Histoire critique, vol. I, pp

Fernand ne devait pas mentionner la prétendue correspondance de Toscanelli avec le roi Alphonse et avec Colomb est fondée, Las Casas reste notre unique source d'information sur l'existence de cette correspondance.

Ce témoignage a une grande valeur morale. Celui qui l'a donné était un homme passionné au point d'être quelquefois aveugle et injuste, mais il était intègre, bien intentionné et digne de foi. 11 faut donc peser avec une scrupuleuse attention ce qu'il dit de l'existence de la correspondance à laquelle on attribue une si grande influence sur l'œuvre de Colomb.

Si les pièces qui la composent ne lui viennent pas de Fernand Colomb, comme cela paraît certain, d'où lui venaient-elles ? Vraisemblablement, pas des papiers de Colomb qu'il avait à sa disposition, car dans ce cas il n'aurait pas manqué de le dire, comme il le fait chaque fois qu'il tire un renseignement ou un document de cette source ; et ici, plus qu'en toute autre occasion, il y avait intérêt à ne pas garder le silence sur ce point. 11 se borne cependant à

écrire qu^on lui avait communiqué ces pièces sans indiquer l'auteur de cette importante communication ^ qui était, sans doute, un membre de la famille de Colomb, Luis Colomb, peut-être, car à l'époque où Las Casas mettait la dernière main à son livre — de 1550 à 1561 — le petit-fils du découvreur était entré en possession des papiers de sa famille ainsi que de la bibliothèque de son oncle Fernand, et s'occupait de publications ayant pour objet de rectifier des écrits des temps préjudiciables à la mémoire de son aïeul 2.

Quoi qu'il en soit, Las Casas est très affîrmatif dans ce qu'il dit : les pièces viennent de Toscanelli et il a en sa possession l'une d'elles, la carte qui accompagnait la lettre de 1474, carte à laquelle Colomb ajoutait entièrement foi, nous dit-il, et que lui, Las Casas, a étudiée pour en donner une description 3.

Voilà un langage on ne peut plus précis et qui semble ne laisser place à aucun doute. Cependant, en examinant de près les termes de ce langage, on voit que l'enthousiaste panégyriste

1. Las Casas, vol. I, p. 279. Voir aussi notre Histoire critiqucy voL I, p. 115, noie 147.