COLOMB PERSISTE. CONCLUSION DU CHAPITRE

Le séjour de Colomb à la Rabida eut-il pour effet de modifier cette situation ?

D'une part, nous voyons que, pendant tout le temps que notre Génois passa à ce monastère, il rechercha le commerce des gens de mer de Palos et des localités voisines et s'attacha à obtenir d'eux des renseignements sur les terres qu'il pourrait y avoir à découvrir au delà des Açores, sans qu'il fût question de la possibilité de traverser l'Atlantique pour aller jusqu'aux Indes asiatiques.

Ce fait montre certainement que Colomb persistait dans son plan originel et qu'il s'efforçait de compléter par de nouvelles indications celles qu'il possédait déjà. Mais, d'un autre côté, on le voit aussi s'entretenir avec Pinzon de la découverte de Cypangu, qui est une île asiatique, et il n'est pas douteux qu'il prit des engagements, à ce sujet, avec ce marin énergique, intelligent et entreprenant, dont le concours devait lui être si précieux et qui était en position d'organiser une entreprise rivale.

Il y a là un fait significatif, qui autorise à se demander si, à partir de ce moment, tout au moins, Colomb n'avait pas envisagé l'éventualité de pousser sa navigation jusqu'aux Indes asiatiques.

Il faudrait répondre affîrmalivement à cette question, si tous les faits qui vont suivre ne démontraient jusqu'à l'évidence qu'aucun changement ne s'était produit dans les idées de Colomb et qu'il ne modifia en rien son plan originel.

On verra, en effet, dans les chapitres suivants, que les conditions qu'il fit aux Rois Catholiques sont celles mêmes qu'il avait faites au roi Jean, que pas plus en Castille qu'en Portugal il ne parla de la route des Indes, que revenu à Palos pour armer les caravelles qui lui avaient été concédées, la question ne fut pas plus soulevée qu'au moment de son départ. On verra aussi que ses instructions nautiques visaient une découverte qui devait s'accomplir à une distance relativement courte des Canaries et des Açores et que, pendant tout le cours du fameux voyage, il se comporta comme s'il s'attendait à trouver d'un moment à l'autre l'île ou les terres qu'il cherchait.

Des entretiens que Colomb eut avec Pinzon et des engagements qu'il dut prendre avec lui, on ne saurait donc tirer d'autre conclusion que celle qu'il s'obligeait à coopérer à la découverte de l'île de Cypangu, sans que cela l'engageât à s'écarter du plan qu'il avait formé pour découvrir

COLOMB PERSISTE lOl

Fîle dont il croyait connaître la situation, île qu'il ne nomme pas, mais qu'on est fondé à identifier avec celle d'Antilia.

Si quelque lecteur trouvait que cette conclusion n'est pas suffisamment justifiée, il devra attendre, pour se prononcer avec connaissance de cause, l'exposé de la suite entière des faits qui forment la trame continue de cette histoire de la grande entreprise de 1492, que nous résumons ici.