MOTIFS DE LA COMMISSION

Las Casas est encore plus explicite. Christophe Colomb, écrit-il, fut souvent appelé à fournir des explications à ces savants (toutefois il eut soin de leur taire les plus essentielles) ; et la raison qu'il en donne est la même que celle fournie par Fernand Colomb.

Mais les deux premiers biographes de Colomb ne se bornent pas à cette constatation des raisons d'ordre général qui ont influencé la commission, ils entrent aussi dans quelques détails sur les objections scientifiques qu'elle aurait formulées et, d'après ce qu^ils en disent, elles sont d'une telle puérilité et dénotent une si grande ignorance, qu'on a peine à croire qu'elles émanent des savants, des lettrés et des marins qui, nous dit Maldonado, composaient la commission.

Ainsi, ils auraient représenté que l'immensité du globe ne permettait pas d'arriver à son extrémité orientale en moins de trois ans de navigation I Si cette objection a réellement été faite, elle indiquerait que Colomb avait parlé de se rendre jusqu'aux extrémités orientales du monde, mais nous estimons qu'elle a été imaginée pour les besoins de la cause. Si ignorants que l'on suppose les membres de la commission, la plupart d'entre eux^ tout au moins, étaient assez versés en géographie et en cosmo-

graphie pour ne pas hasarder une objection aussi absurde. Il y a là l'indice d'une falsification destinée à discréditer la commission. Les autres objections mentionnées sont de la même valeur, celles-ci par eremple : la rotondité delà terre qui empêchait le retour en arrière, et l'impossibilité que Colomb connût des îles restées inconnues pendant des milliers d'années. Aucune d'elles ne vise les raisons scientifiques sur lesquelles Colomba expliqué plus tard qu'il basait sa théorie : la petitesse du globe et le peu d'étendue de l'espace maritime séparant les deux extrémités du monde. S'il avait réellement proposé d'aller aux Indes par l'Ouest, on n'aurait pu écarter ce projet sans contester l'exactitude des raisons fondamentales sur lesquelles il s'appuyait ; or c'est précisément ce qu'on ne fît pas ! Les membres de la commission parlent, au contraire, comme s'il était admis par Colomb comme par eux que le globe terrestre et l'espace maritime s'étendant à l'ouest avaient des dimensions considérables.

En résumé, il résulte des faits exposés dans ce chapitre que Colomb, dès son arrivée en Espagne, se concilia le bon vouloir de person-

nages influents, qui lui procurèrent une audience des Rois Catholiques ;

Qu'il leur exposa ce qu'il proposait de faire et les conditions qu'il mettait à ses services ;

Que les termes de ces propositions sont restés inconnus, mais que, d'après F. Colomb et Las Casas, elles avaient pour objet le passage aux Indes par l'ouest et éventuellement la découverte de terres nouvelles ;

Que les souverains renvoyèrent ces propositions à une commission royale ;

Que cette commission, après avoir entendu Colomb à diverses reprises et tenté vainement d'obtenir de lui des indications explicites, décida que, faute de plus amples renseignements, elle ne pouvait recommander ses propositions ;

Que le texte de cette décision n'est pas connu, mais que, d'après ce que F. Colomb et Las Casas en disent eux-mêmes, ainsi que d'après d'autres indications provenant d'une autre source, les propositions de Colomb visaient des terres nouvelles situées au loin vers l'ouest, pour la découverte desquelles il demandait des subsides et des récompenses considérables.