CHAPITRE XI

L'objet de ce petit livre n'étant que de faire connaître le vrai Colomb et le caractère réel de l'entreprise de 1492, qui se termina par la découverte de l'Amérique, on n'a pas à suivre le grand Génois au delà de son premier voyage, dont seul l'objet a été dénaturé par la légende.

La question qui se pose maintenant est de savoir si la restitution historique que nous venons de tenter porte atteinte à la mémoire de Colomb. En d'autres termes, le découvreur luimême sort-il diminué de cette enquête instituée pour contrôler les assertions d'origine colombienne par celles qui ont une autre source?

Il faut dire, tout d'abord, que lors même qu'il en serait ainsi, ce ne serait pas une raison pour écarter les résultats obtenus par une saine et sage critique. L'historien n'a pas à tenir compte de ces considérations, car il sait que la vérité porte en elle-même son enseigne-

ment et que seule elle est utile et moralisatrice. Aucun sophisme ne saurait lui faire préférer l'erreur ; mais il n'y a pas lieu, ici, d'hésiter, par égard pour la mémoire de Colomb, entre la légende et l'histoire vraie : c'est cette dernière qui fait le plus honneur à celui qu'il faut continuer à appeler le grand Génois.

Le Colomb de la légende est un homme qui s'éprend d'une idée chimérique qu'il tente de réaliser et qui a pour conséquence de l'amener à se butter contre des terres dont il ne soupçonnait pas l'existence et qu'il prend pour les extrémités de rx\sie orientale.

Le Colomb de l'histoire est un simple ouvrier que les hasards de la vie ont conduit en Portugal, où il se trouve jeté dans un milieu de gens de mer audacieux, dont les navigations vers les régions nouvelles sont la principale occupation. Il prend goût à leur profession, s'intéresse à leurs aventures, recueille avec enthousiasme les récits des découvertes qu'ils ont faites ou qu'ils ont voulu faire, les contrôle les uns par les autres et arrive à la conviction qu'il reste à découvrir des terres ou îles nouvelles à l'ouest.

Fort de cette conviction, que ses études et ses méditations confirment, il se met résolument à la recherche de ces îles, dont la logique des

faits lui a démontré l'existence, et finit par les trouver.

Eh bien ! lequel de ces deux hommes mérite le plus l'expression de notre admiration et de notre reconnaissance pour l'œuvre accomplie ? Est-ce celui qui, imbu d'une idée fausse, fait par hasard une grande découverte qu'il n'avait pas prévue, ou est-ce celui qui a patiemment réuni tous les éléments du problème de l'existence possible de terres jusqu'alors inexplorées, que tout le monde se posait à cette époque, qui a su tirer, de nombreuses indications contradictoires, incertaines ou fallacieuses, la juste conclusion que des terres nouvelles existaient réellement dans une région déterminée, et qui les a trouvées là même où il avait jugé qu'elles devaient se trouver ?

N'est-il pas évident que c'est au Colomb de l'histoire, à celui qui a fait sciemment une grande chose, et non au Colomb de la légende, qui a été servi par le hasard, que nous devons le juste tribut de notre gratitude et de notre admiration? Cette conclusion ne saurait être écartée ou modifiée en disant que le Colomb de la tradition est celui sous les traits duquel le découvreur lui-même a voulu être connu de la postérité. Le fait n'est malheureusement que trop cer-

tain. Par suite d'une évolution dans l'ordre de ses idées, dont on saisit difficilement la progression, mais qui prit vraisemblablement naissance dans le fait que les terres qu'il croyait trouver à une distance des Canaries relativement courte ne furent découvertes que bien plus loin, Colomb, qui était parti avec l'intention arrêtée de chercher les îles sur l'existence desquelles il avait réuni des indications qu'il croyait sûres, revint de sa grande entreprise avec des idées bien diff'érentes de celles qui avaient déterminé sa conception et mourut avec la singulière illusion qu'il avait fait tout autre chose que ce qu'il s'était proposé originellement de faire. Cette illusion, sous l'empire de laquelle il fit ses trois autres voyages, et à laquelle rien ne put le faire renoncer, empoisonna ses derniers jours, car, malgré ses efforts incessants, il ne put faire partager sa croyance à personne et s'éteignit avec la triste conviction que son œuvre n'était pas comprise.

Colomb lui-même est donc le premier auteur de la légende que la critique a tant de peine aujourd hui à détruire. Mais il faut dire à sa décharge qu'il ne porte pas seul la responsabilité de l'avoir introduite dans l'histoire, où elle s'est si solidement implantée. Les modernes, les

LE VRAI MERïTE DE COLOMB

poètes, les peintres, les statuaires, ont aussi contribué à la formation de la légende en y ajoutant de nombreux traits tirés de leur imagination, et leur part de collaboration à l'bistoire du Colomb de fantaisie que tout le monde connaît est bien plus grande qu'on pourrait le croire.

Ce n'est ni Colomb, ni ^on fils, ni ses contemporains, qui placent son arrivée en Portugal en 1470. Ce sont les modernes qui ont fixé cette date. A cette époque, Colomb, qui avait à peine 21 ans, travaillait encore la laine à Gênes.

Ce ne sont pas eux non plus, ses biographes attitrés, qui ont avancé qu'il avait conçu le dessein de chercher le Levant par le Ponant dès son jeune âge, avant de se rendre en Portugal, car ils disent au contraire que c'est la lecture des papiers de son beau-père qui détermina sa vocation, ce qui place le fait deux ou trois ans seulement avant qu'il ne s'ouvrît au roi de Portugal. Ce n'est pas eux qui ont écrit, commeHarrisse, Ruge et d'autres l'ont fait, qu'il n'eut jamais d'autres desseins que d'aller aux Indes orientales et que la découverte de nouvelles terres le laissait indifférent : ils disent juste le contraire.

Ce n'est ni son fils, ni son biographe Las

Casas, ni aucun de ses contemporains qui le font comparaître devant la célèbre Université de Salamanque pour y soutenir une thèse scientifique contre d'éminents docteurs et théologiens.

Ce n'est pas encore à eux qu'il faut imputer cette partie de la légende qui nous montre la reine Isabelle sacrifiant ses diamants pour faire face aux frais de l'expédition de Colomb : à cette époque, les joyaux de la couronne étaient déjà engagés et nous savons, d'ailleurs, comment ces frais furent couverts.

Tout cela, sans parler de la prétendue pauvreté de Colomb, qui laissa par testament des millions que ses héritiers se disputèrent, — de l'ingratitude des Rois Catholiques, qui le comblèrent de faveurs, et de bien d'autres particularités aussi inexactes, que l'on trouve un peu partout, tout cela est l'œuvre des auteurs modernes. Aucun de ces faits imaginaires ne prend sa source dans des écrits d'origine colombienne ou dans ceux des contemporains.

Ce n'est pas seulement par des erreurs de commission que les modernes ont dénaturé l'histoire véritable de Colomb, en croyant, de bonne foi, l'embellir par des traits nouveaux et

grandir l'homme ; ils en ont aussi changé le caractère par des erreurs d'omission. C'est ainsi que tous écartent, comme calomnieux, le récit de l'histoire du pilote, qui, d'après tous les auteurs du temps, à commencer par Las Casas, donna des renseignements utiles à Colomb. A une seule exception près, tous les auteurs du temps ont cru à cette histoire, mais aucun d'eux n'y a rien vu de préjudiciable au découvreur du nouveau monde. Cela est si vrai que l'un des plus illustres descendants du grand Génois, Pedro Colon, troisième duc de Veragua et vice-roi du Mexique, a cité cette histoire comme étant à l'honneur de son ancêtre. Et c'est bien ainsi, effectivement, qu'il faut la considérer.

Les renseignements que Colomb a pu obtenir de cette source ou de toute autre, ne diminuent en rien la valeur de sa découverte. Son entreprise fut l'œuvre de sa vie ; elle n'est pas sortie toute formée des confidences d'un autre ; elle est le résultat de nombreuses indications, patiemment recueillies, longuement méditées, et dont une puissante intelligence pouvait seule tirer la conclusion qu'il en a tirée. Seul, en effet, entre tous les hommes de son temps, il a compris qu'il devait exister des terres inconnues

à l'ouest, et seul il a eu l'énergie et la persévérance nécessaires pour se mettre à leur recherche et pour les découvrir. Il y a là une preuve frappante de la supériorité de Colomb sur tous les navigateurs de son temps, qui n'ont fait que suivre ses traces .

Il importe peu que, dans une heure d'aberration, il ait cru avoir fait ce qu'il n'a pas fait. Son œuvre, qui est unique, n'est pas moins grande, et il faut dire, contre lui-même, que s'il a fait connaître au monde l'existence d'un second hémisphère, ce n'est pas en cherchant à aller aux Indes, comme tout le monde le croit, mais parce qu'une pénétrante analyse des données qu'il avait réunies lui en avait révélé l'existence.

J'ai donc conscience d'avoir remis Colomb à sa place, sans l'avoir diminué dans ce qui fait sa véritable grandeur. Ayant le devoir de dire la vérité, je n'ai pas caché ses défaillances morales. J'ai dit qu'il ne répugnait pas à descendre au mensonge quand il y allait de son intérêt, qu'il était vaniteux, violent et avide^ et j'ai constaté à regret qu'on ne pouvait relever dans sa vie aucun de ces traits de bienveillance qui sont la parure des grandes âmes.

Mais que nous importent ces taches? Colomb

possède un titre de gloire que rien ne peut ternir et qui ne sera jamais égalé. Il a découvert l'Amérique, et il l'a découverte non par accident ou par hasard, en cherchant à gagner les extrémités de l'Asie, mais parce qu'après avoir tout fait dans ce but, il la poursuivi jusqu'à ce qu'il l'eût atteint.

En ce qui concerne ce grand fait, je résume dans les six propositions suivantes ce que je crois avoir démontré :

I. — L'entreprise de 1492 fut organisée par Colomb pour découvrir des terres nouvelles et particulièrement une île, sur laquelle il avait recueilli des indications qui lui inspiraient toute confiance, île qu'il ne nomme pas, mais qui était vraisemblablement Antilia.

II. — Pinzon, dont le concours était absolument nécessaire à Colomb, ne s'associa à son entreprise que pour découvrir Cypangu, dont on lui avait parlé à Rome comme d'une île d'une richesse prodigieuse, mais dont il ne connaissait que vaguement la situation.

III. — C'est après avoir été entraîné au delà des limites où il croyait trouver Tîle qu'il cherchait que Colomb se persuada qu'il avait pénétré dans la mer des Indes et que son Antilia était la Cypangu de Pinzon.

IV. — La croyance que Toscanelli aurait conseillé à Colomb de se rendre aux Indes en prenant par l'ouest et que ce fut là l'objet de l'entreprise de 1492 repose uniquement sur des témoignages colombiens que contredisent tous ceux qui n'ont pas cette origine.

V. — Les faits connus et la critique des documents existants autorisent à dire que les pièces attribuées à Toscanelli sont apocryphes et qu elles ont été fabriquées pour réagir contre l'opinion qui tendait à s'accréditer généralement que Colomb n'avait trouvé que ce qu'on lui avait indiqué, en montrant, par le témoignage d'un savant connu, que l'entreprise de 1492 avait eu, comme le disait Colomb, un objet bien plus important que la découverte de nouvelles îles.

VI. — Les preuves que ces pièces sont apocryphes abondent. Mais, lors même qu'on les considérerait comme insuffisantes et qu'on persisterait à croire que Toscanelli a réellement conseillé à Colomb de passer aux Indes en prenant par l'ouest, cela laisserait subsister le fait dûment établi que la grande entreprise de 1492 n'a eu d'autre objet que la découverte des îles mêmes qui furent découvertes, d'où il faut conclure sans hésitation que les deux légendes

populaires de la recherche du Levant par le Ponant et de Toscanelli initiateur de la découverte de rAmérique sont dépourvues de toute sanction historique.