II. — Formation de la tradition colombienne

Les auteurs du xvii^ et ceux du xviii^ siècle, ainsi que ceux de la plus grande partie du xix®, ne connurent que l'unique source d'information d'origine colombienne. Elle paraissait même si sûre qu'on n'hésita pas, dans nombre de cas, à ajouter aux indications qu'elle fournissait d'autres particularités qui n'y étaient point mentionnées, mais qui en étaient la conséquence logique et qui semblaient devoir les compléter heureusement.

C'est ainsi que la tradition s'est enrichie de traits nouveaux, à l'aide desquels on a peint le Colomb de convention qui est entré dans l'histoire, ce Colomb qui, dès l'âge de 14 ans, embrassa avec ardeur la carrière maritime

qu'avaient suivie ses nobles ancêtres, qui fit campagne pour le bon roi René et qui servit sous les ordres de ses illustres parents les deux amiraux Colombo, qui, tourmenté du désir de scruter les secrets de la nature, parcourut pendant 40 ans toutes les mers et poussa ses aventureuses navigations jusqu'au delà de l'Islande, qui rechercha le commerce des savants et étudia leurs ouvrages, qui se familiarisa avecles sciences mathématiques et cosmographiques au point de pouvoir prendre la mesure d'un degré terrestre, qui conçut enfin le vaste dessein de se rendre aux Indes par l'ouest et qui provoqua les confidences d'un célèbre astronome sur ce projet, qu'il réussit à faire agréer aux Rois Catholiques, par lesquels il aurait été payé d'ingratitude, bien qu'il leur eût donné un monde nouveau.

C'est sous l'influence de ces données, dont la critique moderne devait démontrer la complète inexactitude, que furent écritesles deux histoires de Colomb et de son œuvre qui ont le plus contribué à accréditer les légendes formées sur son nom : celle de Washington Irving et celle de Roselly de Lorgnes, qui ont été traduites dans toutes les langues usuelles et réimprimées plus de vingt fois.