquets. Les gendarmes se jetèrent à sa poursuite. Linas et Dumortier les rejoignirent : on fouilla le jardin, le potager, le petit bois ; on fit une battue dans les champs ; on organisa des patrouilles sur les routes... rienl pas un indice!

Les gendarmes racontèrent à leur chef que, tandis qu'ils se tenaient au pied de la terrasse, les yeux fixés sur les fenêtres du château, ils avaient tout à coup entendu du bruit derrière eux : une ombre noire venait de sortir de terre, et c'est alors qu'ils avaient poussé le cri d'alerte... L'inspection minutieuse des localités fit reconnaître qu'un souterrain passant sous la terrasse même, mettait en communication les caves du château avec le jardin : c'était là le chemin que Rougeville avait pris pour s'échapper; et, sans doute, avait-il, dans les environs, quelque retraite sûre pour s'y réfugier en cas de surprise.

Le seul fait de cette évasion est une preuve certaine que le chevalier du poignard n'était point seulement le hâbleur présomptueux, l'aventurier gênant, mais non dangereux, dont parlait dédaigneusement le préfet du Pas-de-Calais dans ses rapports. Nul homme, quelque mal équilibré qu'on le suppose, n'aurait commis, sans qu'il y eût urgence, la légèreté d'aggraver sa situation par une fuite si compromettante, et d'ailleurs l'existence même d'une issue secrète, la précision et la rapidité de son action établissent surabondamment que le marquis de Rougeville prévoyait que ses agissements devraient un jour ou l'autre sembler

suspects à l'autorité, et qu'il avait tout disposé à l'avance pour n'être point pris.

Les gendarmes battirent la contrée jusqu'à six heures du matin ; quand il fut bien évident que Rougeville resterait introuvable, le capitaine Linas revint au château pour interroger la domestique.

Catherine Houleric fit la naïve, prétendit ne rien connaître des intrigues de son maître et parut étonnée d'apprendre qu'elle servait un conspirateur. On ne tira d'elle aucun renseignement.

L'officier entreprit ensuite l'inventaire des papiers ; la chambre de Rougeville en contenait une telle quantité qu'il ne fallut pas moins de quinze heures pour les parcourir et en prendre note. On mit à part certains papiers qu'on saisit ; le reste, soigneusement enliassé, fut placé sous scellé. Que contenaient ces papiers? Il n'est pas possible de le savoir, car ils n'existent plus au dossier, ayant été en grande partie rendus à Rougeville quelques années plus tard : le 28 ventôse, le général Moncey, en rendant compte à Real de la mission de son courrier extraordinaire, assurait « qu'ils étaient fort intéressants » ; le Préfet, au contraire certifiait qu'on n'y trouvait « nul indice de correspondance avec les agents de la conspira-

tion 1». Il est probable que le fugitif avait mis d'avance en lieu sûr, ou emporté avec lui les documents les plus compromettants.

Le Préfet, d'ailleurs, joue en cette affaire un rôle purement passif et ne paraît pas très bien informé. Tout s'était passé, on l'a vu, en dehors de lui : la dénonciation émanait directement de Verdevoy ; l'ordre d'arrestation avait été non moins directement transmis par le général Moncey au commandant de la gendarmerie, ce qui n'empêche pas le premier fonctionnaire du département, jaloux de prouver, à son tour, son initiative et son dévouement, de se donner les gants de l'aventure dont il n'eut connaissance que lorsqu'elle fut terminée. « Ce Rougeville, écrit-il dès le lendemain, habitait une espèce de château à Saint-Laurent et paraissait avoir des liaisons avec quelques aventuriers. Il s'était rendu le défenseur officieux des conscrits et déserteurs ; je l'ai menacé le de faire enlever la première fois qu'il se mêlerait d'affaires publiques, ou qu'il s'aviserait de promettre sa protection à des conscrits. On le soupçonne d'avoir extorqué une somme considérable à une femme avec laquelle il vivait. Il y a longtemps que je le faisais surveiller. On a voulu,

par ordre supérieur, le saisir cette nuit ; il s'est échappé en chemise ^ »

Le signalement du fugitif fut publié dans tout le pays : on mobilisa les brigades de gendarmerie dans tous les cantons où l'on pensait qu'il avait pu chercher asile ; mais, comme naguère, à la suite de l'affaire de l'œillet, Rougeville demeura introuvable.

Depuis longtemps, et ceci prouve qu'il n'était pas seulement l'homme brouillon et mal équilibré dont parle le préfet, mais qu'il était affidé à quelque grave complot; depuis longtemps il s'était préparé, dans le pays, une retraite absolument sûre, chez quelque complice inconnu, dans quelque carrière abandonnée peut-être, ou mieux encore à Arras, où il était plus facile d'échapper aux recherches des gendarmes. Quel que soit le lieu où il se cacha, il avait si bien la certitude de n'y être point découvert que, dès le jour même, il écrivit au ministre de la police, essayant de traiter avec lui de puissance à puissance; quelques pas-

1 LcMtcs des 25 et 28 ventôse an XII.

Le Préfet est mal informé -, Rougeville, expert en fait d'évasion et de déguisement, savait bien qu'en chemise il eût été trop facilement visible dans Tobscurité : il avait mieux pris ses mesures. « Je vis qu'il s'était glissé à la faveur d'un habit noir qu'il avait pris. » Tels sont les termes mômes du procès-verbal.

sages de sa lettre méritent d'être conservés : on y reconnaîtra l'imperturbable aplomb dont il avait déjà fait preuve en maintes circonstances semblables, et, à défaut de documents plus précis, on pourra y puiser de précieux indices sur sa souplesse d'imagination et les étonnantes ressources de son esprit.

« 25 vc7itôse an XII.

« Hier jeudy 24 ventôse, à minuit précises, j'entendis donner mes chiens; j'ouvris ma croisée et j'aperçus plusieurs hommes qui étaient sur la terrasse de mon château. La croyance où je fus que c'étaient des brigands et la position où je me trouvais d'être seul dans mon grand local, je sautai avec vitesse sur mes armes... et j'ai crié: « Qui êtes-vous, que faites-vous ici? » J'entendis plusieurs hommes qui criaient: « Ouvrez vos portes. » Je répondis que je n'ouvrirais point. Alors ils me dirent: «Ouvrez vos portes au nom delà loi. «Ma réponse fut que la loi même m'autorisait à en refuser l'ouverture, et que ce n'était point l'heure à laquelle on pût mettre à exécution aucune loi ; mais que, s'ils étaient porteurs d'un ordre quelconque, ils pouvaient fouiller mon château jusqu'au jour, et qu'alors je me soumettrais... Ils me récidivèrent

qu'il fallait que j'ouvrisse à l'instant, sinon qu'ils allaient foncer mes portes ; ma réponse fut qu'avant d'y faire droit j'exigeais que le maire de ma commune parut pour constater leur pouvoir. Un instant après, un homme se fit entendre en disant : <( Je suis maire de votre commune, vous avez une dame dans votre château que l'on cherche, ouvrez vos portes au nom de la loi ou on les fonce. » Je lui répondis que je ne reconnaissais point cette voix pour celle du maire, que dans les ténèbres je ne pouvais la distinguer ni la reconnaître; je l'ai invité à prendre une lumière en mains pour que je puisse en être convaincu, en lui affirmant que je n'avais personne chez moi... Tous se mirent à casser mes croisées, foncèrent mes portes et pénétrèrent dans l'intérieur de mon habitation avec une rage et une impudence sans exemple... Ils étaient dix-huit gendarmes tous déguisés.

« Le droit et la facilité que j'avais à me défendre par le danger où je croyais être... ne purent, cependant, m'obliger à tuer une si grande quantité de monde, quoiqu'ils donnassent à présumer par leur conduite et leur action qu'ils étaient plutôt des voleurs, des assassins, des réchauffeurs de pieds quo des hommes exécutant la loi

« Cependant, loin de m'applaudir d'un courage

qui ne m'a jamais manqué dans les actions îes plus périlleuses, je me suis borné à sortir de chez moi par le souterrain, pour aller chercher le juge de paix de mon canton et main-forte, convaincu que le gouvernement, la loi et la justice m'en donneraient raison. Lorsque j'appris que c'étaient des gendarmes déguisés pour m'arrôter, c'est alors que je pris le parti de fuir et d'abandonner mes propriétés. J'ai aimé mieux être errant et malheureux que de servir de victime à mes ennemis.

« J'ai mon opinion, mais je suis incapable de nuire et de conspiration contre ma patrie. »

Rougeville concluait en demandant audacieusemenl un sauf-conduit lui permettant de rentrer à Saint-Laurenl, et promettait, en échange de cette faveur, de se présenter devant les juges quand il le faudrait.

Le ministre communiqua cette lettre étrange au préfet du Pas-de-Calais, et l'invila à informer cet homme que le Gouvernement n'acceptait aucune condition. Si Rougeville est innocent, il doit s' en rapporter à la justice du Premier Consul/ s'il ne se présente pas sans délai, il ne peut espérer aucune grâce.

Le préfet fit insérer cet avis dans les feuilles

234 LE VRAI CHEVALIER DE MAISOxN-RODGE

publiques d'Arras ; il semble résulter de certaines pièces du dossier, qu'un nommé Leduc, jurisconsulte, tout en prétendant ignorer la retraite de Rougeville, se chargea de lui faire connaître la teneur de cette annonce.

Sans doute le proscrit n'avait-il qu'une médiocre confiance en la justice du Premier Consul, car il ne crut pas prudent de se montrer : il lui fallait de plus solides garanties. L'autorité cependant ne négligeait rien pour assurer son arrestation. Sa présence fut un jour signalée à Douai ; puis, on le disait caché dans quelque cave ou grenier d'Arras : tous les agents de la police publique et secrète étaient à ses trousses; chaque jour en signalait sa découverte comme imminente, et chaque jour amenait une nouvelle déconvenue.

Rougeville, du fond de la cave ou du grenier où il se terrait, continuait à correspondre directement avec le ministre aussi tranquillement que s'il eût été à Saint-Laurent : il lui accusa réception de l'avis inséré, le 20 germinal, dans le Citoyen français :

« Au grand Juge, ministre de la Justice. « Citoyen ministre, « Je viens d'apprendre par les teuilles hebdo-

madaires de mon département l'extrait d'une lettre du Conseil d'Etat, que le préfet y a fait insérer en réponse à une lettre du 26 ventôse que j'ai eu l'honneur de vous adresser.

« Depuis, je me serais présenté à votre tribunal sans une indisposition qui me retient forcément, et vous prie de croire que je ne tarderai pas à m'y présenter. Je suis trop impatient de connaître les motifs qui causent mes disgrâces, et trop jaloux de mon honneur pour ne pas chercher à me justifier et détromper le gouvernement des mensonges affreux que quelques hommes méchants ont servis sur ma vie politique et morale. »

Le ministre, désespérant d'atteindre jamais un tel homme, se contenta de mettre en marge de la lettre un seul mot : C attendre; il était résigné sans doute à l'attendre toujours ; mais il ne connaissait pas Rougeville : celui-ci n'eut-il pas l'audace de se présenter à l'audience publique du ministre *, le le 6 floréal an XII ! Il plaida chaudement sa propre cause, et demanda innocemment à retourner à Saint- Laurent où l'appelaient les travaux des champs ;

' Rougeville habitait alors Paris, où sans doute il se cachait depuis longtemps, rue et hôtel du Bouloi.

mais les papiers saisis chez lui, sans établir nettement sa parlicipation aux complots royalistes, étaient de nature à éveiller les soupçons du pouvoir, et le grand juge prit un arrêté ^ en vertu duquel le

1 Les motifs de l'arrêté sont assez topiques pour être mentionnos. Rougeville est envoyé en surveillance parce que :

1° Ses opinions bien connues ne permettent pas de le laisser dans les environs d'Arras, si près des côtes et si voisin de l'armée;

2° Dans son mémoire à Metternich, il avoue qu'il a voulu faire sauter l'Assemblée et préluder ainsi en 1792 au 3 nivôse an IX;

3° Sa correspondance avec son évêque prouve qu'il se mêle du placement des prêtres ;

4° Une fouie de lettres et de minutes de lettres prouvent également qu'il fait tout ce qui dépend de lui pour empêcher les conscrits de rejoindre, en fatiguant les généraux et les ministères de pétitions ;

5° Tous les libelles contre-révolutionnaires ont été trouvés chez lui. Il est l'auteur d'une assez grande quantité de ces libelles ;

6" Il est signalé comme turbulent, intrigailleur, tracassier;

7° Il s'occupait encore de faire un nouvel armoriai.

Cet armoriai, qui est encore au dossier, nous a servi à rétablir la généalogie de notre héros : il avait pris soin d'y dessiner l'écusson qu'il s'attribuait, écusson symbolique, armes parlantes où se retrouve l'obsédant souvenir qui semble l'avoir hanté toute sa vie. On y voit une tour où gémit une princesse enchaînée : un homme, de loin, lui présente un œillet; cette fleur se retrouve encore sur les supports de l'écusson, entrelacée à des chaînes et des fleurs de lys : deux lévriers couchés, emblèmes de la fidt51ité, veillent au pied de deux colonnes, soutiens du trône et de l'autel ; sur des banderolles se lisent ces devises :

Prends pitié du sang des Césars Et fixe sur eux tes doux regarda.

Je voudrais briser leurs fera Et terminer leurs revers.

LE CUATEAU DE SAINT-LAUIIENT 237

châtelain de Saint-Laurent était envoyd en surveillance à quarante lieues de son domicile. On lui laissa le choix de la résidence : il désigna Reims, où il pensait, sans doute, pouvoir encore être de quelque utilité à la cause qu'il servait de si mystérieuse lagon.

Il se dégage une singulière impression du dossier d'un homme placé sous la surveillance de la haute police. En feuilletant ces liasses de lettres, de rapports, de notes, on devient spectateur de l'incessant combat du suspect contre le gigantesque poulpe administratif qui l'enserre de ses innombrables tentacules. Du jour où l'arrêt a (té prononcé, le malheureux ne pourra plus dire un mot, faire un geste, risquer la plus innocente démarche, sans que, derrière lui, à son insu, l'énorme machine aux mille bras ne se mette en mouvement, toujours attentive, toujours silencieuse, toujours présente, toujours invisible.

Il ne rentre pas chez lui à l'heure accoutumée ? Vite une note d'un policier subalterne en informe l'autorité. Pousse-t-il sa promenade jusqu'à la ville voisine? Le brigadier de gendarmerie s'émeut et

dirige une recûnnaissance du même côté. L'a-t-on vu monter en diligence? Aussitôt le sous-préfet averti fait jouer le télégraphe, et, à tous les relais, le voyageur est dévisagé, reconnu, signalé, espionné, jusqu'au point d'arrivée où il trouve un fonctionnaire prévenant qui l'invite à reprendre la poste sur l'heure et à rentrer chez lui.

Le dossier de Rougeville est d'autant plus intéressant à ce point de vue que le surveillé était plus entreprenant et, partant, la police plus soupçonneuse : c'est un duel ininterrompu pendant dix ans; duel plein de ruses, de parades habiles, de ripostes inattendues, où les deux adversaires, toujours en garde, ne se quittent pas un instant du regard. Et à ce drame passionnant rien ne manque ; non, pas même ce ressort obligé de tout bon drame, une femme qui paraît à peine, mais qu'on devine à travers toute l'action, et qui, soit par haine, soit par amour — on ne sait — est la plus acharnée de tous contre l'homme qui l'a repoussée. Et puis, ce qui ajoute du piquant à l'intrigue, ce qui est le comique de la pièce, c'est le dédain dans lequel tous ces anciens jacobins, devenus comtes de l'empire et fonctionnaires influents, malmènent — en se traitant entre eux à' Excellence et de Monseigneur — cet intrigant

Rougeville, resté fidèle à ses anciens maîtres. Rien n'égale leur platitude envers leur Auguste Souverain, si ce n'est le mépris que leur inspire ce royaliste énergumène, assez fou pour ne pas trouver que tout est parfait depuis qu'ils ont, eux, les places et les honneurs. Dans cette lutte inégale entre le Gouvernement impérial et le proscrit traqué de toutes parts, c'est, sans hésiter, au proscrit que vont la sympathie et l'intérêt.

C'est là, du moins, l'impression d'ensemble, car je ne jurerais pas qu'après cent ans écoulés, le merveilleux comédien qu'était Rougeville, ne réussît encore, rien que par les pièces de son dossier, à duper la postérité comme il a dupé ses contemporains. Qu'y a-t-il de vrai dans ses protestations de dévouement au régime impérial? Qu'y a-t-il de sincère dans les plaintes qu'il exhale sans cesse? Etait-il une victime du pouvoir ou un danger pour lui? La question me semble impossible à résoudre. Aussi convient-il de donner ici un simple récit des faits, sans en essayer une synthèse qui risquerait de fausser, en la fixant, la mobile physionomie de l'ondoyant conspirateur.

Donc, vers le commencement de thermidor an XÏI, Rougeville arriva à Reims où il devait

rester en surveillance'. Il se lo£:ea rue de la Poissonnerie, chez un sieur Lefebvre Deligny, et se tint tranquille pendant un mois. C'était beaucoup. En fructidor il crut le moment venu de tenter une première demande : il s'adressa à M""" de la Rochefoucault, la priant de « faire accueillir à Timpéra- Irice sa réclamation, exposant le besoin urgent dans lequel il se trouvait d'aller chez lui mettre ordre à ses affaires et sauver les débris de sa fortune ».

La lettre parvint à son adresse, mais s'égara dans les bureaux, s'y attarda, et finalement resta sans réponse, du moins sans la réponse qu'il espérait, car cette première tentative n'eut d'autre résultat que d'attirer sur lui l'attention de l'Administration. Comment? Rougeville, exilé de chez lui, pour un motif assez peu défini, est interné à Reims, et il se plaint? Qu'est-ce donc que cet éternel mécontent? Telle est la question que le ministre posa au sous-préfet de l'arrondissement de Reims. Le sous-préfet répondit que Rougeville était bien sage, que, depuis son arrivée à Reim.s, aucun renseisnement défavorable n'avait été recueilli sur son compte et qu'il jouissait dans son quartier de

> Archiyes nationales, F^, 6,413.

242 LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-ROUÛiS

l'estime générale K Trois mois plus tard, le 7 frimaire an XIII, une note adressée au mini.^tre de la police semble solliciter un peu d'indulgence. « Rougeville, dit-on, paraît avoir plus d'intentions que de moyens. S. E. jugera si sa présence, surveillée dans sa commune, où il est sans considération et sans crédit, est plus dangereuse que dans la ville de Reims où d'ailleurs il paraît se bien conduire. »

Le ministre écrivit de sa main : ajoiir7ié, et n'y pensa plus.

Un mois se passe encore : un mois ! l'éternité pour cet homme qui, de sa vie, n'avait tenu en place et n'était resté inactif. Le 6 pluviôse, il reprend la plume : « Il a été victime d'une erreur, on veut sa ruine ; qu'on lui accorde au moins l'autorisation d'aller passer quinze à vingt jours à sa terre de Saint-Laurent où ses intérêts le réclament.» Le sous-préfet de Reims consentit à appuyer cette supplique et certifia « que le pétitionnaire s'était toujours conduit en homme d'honneur et de probité, et que sa conduite morale et politique n'avait cessé d'être exempte de tous reproches.» Cette fois, le ministre se laissa fléchir, et Rougevilie obtint d'aller passer deux décades à Arras où il arriva

* Reims, le 27 fructidor an XII. Le sous-préfet de l'arrondisse* meut de Reims au préfet de la Marne.

le 22 ventôse. Sa première visite — forcée — fut pour le préfet du Pas-de-Calais ; sa seconde — également obligatoire — pour le maire de Saint- Laurent ; ces formalités accomplies, il s'installa dans son château.

Qu'allait-il faire à Arras? ensemencer ses terres et toucher ses fermages? C'est là du moins le pacifique motif qu'il donnait à son voyage ; mais ce n'était évidemment qu'un prétexte: il n'y était pas depuis douze jours que déjà il demandait une prolongation d'un mois qui lui fut accordée, le maire de la ville, Vaillant, officier de la Légion d'honneur, ex-trésorier de la 2' cohorte, ayant cerlilic que la conduite du proscrit était exempte de tout reproche.

Ici entre en scène un nouveau personnage assez pittoresque: le juge de paix du canton d'Arras-sud se trouvait être un nommé Lefébure qui, par dévouement peut-ôlre, par ambition plutôt, ne répugnait pas à faire, en amateur, un peu de police secrète: il correspondait directement, chose étrange, avec le conseiller d'Etat Real, chargé de la police et lui adressait de perfides notes sur l'état de V esprit public. Je ne sais pas quel motif de haine ce Lefébure avait contre Rougeville ? Toujours est-il qu'ignorant, sans nul doute, la mesure indulgente dont colui-ci était l'objet, le juge de

â44 LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-RODGE

paix glissa à la fin d'un de ses rapports une petite relation ainsi conçue :

« On a, dans le temps, tant cherché après M. G. ae Rouge ville, sans le trouver; il est actuellement chez lui, près d'Arras, il est toujours armé de poignards; aussi est-il surnommé le chevalier du poignard. La gendarmerie est-elle instruite de tout cela? »

Ces mots chevalier du poignard sonnèrent aux oreilles de l'Administration comme un tocsin, elle demanda des renseignements au général de brigade Lachaise^ alors préfet du Pas-de-Calais, qui menait son département tambour battant. Les renseignements qu'il recueillit sur Rougeville étaient des plus graves. Le châtelain de Saint-Laurent avait laissé traîner sur sa cheminée des croix de Saint- Louis et de Cincinnatus..., il portait en breloques des portraits de Louis XVI et de la reine ; il ne tarissait pas sur ses liaisons avec les Bourbons et sur les faveurs qu'il en avait reçues ; il ne sortait qu'avec des armes cachées sous sa redingote ou dans ses poches... Mais tout cela n'était rien en-

* Le général Lachaise était fameux par l'enthousiayme qu'il témoignait pour Napoléon. Il adressa un jour une harangue qui se terminait ainsi : « Qand Dieu eut créé Napoléon, fatigué, il 86 reposa. » Les malins ajoutèrent :

Mais, a&n d'être plas à l'aise.

Auparavant il fît Lachaise.

core. Rougeville n'avait-il pas craint d'assurer qu'il avait dîné à la préfecture! A la préfecture, songez donc ! où on ne l'avait reçu qu'une fois, et en audience publique, le 23 ventôse an XIII, l'an I" du règne de Napoléon ! Se vanter d'avoir dîné à la préfecture ! ce seul crime dépassait en impudence tous les autres, et le brave général-préfet donna l'ordre à l'imprudent de repartir de suite pour Reims, s'il ne voulait pas y être reconduit, de brigade en brigade, parla gendarmerie impériale.

Rougeville parvint à gagner quatre jours. Le 30 floréal an XllI, on vint, à sept heures du matin, réveiller M. le préfet pour lui annoncer que le proscrit était parti... non point pour Reims, mais pour Paris. Vite un rapport à M. Real.

Ce rapport est une perle : « Ce prétendu marquis, dit le préfet, n'est qu'un simple aventurier, fils d'un fermier de l'octroi des eaux-de-vie, assez riche pour remplir un état honnête... Je persiste à croire sa présence non pas dangereuse, mais déplacée... Il ne parle que de son attachement à la maison des Bourbons, et, sous prétexte que les opinions sont libres^ il ne dissimule aucun de ses senuments. Si on lai rendait la liberté, M. le Conseiller d'Etat, il n'en jouirait ici qu'avec un bon brevet de votre main, car, s'il s'avisait d'y

reparaître sans cette cuirasse, je vous déclare que je mets le cachet préfectoral à son brevet de démence, et qu'il couchera dans l'une des chambres des Baudets i, que je ferai matelasser, en le mettant au régime de la soupe deux fois par jour, des bains froids et de la saignée tous les dimanches. Rien ne désenchante l'amour-propre comme la certitude de passer quelques semaines aux petites maisons. »

Cependant Rougeville courait sur la route de Paris. Quand il y arriva, sa présence était déjà signalée. Le 13 prairial, il y fut arrêté et conduit à la Police où on lui fit signer l'engagement, cautionné par deux personnes amies, de retourner immédiatement dans le département de la Marne.

Vaincu, il obéit et se réinstalla à Reims... Mais il réussit bientôt à tromper la surveillance étroite dont il était l'objet : un mois ne s'était pas écoulé que le bruit courait à Arras que le marquis de Rougeville se trouvait de nouveau à Saint-Laurent. Le citoyen Lefébure en donna directement avis à Real. « Samedi dernier, écrit-il 2, la gendarmerie est allée à Saint-Laurent pour arrêter Rougeville, le chevalier du poignard. Ils l'ont manqué,

* L'une des prisons d' Arras,

* 13 messidor an XIII,

LA SUaNTILLANCE DE LA HAUTE POLICE 247

attendu qu'ils se sont donnés à connaître à sa domestique, laquelle leur a dit d'attendre un instant, qu'elle allait allumer une chandelle, pendant lequel temps elle a parlé à son maître, et il s'est sauvé avec son fusil. »

Rougeville regagna Reims en toute hâte, et, si l'on excepte la dénonciation de Lefébure , cette nouvelle fugue à Arras semble avoir passé inaperçue. Mais le but, encore aujourd'hui mystérieux, qu'il poursuivait, nécessitait bien impérieusement sa présence en Artois, car, à peine revenu au lieu de sa surveillance, il supplie de nouveau le ministre de lui accorder un séjour de trois mois à Saint-Laurent. Il proteste de son innocence, il jure que ses ennemis veulent sa perte, il accuse Verdevoy, le maire de Saint-Laurent, d'être l'un des plus implacables, et il suppose que cette inimitié provient d'un conflit d'intérêt depuis longtemps existant entre eux ; il offre de livrer tous ses papiers, toute sa correspondance, de prouver qu'on l'a calomnié ; et, s'il est vrai (jue l'innocence a un accent particulier, il faut reconnaître que Rougeville se l'est assimilé d'une façon remarquable, car sa lettre est celle d'un honnête homme qui ne demande qu'à vivre en paix et dont la bonne foi paraît indiscutable.

248 LE VKAI CHEVALIER DE MAiSON-ROCGB

La respectable liasse que forment ces nombreuses et périodiques requêtes est, à juste titre, curieuse à feuilleter. On devine avec quel soin le proscrit les rédigeait; on sent que, dans ces chétives feuilles de papier, il mettait toute son éloquence, tout son espoir. Il les suivait par la pensée, se représentant le ministre discutant le cas, pesant mûrement les décisions à prendre Naïveté ! Au reçu de chacune de ces missives, quelque chef de bureau pressé griffonnait hâtivement en marge : <( Qu'estce que ce Rougeville? » — Puis, la paperasserie commençait son œuvre lente, la feuille passait de la première division à la deuxième, montait aux archives, revenait au bureau d'ordre, et, après un mois ou six semaines de pérégrination, réapparaissait sur la table du chef du bureau, agrémentée d'une mention dans le genre de celle-ci : « Homme dangereux^ ennemi du Gouvernement^ rien à faire. » Et le fonctionnaire, placidement, reprenait la plume et ajoutait: « A classer ». Pendant ce temps-là, Rougeville se rongeait les poings d'impatience et de rage. Pourtant, par un hasard invraisemblable, sa lettre du 30 messidor an XIII tomba sous les yeux d'un employé moins blasé, qui prit la peine de la lire, demanda le dossier du personnage^ se permit de remarquer timidement : « qu'il

ne pouvait s'empùcher de donner quelque créance aux récriminations de Rougeville ; si partout on peut le supporter hors de sa commune, il faut bien qu'il y ait quelque motif particulier d'opposition ou de haine locale. — Ne pourrait-on l'envoyer pour deux mois, non à Saint-Laurent, mais à Arras? »

— « Non, répond Real, je connais cet homme, rien à faire ».

Cette fois, le coup fut rude, si rude que Rougeville resta plus d'un an sans solliciter d'adoucissement à sa peine. Il s'était résolu à acheter à Bas- Lieu*, près de Reims, un château et une terre qu'il faisait valoir : il paraissait absolument désintéressé de la politique; les rapports adressés au sous-préfet le notaient comme un homme d'une probité peu commune, et les autorités locales n'avaient jamais eu à surveiller malfaiteur plus calme et plus rangé. Cette bonne conduite lui valut, à la fin de 1805, une permission de six semaines avec autorisation de se rendre à Arras. Il partit. Tout se passa bien jusqu'au 21 janvier 1806 ; ce jour-là, un agent vint annoncer au préfet terrifié que le châtelain de Saint-Laurent avait pris, pendant la nuit, la diligence pour Paris, en négligeant

' Commune de Ssint-Thierry.

de prévenir les autorités. Le ministre de la police, prévenu par courrier, fut, pendant quelques jours, en proie à une inquiétude mortelle. Il voyait déjà l'Empereur assassiné, ce qui était son perpétuel cauchemar : on chercha Rougeville dans tout Paris; mais il demeurait introuvable... Lorsqu'une lettre du préfet de la Marne vint informer l'administration qu'à l'expiration de ces six semaines, le proscrit était exactement venu reprendre sa chaîne, et que, depuis son retour, il vivait à Reims aussi tranquille et aussi retiré qu'avant son départ.

Il serait fastidieux de suivre plus longtemps cette interminable comédie. Pendant dix ans Rougeville ne se lassa pas de demander; le ministre ne se lassa pas de refuser: en marge d'une lettre, je trouve cette mention de la main d'un fonctionnaire résigné : « faire pour la trentième fois un nouveau rapport. » Voilà qui résume en une ligne toute cette période de la vie de l'incorrigible conspirateur. Parfois, ses supplications sont si touchantes qu'elles arrachent à l'autorité une permission de quinze jours ou de trois semaines, et, vite, il court à Arras, qui semble être pour lui le seul endroit du monde oii l'on puisse vivre; parfois, il s'échappe et vient passer un jour à

LA sur\t:illance de la haute police 2b 1

Paris; mais, si l'on peut suivre ainsi, au travers des délations, des notes, des dénonciations, dont il est le continuel objet, tous ses pas et toutes ses démarches, sa vie n'en reste pas moins mystérieuse et inexplicable. Que venait-il faire â Paris? Quelle importante besogne l'attirait ainsi à Arras? Voilà qui reste impénétrable, et l'on serait presque tenté de croire, tant son rôle est bien joué, qu'il a renoncé à conspirer et qu'il s'est résolu à vivre comme tout le monde, si ses antécédents et sa fin tragique, que nous aurons bientôt à conter, n'étaient là pour donner à cette hypothèse le démenti le plus absolu.

Mais, si nous renonçons à compter les coups dans la lutte qu'il avait engagée contre la police, nous ne pouvons cependant passer sous silence certains faits qui vont nous le montrer sous un aspect nouveau et assez inattendu.

En mai 1806, il conjure le ministre de supprimer la surveillance qui pèse sur lui et qui nuit à son établissement: il va se marier. Ceci parut d'abord invraisemblable, et l'on ne vit dans cette confidence matrimoniale qu'un moyen inédit d'attendrir l'Administration ; il fallut bien se rendre à l'évidence lorsqu'on apprit que , le 23 octobre, il avait épousé à Soissons — au cours d'une per-

mission de deux jours accordés par le préfet — M"* Boquet de Liancourt ^ .

Le miuistre lui accorda, à l'occasion de son mariage, quinze jours de vacances qu'il employa à conduire sa jeune femme à Arras et à Saint- Laurent. L'année suivante, Rougeville obtient que le lieu de sa surveillance soit transféré à Soissons ; mais voilà qu'il lui naît un enfant, et il éprouve immédiatement le besoin de faire baptiser cet enfant à Paris, oii est domicilié unvieillard de quatre-vingtdix ans qu'il choisit pour parrain et qui est trop débile pour entreprendre le voyage de Soissons.

' Les archives de Soissons ont été détruites lors de l'incendie de la mairie de cette ville en 1814; mais la reconstitution des actes de l'État civil, opérée en 1816, nous permet de produire le document que voici :

« Les membres de la Commission de rétablissement des actes de l'Etat civil ont arrêté le rétablissement de l'acte qui suit :

« L'acte de mariage sur la paroisse Saint-Gervais du 23 octobre ISOG d'entre Alexandre-Dominique-Joseph de Gousse de Rougeville, ancien lieutenant-colonel de cavalerie, ancien chevalier de l'ordre de Saint-Louis, demeurant à Baslieux, commune de Saint-ïhierry, arrondissement de Reims, département de la Marnc^ fils des défunts François-Joseph de Gousse de Saint- Laurent et de dame Marie-Jeanne-Sophie Huret, née à Arras, département du Pas-de-Calais, le 17 septembre 1761 ;

« Et Caroline-Angélique Boquet de Liancourt, fille légitime de Jean-Louis Boquet de Liancourt, décédé, juge au Tribunal civil de Soissons, et de dame Antoinette-Pauline-Adélaïde Aubrélique, née à Soissons, le 9 novembre 1784.

« De ce mariajie sont issus :

1° Le 3 septembre 1807, Louis-Alexandre;

2* Le ?.{ janvier 1S09, Cîiarles-rrunçois-Atexandre. &

mÊaâ

Ce prétexte original était trop touchant et trop familial pour qu'on pût rejeter sa requête ; d'ailleurs, le prdfet de l'Aisne ne cessait de rendre témoignage de Texcellcnte conduite de l'heureux père, et Rougeville vint passer à Paris le mois de juin 1808. Il s'y logea rue du Faubourg-Poissonnière, n" 6, chez M. Boquet, aïeul de sa femme, sans doute, et il profita de son séjour pour aller en personne solliciter sa grâce — qu'on lui refusa — et réclamer à la police les papiers et effets saisis à Saint- Laurent en l'an XII, — effets qu'on lui rendit, hors son ruban et sa croix de l'ordre de Saint-Louis. Au mois d'octobre de la môme année, ayant émoussé, à force de supplications, l'attendrissement de toute la hiérarchie administrative, il écrit à l'empereur. Si l'on songe que celui qui rédigea ces lignes avait voué sa vie aux Bourbons et exécrait, avec quelque raison, le régime impérial, on aura une idée des proportions gigantesques que prenait, aux yeux de ses ennemis mômes, le héros de la Révolution parvenu à l'apogée de sa puissance.

tt A Sa Majesté l'empereur et roi.

« Sire, « Liant privé du bonheur de pouvoir parvenir

jusqu'aux pieds de voire trône, et y réclamer la justice de Votre Majesté Impériale, je viens de supplier Son Excellence votre grand maréchal d'avoir la bonté de se charger de ma juste réclamation,

« Sire, je le répète à Votre Majesté, je n'ai rien à me reprocher; j'ai donné, au contraire, en tout temps, des preuves de ma soumission aux lois de mon pays, d'attachement au Gouvernement, de respect et d'admiration pour votre auguste personne. Je puis même ajouter que je n'ai cessé de m'occuper, dans tous mes moments, à ce qui peut être avantageux et glorieux à Votre Majesté. Elle peut s'en convaincre par plusieurs réflexions que j'ai eu l'honneur de lui soumettre, il y a deux ans, et qui ont pour butte (sic) une utilité es=:pntielle pour mon pays, pour les finances de Votre Majesté, et dont je me trouverais infiniment heureux si Elle les trouve dignes de quelque considération * .

« Depuis 1792, je n'ai cessé d'être persécuté, j'ai

' A la lettre à l'empereur sont joints :

« l" Un projet sur les corvées pour le rétablissement et la coniiecliun des '^liemins, qui ne sera ni onéreux au peuple ni au Gouvernement, susceptible au contraire de rapporter au souverain, après les frais faits, une somme annuelle de 2o millions ;

2" Un projet de recrutement et d'engogement qui a pour objet l'amélioration et l'émulation du service militaire qui rapporterai» au gouvernement 150 millions. >

souffert même au-delà de la force de Ihomme. Sa Majesté peut s'en convaincre par le mémoire que je prends la liberté de lui soumettre ; mais il y a longtemps que j'ai tout oublié pour me livrer, Sire, au plaisir de votre triomphe. Plaire à mon nouveau roi et fixer sa confiance : voilà me^ désirs et mon bonheur.

« Sire, ce qui me toucherait le plus aujourd'hui ne serait point la privation de ma liberté ni la ruine de ma fortune, ce serait la perte de vos bonnes grâces et le malheur d'oser vous déplaire. >■

Hélas ! ces platitudes, tracées de ce^tte même main qui avait écrit à la reine dans son cachot le dernier mot de consolation et d'espoir qu'elle devait recevoir, ces platitudes n'eurent aucun succès En marge de la supplique calligraphiée se trouve cette mention:

« Ce dont je me souviens bien c'est que Rougeville a avoué, s'est même vanté d'avoir proposé de faire introduire au milieu de la salle de la Constituante un baril de poudre pour faire sauter l'Assemblée entière. L'aveu de cette exécraHe machination, qui lui donne une initiative dans l'affaire du 3 nivôse, est consigné dans un mémoire écrit et signé par lui. Un pareil homme, qui, depuis, n'c

cessé par ses intrigues d'agiter le pays oii il demeurait, doit s'estimer très heureux que la police n'ait pas fait autre chose que de prononcer sa mise en surveillance spéciale K »

Faire remonter à Rougeville la responsabilité initiale de l'attentat de la machine infernale parce qu'il avait médité, dix ans auparavant, de faire sauter l'Assemblée Constituante, ceci me paraît être le comble de la déduction policière. Evidemment l'Administration, malgré les rapports favorables des préfets, avait la détermination bien arrêtée de ne pas se laisser attendrir. Rougeville était-il donc desservi près d'elle ?

Oui. Louise Lacouture, devenue presque folle d'amour, ne lui pardonnait pas de l'avoir repoussée; on l'avait arrêtée à Arras, au domicile de la veuve Briois, rue des Sœurs-de-Charité, dans cette même nuit du 24ventôseanXII,où les gendarmes avaient tenté par surprise de s'emparer de Rougeville à Saint-Laurent. Elle s'était laissée conduire sans résistance à la prison militaire, d'oii, le même jour, elle fut extraite pour être dirigée, sous bonne escorte vers Paris, comme prévenue d'intelligence avec les conspirateurs.

' Archives nationales, F^, 6.413.

On l'interna pendant quelques jours aux Madelonnettes ; mais les interrogatoires qu'on lui lit subir * montrèrent qu'elle était loin d'être dangereuse, et que la malheureuse se souciait peu de politique. A toutes les questions qu'on lui posa elle répondit qu'elle voulait vivre avec Rougeville et rentrer dans son argent. Elle ne savait, au surplus, rien de la conspiration et n'avait jamais entendu prononcer les noms de Cadoudal et de Dumouriez. L'enquête révéla que la pauvre femme avait un enfant 2.

On la remit en liberté et, tout de suite, avec une rage tenace, elle se lança à la recherche de son infidèle. On lui avait bien dit que Rougeville était envoyé, à quarante lieues d'Arras, sous la surveillance de la police, mais on lui avait caché le lieu exact de sa résidence. Elle sollicita, d'abord, « de Monseigneur le grand Juge de l'Empire de France, la permission d'aller vivre sur les biens de son amant, jusqu'à ce que sa dette soit payée ». Puis, réfugiée chez un sieur Odune, rue du Faubourg-Saint-Jacques, elle écrit à Rougeville luimême, et, comme elle ignore son adresse, elle

* Le 1" germinal an XII.

2 Dans les lettres écrites de sa prison en 1796, Rougeville fait allusion à une enfant à laquelle il s intéresse et qui se nomme Alexandrine.

remet sa lettre à la police dans l'espoir qu'on la fera parvenir.

« 0 vous, dit-elle, qui me devez l'existance même que vous me priaste de vous confier les effets qu'avec probité et lauyauté vous m'avez invittez d'aussi bonne foi que moy de ressevoir la vie à votre maison de campagne.

« Jusqu'à ce que du moins vous ayez satisfait à cet engagement avec moi sur la somme de mes 8,000 francs et au moins ayant formé 1,600 au plus vivant de nous trois, mon amfant et de moy dont les tourmans et Finquiétude me fon dépérir. Gomme il ne nous est pas possible de nous voir pendant votre exil, mon cher M. Rougeville, veuillez au moins mécrire quels arrangemens prenions-nous de votre côté, vous neste que trop sûr que je préfère ceux qui sont à votre profit... etc. » Rougeville ne répondit pas, et pour cause : il n'avait pas reçu la lettre : alors la femme Lacouture s'adresse à l'empereur * : « Sire, vous seul avez tout pouvoir de sauver mes l,600francs.. s j'obtiens votre ordre... mon âme sera sauvée de tous risque de perdre l'existance que je ressoit de l'humanité de respectables dames, rue du Mont-Blanc, Q» 18. »

» Le 21 fructidor an ÎIII.

LA SDRVEILLANCE DE LA UAIJTE POLICE 259

Elle conjure Sa Majesté de n'accorder qu'à elle la grâce de Rougeville, espérant encore que, par reconnaissance l'infidèle consentira à reprendre la vie commune... Est-il besoin de dire que sa supplique resta sans effet ?

Le hasard la servit : un jour de juillet 1806, elle rencontra Rougeville sortant d'une maison de la rue Saint-Martin. Il lui confia qu'il était en surveillance à Reims, mais qu'il s'échappait souvent pour venir à Paris, sous un faux nom, et qu'il y logeait, à la Chaussée-d'Antin, chez des amis sûrs. Elle crut ses malheurs terminés: quant à lui, il ne laissa pas échapper cette occasion de faire appel à la clémence de l'empereur, et le résultat de cette rencontre fut une nouvelle requôte à Sa Majesté, que signa la femme Lacouture, mais que dicta Rougeville: ceci ne peut laisser aucun doute si l'on compare l'orthographe et le style de cette pièce à ceux des précédentes :

« Daignez, Sire, comme justice ou comme grâce, lui accorder la liberté de retourner à sa terre où sa présence est nécessaire tant pour ses intérêts que pour ceux de l'exposante, à laquelle il avait donné l'espoir d'unir son sort au sien.

« Par cet acte de bonté et d'indulgence, Votre Majesté mettra im terme aux malheurs d'une

femme que l'absence du sieur Rougeville prive du peu de fortune qui lui reste. Elle consacrera les restes de son existence à publier les preuves de vos bontés et continuera d'adresser au ciel les vœux les plus ardents pour la conservation du héros qui fait la gloire et le bonheur des Français... »

Ceci est du pur Rougeville: ce fut là, d'ailleurs. le dernier service qu'il demanda à Louise Lacouture : la tentative n'ayant point réussi, il abandonna définitivement la malheureuse femme. En proie à un désespoir voisin de la folie, elle s'attache alors à ses pas, épie toutes ses démarches, dénonce à la police toiites les fugues qu'il fait en secret : un jour, elle l'a vu descendre à l'hôtel de l'Univers, rue Groix-des-Petits-Ghamps ; une autre fois, elle l'a rencontré accompagné de sa vile mercenaire * : ou bien elle demande d'aller retrouver à Reims cet homme, « qui lui a si tellement troublé les sens » et, tout à coup, elle se calme, ses plaintes incessantes prennent fin... Rougeville vient de se marier.

Un point reste inexplicable. Rougeville avait épousé, on l'a vu, une demoiselle Boquet de Liancourt ; c'est un sieur Boquet qu'il choisit comme par-

1 Catherine Ilouleric.

rain de son premier-né ; c'est chez lui qu'il demeure rue du Faubourg-Poissonnière, n°6, lorsqu'il vient à Paris. Eh bien ! c'est aussi chez un sieur Boquet, demeurant également, 6, rue du Faubourg-Poissonnière que s'était réfugiée, en 1793, Louise Lacouture, abandonnée une première fois par Rougeville à l'hôtel des Tuileries. Faut-il croire que c'est par l'entremise de sa maîtresse qu'il aura été mis en relations avec la famille de sa femme? Quelle nouvelle comédie joua l'incorrigible intrigant? Comment parvint-il à duper une fois de plus Louise Lacouture et à lui faire accepter la séparation ? Ce sont les derniers points d'interrogation que nous aurons à poser ; mais ils ne laissent pas que de piquer vivement la curiosité.

Désormais Rougeville assagi vivra alternativement à Bas-Lieu et à Soissons S ou il est parvenu à fixer sa surveillance : les autorités n'auront plus à donner sur son compte que d'excellents renseignements ; il est bien décidé à ne plus faire parler de lui...

Vains projets ! Ce n'est pas impunément qu'on s'est joué pendant quinze ans de toutes les conven-

• Il y habitait, en 1812, le quartier Saint-Léger.

tiens sociales et de toutes les lois. Une telle succession de conspirations et d'intrigues avait fait de lui, pour ainsi dire, un homme d'une esseiice particulière, impatient du calme, ardent aux aventures, et lui ménageait un dénouement plus en rapport avec le roman de son existence.

La fin de l'épopée impériale était proche : les armées alliées avaient envahi la France ; on commençait à comprendre que Napoléon pouvait être vaincu ; pour la première fois, depuis vingt ans, le peuple songeait à ses anciens maîtres.

Il existait donc encore des Bourbons ? Ce comte de Lille, ce comte d'Artois, ce prince de Gondé, ces ducs d'Angoulême et de Berry n'étaient donc pas des mythes? Ils étaient vivants, ces débris de l'antique monarchie, ces fantômes raillés, honnis, bafoués, oubliés? Vraiment, il restait une fille de Louis XVI ? Gela semblait si loin, si vieux ! On avait tant vu de choses ; le présent avait si bien effacé le passé ! Et, pourtant, soit par atavisme, soit par besoin de calme et de repos, en prononçant tout bas et bien timidement le nom de ces princes, la France sentait son cœur battre...

comme dut battre celui de l'enfant prodigue lorsqu'il aperçut de loin le toit paternel.

La nation, folle du brillant soldat qui l'avait si longtemps enivrée de gloire, se trouvait lasse et presque repentante de son escapade ; c'était là le sentiment général; mais songe-t-on à ce que durent éprouver les rares fidèles qui, depuis 1792, espéraient contre toute espérance, lorsqu'ils apprirent que leurs princes étaient en France? Ceux qui n'avaient voulu voir dans l'Empire qu'un avatar de la Révolution, ceux qui, dépouillés, décimés, ruinés, proscrits, traqués, vexés de cent façons par le nouvel ordre de choses, avaient amassé contre lui une haine de viugt années; ceux que l'usurpateur avait brutalisés, écrasés, privés de liberté, tous ceux-là — une infime minorité d'ailleurs — furent saisis d'une joie suffocante en voyant poindre l'aurore d'une revanche si longtemps souhaitée.

Le grand malheur des révolutions, c'est qu'au milieu des orages qu'elles déchaînent, on ne sait plus, parfois, oiî est la patrie, et que, dans la mêlée, on arrive à lutter contre elle en croyant la défendre. Ceci soit die, non point pour excuser, mais pour expliquer le rôle que joua, pendant l'invasion des alliés, le héros de ce livre. Rouge-

LE DÉNOUESŒXT 265

ville était, comme on dit, tout d'une pièce; il avait juré, en 1792, à Louis XVI et à la reine Je défendre jusqu'à la mort la royauté légitime, et personne ne l'avait relevé de son serment. Telle est peutêtre toute la psychologie de cette âme étrange. Pariant de là, il avait médité de détruire la représentation nationale ; il avait pris les armes, le 10 août ; il avait tenté d'arracher la reine à ses juges ; il s'était joué de toutes les lois, il avait conspiré, il avait menti, il s'était fait humble ; à ce jeu dangereux, il avait perdu sa fortune et sa liberté, gaspillé sa vie, sacrifié son bonheur intime, et, sans doute, quand son courage fléchissait, quand l'espoir l'abandonnait, se réconfortait-il en disant : «je l'ai juré!» Que l'ennemi qu'il combat s'appelle Convention ou Empire héréditaire, Fouquier-Tinville ou Napoléon, qu'importe? c'est l'ennemi. Par une circonstance fatale à son honneur, vint l'heure où cet ennemi s'appela la France: il n'hésita pas et porta le coup. La fidélité était son patriotisme à lui. Telle est la page douloureuse qui nous reste à écrire ; mais, avant de l'entreprendre, il n'est pas inutile de rappeler certains faits qui, sans pouvoir servir de circonstances atténuantes à l'acte de Rougeville, aideront du moins à l'éclaircir et à le faire mieux comprendre.

Dès les premiers jours de mars 1814, Napoléon sentait le monde s'effondrer sous son poids. Soit par les rapports de sa police, soit par cette intuition merveilleuse qu'il avait des choses de la politique, il n'ignorait pas que la France tournait les yeux vers les Bourbons. Être vaincu par les étrangers qu'il avait provoqués, cela, il l'admettait ; mais se voir abandonné par ce peuple qu'il avait tenu dans sa main, voilà ce qui faisait bouillonner de colère son âme orgueilleuse et dominatrice. Ce double sentiment eut pour résultat une double défensive. Contre les ennemis du dehors il déploya toutes les ressources de son génie militaire, voulant du moins tomber avec honneur; contre les ennemis de l'intérieur il réveilla l'odieux régime de la Terreur, pour se venger d'eux avant de finir. Et dans ce but il signa de son glorieux nom telle mesure que n'aurait pas déparée la signature d'un Carrier ou d'un Joseph Lebon. Le décret, daté du 24 février 1814, peut figurer dans l'histoire à côté des pires arrêtés du Comité de Salut public.

« Article 1. — Il sera dressé un état des Français qui sont au service des puissances alliées, ou qui, sous quelque titre que ce soit, ont accom-

pagué les armées ennemies dans l'invasion du territoire de l'Empire depuis le 20 décembre 1813.

Art. 2. — Les individus qui seront portés sur cet état seront traduits sans délai et toute affaire cessante devant nos cours et tribunaux pour y être jugés et condamnés aux peines portées par la loi, et leurs propriétés confisquées au profit des domaines de l'État, conformément aux lois existantes.

Art. 3. — Tout Français qui aura porté les ticcorations des ordres de l'ancienne dynastie dans les villes occupées par l'ennemi et durant son séjour, sera déclaré traître, jugé comme tel par une commission militaire et condamné à mort. Ses propriétés seront confisquées au profit des dor. aines de l'État.

« Napoléon *. »

Ainsi l'homme, qui avait ouvert aux émigrés les portes de la France, qui, à l'aurore de sa gloire, s'était montré envers eux si pitoyable et si généreux, ravivait, maintenant qu'il était aigri par les revers, les vieilles lois par lesquelles la Terreur les avait mis hors l'humanité. Et, tandis qu'il

* DB Beaochamp, Campagne de 1814.

commettait cette faute, l'imprudent, les Bourbons annonçaient partout qu'ils apportaient avec eux l'oubli et le pardon.

Quel out être l'effet moral d'une semblable mesure? Il est facile de le deviner. Tous les royalistes, ceux que Napoléon molestait depuis si longtemps, comme ceux qu'il avait traités dédaigneusement en quantité négligeable, tous poussèrent un même cii : « Enfin, il a peur ! » Le zèle d'un seul en fut-il intimidé? C'est plus que douteux. Quant au résultat matériel du décret, il fut cruel. A Troyes, vivaient, respectés de tous, deux anciens gentilshommes de la cour de Louis XVI, M. de Vidranges et de Gouault. Celui-ci avait été page du roi; celui-là avait jadis offert sa tête pour sauver celle du duc d'Enghien; tous deux, restés fidèles au passé, souhaitaient ardemment le retour des Bourbons. Dès que l'armée alliée eut fait son entrée dans l'ancienne capitale de la Champagne, dès qu'ils apprirent que M. le comte d'Artois se trouvait à Vesoul, ils considérèrent la France comme délivrée et reprirent avec bonheur la croix de Saint-Louis que, depuis vingt-deux ans, il était interdit de porter.

Mais, au cours de la campagne de France, les troupes françaises reprirent possession de Troyes.

M. de Vidranges s'enfuit ; M. de Gouault, plus confiant, espérait se faire oublier et rester caché jusqu'au retour, qu'il jugeait prochain, des étrangers libérateurs. Il fut dénoncé, arrêté, jugé, condamné et exécuté le même jour.

On dit que, tandis que la Commission militaire chargée de statuer sur son sort siégeait à l'hôtel de ville, un officier ouvrit la porte de la salle oii les juges délibéraient et demanda si ça marchait. — « Le Conseil se dispose à aller aux voix, » lui fut-il répondu. — « Qu'on fusille Gouault sur-lechamp, reprit l'officier, Y Empereur l'ordonne. »

A onze heures du soir le condamné sortait de l'hôtel de ville, escorté par des gendarmes; on avait attaché sur son dos et sur sa poitrine un écriteau portant ces mots en gros caractères: Traître a la patrie, qu'on pouvait lire à la lueur des flambeaux de l'escorte. Sur le marché, lieu ordinaire des exécutions, on fit halte. Le vieux royaliste demanda à commander lui-même le ^eu, et tomba en criant: « Vive le Roi, vive Louis XVlll».»

Nous serions parvenu à donner une idée bien

* A. DE Beaucbâhp. Histoire de la Campagne de IS14.

270 LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-ROl'GB

incomplète du caractère de Rougeville si nos lecteurs ne préjugeaient pas l'effet que dut produire sur son imagination exaltée le récit de la mort de M. de Gouault. Troyes n'est pas si éloigné de Reims que, malgré l'absence des journaux et le trouble que la guerre apportait en Champagne, il ne dut apprendre, un des premiers, ics détails de ce drame sanglant. L'âge n'avait point refroidi son ardeur, la Terreur recommençait à faire des victimes, il voulait en être. D'ailleurs, au cours de son existence mouvementée, il avait échappé à tant de dangers, déjoué tant d'intrigues, surmonté tant d'obstacles, dépisté tant de policiers, qu'il en était arrivé à se croire à l'abri de toute mauvaise chance. Et, puis, réfléchissait-il à tout cela? Non, sans doute; il était né conspirateur; s'exposer était un besoin de sa nature, et, grisé comme il devait lêtre par l'imminent triomphe de ses idées, il éprouvait l'impérieux besoin de faire montre de son dévouement et d'être au moins pour quelque chose dans la chute de l'Usurpateur,

Depuis le commencement de l'année 1814, il n'avait point quitté son domaine de Bas-Lieu. Il suivait de là, avec la fièvre que l'on devine, les progrès des armées étrangères, et supputait,

LE DÉNOUEMENT tll

dans sa rage de vengeance inassouvie, l'heure où son impérial ennemi allait s'effondrer dans une suprême défaite.

Reims avait été occupé, dès le 10 février, par un corps russe, et, pendant près d'un mois, la ville était restée, pour ainsi dire, en dehors de la zone des opérations, l'effort des ennemis se portant principalement sur l'Aisne, où Blûcher commandait l'armée de Silcsie, et sur l'Aube, où manœuvrait l'armée de Bohême sous les ordres de Schwartzenberg. Napoléon qui, depuis le 27 janvier, luttait alternativement contre Blùcher ou contre Schwartzenberg, comprit que ces deux adversaires manquaient de liens, qu'en s'emparant de Reims il coupait les communications entre l'armée de Silésie et l'armée de Bohême, et qu'il avait chance de rallier à ce nouveau centre d'opérations les troupes éparses de la 2' division militaire. Le 6 mars, un samedi, vingt-six jours après l'entrée des Cosaques, trois cents grenadiers français se présentent, par surprise, à la porte de Vesle, s'emparent du poste, tuent une quinzaine d'hommes et font deux cents prisonniers. Un chef des baskirs fut, dit-on, frappé le premier, près du pont du faubourg de Paris et enterré dans la prairie voisine. Le prince Gargarin qui commandait la ville

prit la fuite, rencontra une avant-garde de l'armée française, fut fait prisonnier et conduit au quartier général de Napoléon. Le soir même, Reims était évacué par l'ennemi, et toutes les maisons de la ville illuminaient spontanément.

La victoire, cependant, devait être de courte durée; le général Gorbineau, chargé par l'empereur de la défense de la place, sentant le danger et l'importance de la situation, ordonna la création de barricades en palissades ; de son côté, Fleury de Ghaboulon, qui avait pris, par intérim, possession de la sous-préfecture, faisait en hâte une levée d'hommes valides. L'armée russe de Saint-Priest se massait presque en vue de la ville et son artillerie envoyait des boulets jusque dans les faubourgs. Le 7, au soir, les Rémois virent l'horizon embrasé : c'étaient les villages de Saint- Brice et de Gourcelles que l'ennemi incendiait. Une bataille était imminente, et elle s'annonçait terrible, livrée dans les rues mêmes de la ville entre le corps de Saint-Priest, fort de quatorze mille hommes, et la poignée de braves qu'électrisait le nom de Napoléon. Les habitants, affolés d'angoisse, se pressaient sur les places; les gens des faubourgs affluaient dans la ville, cherchant un refuge, poussant sur des charrettes leurs

meubles et leurs provisions ; c'était une anxiété, un désordre indescriptibles ; le sous-préfet Fleury ne savait auquel entendre, quels ordres donner, quelle mesure prendre, lorsqu'une circonstance imprévue vint offrir un aliment à son indécise activité.

Un parti de cavalerie française, en poursuivant quelques Cosaques, venait d'intercepter une correspondance adressée au prince Volkonski, chef de l'état-major général de l'armée russe. La lettre saisie était compromettante et signée du nom de Rougeville. Il ne fut pas difficile à Fleury de Chaboulon de se renseigner sur le personnage incriminé; son dossier se trouvait à la sous-préture, et rien qu'en le parcourant il était aisé de se rendre compte que, depuis des années, l'incorrigible royaliste s'était rangé parmi les mécontents. Il tombait donc sous le coup du décret du 24 février, et le sous-préfet, à tout hasard, après s'être informé de la demeure du suspect, envoya un piquet de gendarmerie pour s'assurer de sa personne.

Rougeville n*avait point quitté Bas-Lieu; soit que son habitation y fût moins bien machinée que le château de Saint-Laurent, soit que le temps de fuir lui ait fait défaut, pour la première fois de

sa vie, l'homme qui, depuis un quart de siècle, se jouait des gendarmes, ne sut pas échapper au danger. Il se laissa prendre et conduire à Reims où on l'enferma dans la prison de la Bonne-Semaine, située rue Vauthier-le-Noir, à l'emplacement qu'occupe aujourd'hui le lycée.

C'est le 10 mars, vers midi, qu'il fut écroué : à trois heures, il comparaissait devant une Commission militaire composée de six membres siégeant dans l'auditoire du Conseil des Prud'hommes, établi à cette époque dans l'Or-Ruelle, rue étroite qui partait de la place de l'Hôtel-de- Ville, sur le terrain actuel de la Banque, pour aboutir à la place des Marchés, derrière le café Français.

Gonzze de Rougeville parut devant ses juges, assisté de M® Caffm pour défenseur. Les débats furent courts : dans les circonstances critiques où se trouvait le pays, l'éloquence de l'avocat ne pouvait lutter — aux yeux de ces militaires chez qui le dévouement à l'empereur se confondait avec l'amour de la Patrie — contre la lettre qu'avait adressée le prévenu à l'un des chefs de l'armée étrangère. Il suflit de lire cette pièce pour comprendre que pas un des officiers appelés à fixer le sort de l'homme qui l'avait écrite ne pouvait l'excuser et faire grâce.

LE D^OUEMZM 2*75

« Prince,

« Deux fois j'ai été assez heureux d'être utile à vos combinaisons dans les reconnaissances que vous avez ordonné de faire, le 17, à Épemay et, le 23, sur Villers-Coterets. Deux fois j'ai accompagné volontairement l'officier de Cosaques, parce que, d'abord, je connaissais les chemins et tout ce qui a rapport à des démarches aussi importantes, comme ancien officier de cavalerie, et ensuite parce que je suis plein de zèle pour vos armées. Mais c'est avec douleur, mon Prince, que je rappelle à votre souvenir que, le 17, pendant que j'étais absent et que je vous étais utile, on m'a totalement pillé à ma campagne de Bas-Lieu, et pour surcroît, avant-hier, on m'a mis chez moi, en ville, le corps de garde du général Voronzof, tandis qu'il devait être vis-à-vis son logement dans une maison qui est vaste et libre.

« Si Votre Excellence a la bonté d'apprécier le zèle et l'ardeur qui me guident pour ses armées, si elle a aussi la bonté de les approuver, je lui demande pour toute grâce de me faire restituer mes six chevaux de labour qu'on m'a pris et ensuite de donner ordre que4'on me retire de chez moi le

corps de garde pour être placé dans la maison n" 4, vis-à-vis la demeure du général ^ »

La Commission condamna l'accusé à l'unanimité, en lui donnant une heure pour se préparer à la mort. Quatre gendarmes le reconduisirent à la prison de la rue Vauthier-le-Noir.

A cinq heures, un bataillon d'infanterie et quelques gendarmes à cheval vinrent se ranger devant la porte de la maison d'arrêt, et presque aussitôt Rougeville parut sur le seuil. Il était vêtu d'une casaque jaune et portait d'élégantes bottes hongroises à glands dorés. Les abords de la prison avaient été évacués; mais une foule énorme s'entassait au carrefour formé par la rencontre de la rue des Anglais et de celle de l'Écolede-Médecine. Dès que le cortège se mit en marche, ce fut un écrasement, une bousculade indescriptibles. La population de Reims, doublée par l'invasion des habitants de la banlieue que l'appréhension de la bataille prochaine avait refoulés dans la ville, était depuis trois jours dans cet état nerveux qui agite les foules à l'approche des grands événements; nulle police possible, nulle

* Journal de l'Empire, lundi 14 mars 1814.

mesure d'ordre praticable. Aussi, quand la masse des curieux aperçut, au milieu du peloton qui le conduisait à la mort, ce petit homme aux yeux vifs, aux cheveux et aux sourcils noirs, ce Français qui avait offert ses services aux ennemis, ce traître qu'on disait vendu aux alliés, il se produisit une telle poussée, il s'éleva un tel cri de malédiction etde colère que la troupe déconcertée s'arrêta.

Les rares survivants qui, il y a quelque vingt ans encore, se rappelaient avoir assisté à cette scène, avaient conservé le souvenir de l'attitude dédaigneuse du condamné. Tandis que son escorte lui frayait un passage à travers les flots pressés du peuple, il se tenait immobile, les bras croisés sur la poitrine, promenant sur les curieux ses regards perçants. Enfin, on put se mettre en marche. La troupe longea l'Archevêché, contourna l'abside de la cathédrale, vers laquelle le condamné leva lentement la tête ; puis, par la rue du Cloître, on déboucha sur la place Impériale.

Là, l'encombrement était effroyable . Une masse de militaires de toutes les armes, de conscrits, de paysans, avait submergé la place : à tous les balcons, à toutes les fenêtres de l'hôtel des Fermes, se montraient des groupes avides de voir : le bas piédestal, veuf depuis 1792 de la statue du roi

278 LE VRAI CHEVALIER DE MAISOPf-ROUGE

Louis XV, avait été envahi : c'était un entassement, un flot épaissi, immobilisé, au travers duquel il semblait impossible de se frayer un passage.

Les soldats de l'escorte repoussaienî; cette foule à coups de crosse ; les chevaux des gendarmes émergeaient, piétinant sur place, refoulant les curieux... et Rougeville, toujours calme, attendait, les bras croisés, pensif, impassible.

A quoi songeait-il? L'homme que, plein de vie, on mène à la mort, revoit, dit-on, avec une acuité étrange, se dérouler toutes les pha?os de son existence, et les détails les plus infimes, les plus oubliés, prennent en son esprit un inexplicable relief. S'il en est ainsi, la pensée de Rougeville devait revivre les ardentes journées de juin et d'août 1792, dans ces Tuileries battues par le flot populaire, où il s'était constitué le protecteur de la belle reine qui l'avait accepté pour chevalier servant. Il devait la revoir, blonde, émue, imposante; se remémorer ses paroles, entendre le son de sa voix; le culte qu'il lui vouait alors avait été, en somme, la boussole de toute sa vie ! Et il ressentait quelque chose de l'angoisse dont il avait été oppressé, quand, à force de ruses, parvenu dans le cachot de l'auguste prison-

nière, il l'avait revue blanchie, vieille, maigrie, épuisée par les larmes. Et voilà que la foule qui le huait maintenant évoquait à sa pensée l'image de la charrette de Sanson. C'était un semblable concert d'imprécations et de hurlements qui l'avait accueillie, Elle, quand elle traversait Paris pour se rendre à l'échafaud. Et, de même que la dernière pensée de la fille de Marie-Thérèse avait dû s'envoler vers lui, Rougeville, sous forme d'un suprême et fol espoir, de môme il songeait à elle en marchant à la mort.

A l'entrée de la rue du Tambour, la foule se faisait moins dense : le cortège reformé hâta le pas; il longea l'hôtel de ville et obliqua dans la rue de Mars. On approchait. Déjà, on apercevait, dans l'évasement de l'extrémité de la rue, le large espace du Champ de Mars d'où les curieux avaient été éloignés. C'était là. D'un coup d'œil il vit le décor oii allait se jouer le dernier acte de son aventureuse existence : un grand carré vide, le mur du cimetière au fond, et à quelques pas de ce mur un peloton de douze grenadiers, l'arme au pied, attendant. Quelle que fut sa force d'âme et sa résolution, il pâlit, dit-on, lorsqu'il entra dans ce vaste espace et qu'il lui fallut se diriger vers le peloton d'exécution... Mais ce ne fut qu'une fai-

blesse d'un instant : il se raidit et traversa la plaine d'un pas ferme, sous le regard de dix mille curieux qu'un cordon de sentinelles alignait à distance. Un silence solennel s'était fait. Arrivé au mur, il s'arrêta et fit face aux soldats. On le vit, de loin, se dépouiller sans hâte de sa casaque jaune, jeter son chapeau sur le gazon ras ; puis il regarda le sol comme pour y choisir sa place. Un sergent s'approcha, lui tendant un mouchoir plié en long; mais il le repoussa du geste. Il mit un genou en terre, et, offrant sa poitrine, il fit signe qu'il était prêt. L'officier, se détournant, leva son épée, la décharge retentit... le corps glissa sur le flanc, au pied du mur. A ce moment un frisson d'émotion, une sourde rumeur courut dans la foule; on voyait ce corps s'agiter, et, dans une convulsion suprême, lever le bras comme pour un dernier appel. Deux hommes se détachèrent du peloton, et, abaissant leurs armes, ils firent feu. Rougeville eut un dernier soubresaut et retomba. C'était fini !

Le corps du supplicié fut porté dans la chapelle du cimetière ; il y resta durant toute la nuit. On dit que les deux soldats qui avaient été chargés de donner le coup de grâce, tentés par la veste jaune et les bottes hongroises à glands d'or, vinrent, le

soir, d<5poiiiller le cadavre, et, profanant à la fois les restes de Rougeville et le lieu où ils étaient déposés, prirent jusqu'à sa chemise tachée de sang. Le lendemain, le cadavre fut retrouvé nu sur les dalles ^

Une personne charitable eut pitié de ce pauvre corps abandonné ; elle acheta un coin de terre et l'inhumation eut lieu sans aucune cérémonie, en présence du commissaire et de quelques curieux. On ne prit môme pas le soin de dresser l'acte de décès.

Douze heures après cet enfouissement, l'armée alliée commandée par Saint-Priest entrait dans Reims. La tradition locale prétend que, si la ville eut à subir plusieurs heures de pillage, c'est parce que les étrangers, à l'instigation des émigrés, voulurent venger Rougeville. Il est certain que ceux des fonctionnaires qui avaient pris part à son arrestation furent particulièrement recherchés. Le général gouverneur Corbineau se cacha dans une cave de la rue de Mars, d'où il sortit déguisé en garçon boulanger. Fleury de Chaboulon prit la veste, le tablier et les sabots d'un aide jardinier. La colère des ennemis ne trouva donc à s'exercer que

• L'Indépendant Rémois, 1869.

sur le commissaire de police du premier arrondissement de la ville, nommé Gerbault, qui n'avait pas eu le temps de fuir. C'est lui qui était allé chercher Rougeville à Bas-Lieu. Maltraité par les soldats, attaché à la queue d'un cheval, il fut conduit dans cet équipage jusqu'à Graonne, oiî, fort heureusement pour lui, il rencontra le général Langeron, émigré français, qui l'avait connu à Paris, et qui prit sur lui de le faire mettre en liberté.

Je n'ai pas trouvé trace d'une cérémonie quelconque ni de l'érection d'un monument commémoratif sur la tombe du supplicié. On se contenta de régulariser l'état civil, en inscrivant sur les registres, une semaine après l'exécution, l'acte de décès du condamné*.

* Registre des décès de la ville de Reims, 17 mars 1814, f* 142.

Aujourd'hui, dix-sept mars mil huit cent quatorze, dix heures du matin, acte de décès de Monsieur Alexandre-Dominique- Joseph Gousse (de Rougeville), décédé le dix mars présent mois, vers cinq heures du soir, âgé de cinquante-deux ans, natif d'Arras, département du Pas-de-Calais, propriétaire, demeurant à Reims, rue Vieille-Couture, fils des défunts François-Joseph Gousse et Françoise Uriz {sic), et époux de Madame Caroline Boquet de Liancourt, sur la déclaration à nous faite par Monsieur Charles Carlier, âgé. de soixante-sept ans, agent de ville, demeurant rue Rouillé, et par Monsieur Jean-Baptiste Nicolas, âgé de quarante-deux ans, aussi agent de ville, demeurant rue des Carmélites qui ont signé après lecture faite — Carlier, Nicolas. — Fait et constaté par nous Etienne-Louis-Joseph Camus, adjoint au maire de la Ville de Reims. — Camus-Didier.